午后阳光透过雕花窗棂，在靖王府熠煌殿光滑如镜的金砖地上投下斑驳的光影。
谢明蓁斜倚在软榻上，纤指拈着一枚剔透的水晶葡萄，神态慵懒，听着下首一名管事模样的男子低声禀报。
那男子是谢丞相安排在京中负责处理一些“不便明言”事务的心腹之一，此刻他额角见汗，语气急促：
“……小姐，刚传来的消息，我们安排在贡院街那几个士子里领头的王慎，昨夜之后便不见了踪影。
连同他常去的赌坊、落脚的小客栈，都寻不见人。
他常接触的那几个同窗，也都说从昨日散后便再未见过他。”
谢明蓁拈着葡萄的手指顿在半空，慵懒之色顷刻褪去，秀眉微蹙：
“不见了？是躲起来了，还是……”
她心下一沉，生出不祥预感。
“小人觉着不像自己躲起来。”
管事语气愈发紧张，“像是……像是被人秘密带走了。
而且，咱们安排在瑞王府外盯着的人回报，从昨夜至今，瑞王府虽看似平静，但侧门有几辆不起眼的马车出入，去向不明。
还有，市井间似乎有些流言在散，说那些揭帖的纸张墨味不对，不像官制，倒像是城南某些小作坊出的便宜货……”
啪嗒。水晶葡萄掉落在地，汁液溅开，染湿了华贵的波斯地毯。
谢明蓁猛地坐直身体，美眸中寒光乍现：
“废物！这么快就露出了马脚！”
她深吸一口气，迫使自己冷静下来，脑中飞速运转。
王慎失踪，瑞王府异常，流言指向印刷作坊……这几件事串联起来，指向一个再明确不过的结论——
瑞王那边不仅迅速控制了局面，更是查到了士子头上，甚至可能已经开始反向追查源头！
“父亲可知此事？”她声音冷了下来。
“相爷此刻应在宫中议事，尚未得知。”管事低头回道。
“立刻备车，回相府！”谢明蓁当机立断，起身吩咐侍女，“绮罗，更衣！”
不到半个时辰，谢明蓁已坐在了丞相府书房内。
谢泊远刚下朝回来，朝服还未换下，听着女儿的急述，面色逐渐阴沉。
“……父亲，王慎此人必是落入了萧景珩之手！
他们动作如此之快，定然是早有准备。
一旦王慎开口，攀扯出我们的人，后果不堪设想！”
谢明蓁语速极快，虽竭力保持镇定，但眼底的焦灼却难以完全掩饰。
谢泊远沉吟不语，指节轻轻敲打着紫檀木书案，发出沉闷的声响。
书房内一时静得可怕。
他自然知道其中利害，科举舞弊乃朝廷大忌，诬陷亲王更是重罪。
即便陛下平衡术玩得再精妙，若真被拿到切实证据指向谢家，也绝不会轻饶。
“参与此事，与那王慎直接接触的，是何人？”
谢泊远缓缓开口，声音低沉。
“是外院一个三等管事，名叫周旺。
此人颇为机灵，以往也办过几件类似的差事，从未出过纰漏。”
谢明蓁答道，心中却已明了父亲的选择。
“周旺……”谢泊远重复了一遍这个名字，眼神冷漠，“他的家眷在何处？”
“其妻儿老母皆在城南槐树巷老家。”
“很好。”
谢泊远眼中闪过一丝决绝的厉色，“立刻派人，让周旺‘病逝’。
做得干净利落些，要像是急症暴毙。
给他的家眷送一笔丰厚的抚恤银过去，足够他们后半生衣食无忧，让他们闭紧嘴巴，即刻离京回乡。”
谢明蓁心头一凛，虽早已料到会是如此，但亲耳听到父亲如此轻描淡写地决定一条人命，仍不免有些发寒。
但她很快便将这丝不适压下，成大事者不拘小节，更何况是这等微末小人物的性命。
她补充道：“父亲，仅此恐怕还不够。王慎虽认得周旺，但周旺上面必然还有联系之人。这条线……”
“到此为止。”
谢泊远打断她，语气不容置疑，“周旺一死，便是死无对证。
王慎即便指认，也只能指认到一个死人头上。
至于周旺上面是谁？
他不知道，我们更不能让任何人知道。
所有可能与周旺单线联系知晓此事的人，立刻处理干净，所有痕迹彻底抹除！
明蓁，你要记住，关键时刻，断尾求生，乃是最明智的选择。
绝不可因小失大，被对方抓住把柄，攀扯到谢家核心！”
“女儿明白。”
谢明蓁低头应道，心中那股因计划受挫而起的烦躁不甘，渐渐被更冷的狠厉所取代。
萧景珩，苏云昭！这次算你们反应快！但以为这样就能扳倒谢家吗？未免太天真！
谢泊远看着女儿，语气稍缓：
“你也不必过于忧心。
陛下之心，重在平衡。
即便瑞王拿到些许证据，只要无法直接牵连你我，陛下至多不过是敲打一番，再拿几个无关紧要的小角色出来顶罪平息事端罢了。
眼下最要紧的，是靖王那边。军饷案督查之事，陛下已有意让靖王主持，这才是重中之重！
你需助靖王在此事上立下大功，狠狠打击瑞王一系的势力，方是正道！”
“是，父亲教诲的是。”
谢明蓁重新抬起头，目光已恢复平静，甚至带上一丝锐意，“女儿知道该如何做了。”
离开书房时，谢明蓁袖中的手微微握紧。
一次失败不算什么，只是可惜了这步好棋未能竟全功。
但来日方长，她和靖王，还有的是机会！
然而，她并未察觉，就在谢家紧急清理门户之时，一双隐秘的眼睛，已悄然盯上了那个即将“暴毙”的管事周旺……