李恪“稳扎稳打，步步为营”的战略，如同一张无形的大网，开始向着阴山以北的突厥腹地缓缓撒开。
左路军主帅程处默，一改往日猛打猛冲的风格，严格按照李恪的方略行事。他率领五千破虏军精锐和一万边军，如同一台精密的战争机器，以朔方为起点，沿着黄河北岸稳步推进。每前进三十到五十里，便选择地势险要之处，驱使俘虏和征调的民夫，依托山势或水源，修建简易而坚固的堡垒营寨。这些堡垒并非为了长期驻守，而是作为前进的跳板和补给节点，相互呼应，形成一条逐渐向北延伸的锁链。
程处默本人则坐镇中军，调度指挥，一旦某处堡垒遭遇突厥游骑骚扰或攻击，附近的唐军便能迅速支援，让习惯了来去如风的突厥骑兵屡屡碰壁，无法发挥其机动优势。破虏军强悍的战斗力和严明的纪律，在这步步为营的推进中展现得淋漓尽致，往往能以少胜多，击退数倍于己的突厥骑兵。程处默更是多次亲自带队出击，清扫堡垒周边的突厥哨探和小股部队，他那柄门板巨刀下，又添了无数突厥亡魂，凶名在草原上迅速传播，被称为“唐廷凶虎”。
右翼，阿史那云率领的游奕军则如同草原上的幽灵。她充分发挥了草原儿女对地形的熟悉和弓骑兵的机动性，将麾下四千骑兵（一千原弓骑+三千轻骑）分成数十支百人队，如同梳子一般，在广袤的草原上纵横驰骋。他们避开突厥主力，专门袭击那些向王庭集结的较小部落，焚烧其草场，掠夺其牛羊，截杀其信使和后勤队伍。阿史那云更是亲自带领最精锐的一支百人队，数次冒险潜入突厥腹地，侦查王庭动向和那位“西域大祭司”的情报。
她的战术灵活狡诈，时而聚集成拳，猛击一点；时而化整为零，四处点火。让突厥人疲于奔命，后方一片狼藉，集结速度大受影响。草原上开始流传起“碧眼罗刹”的传说，形容她箭术如神，来去如风，心狠手辣。
中军大营随着前线堡垒的推进，也从朔方逐渐北移。李恪坐镇中枢，每日处理着如雪片般飞来的军情塘报，协调各方，调度粮草，忙得不可开交。苏瑾统领的随军医官团和工兵营发挥了巨大作用，伤员得到及时救治，堡垒修建和军械维护效率极高。萨仁格日勒则日夜不停地感应着周围的能量波动，警惕着可能出现的邪术袭击。
这一日，阿史那云派出的斥候带回了一个重要消息和一个俘虏。消息是：颉利可汗在王庭大发雷霆，严令各部加快集结，似乎准备在近期发动一次大规模反扑，试图打破唐军的堡垒链。而那个俘虏，则是他们袭击一个小型部落时抓获的，自称是来自更西方“黠戛斯”部落的使者，正要前往突厥王庭，有要事与颉利商议。
“黠戛斯？”李恪看着帐下这个被绑缚着、却依旧昂着头、面带桀骜之色的草原汉子，心中一动。黠戛斯部落位于突厥更西北方，势力不弱，若是与突厥联合，倒是有些麻烦。
“你是黠戛斯使者？去见颉利所为何事？”李恪用熟练的突厥语问道，声音平淡，却带着一股不容置疑的威严。
那使者抬头看了李恪一眼，被他那深不见底的目光和周身隐隐的威压所慑，桀骜之气稍减，但仍硬着头皮道：“我奉酋长之命，与颉利可汗商议共抗薛延陀之事，与你唐人无关！要杀便杀！”
“共抗薛延陀？”李恪玩味地笑了笑，“恐怕不止吧？如今我大唐天兵北征，颉利自身难保，还有心思帮你对付薛延陀？莫非……是那位‘西域大祭司’牵的线，想拉你们黠戛斯一起下水？”
使者脸色微变，虽然没说话，但眼神中的一丝慌乱被李恪敏锐地捕捉到了。
果然！那大祭司的手伸得够长！ 李恪心中冷笑，面上却不动声色，“带下去，好生看管，或许还有用。”
处理完使者之事，李恪走到沙盘前，看着上面标注的敌我态势。突厥主力正在王庭附近聚集，像一头被激怒的困兽，随时可能扑来。而自己布下的堡垒链，就像一道道枷锁，正在不断收紧。
“传令程处默，左路军暂停推进，加固现有堡垒，深挖壕沟，多设拒马，准备迎接突厥主力反扑！”
“传令阿史那云，游奕军加大袭扰力度，重点攻击前往王庭的辎重队，延缓其集结速度！”
“中军前移，进驻‘锁狼堡’（程处默修建的最前沿堡垒），本王要亲临前线，会一会这位颉利可汗和……那位神秘的大祭司！”
大战的阴云，再次笼罩草原。