长阳县迎来了一件大事——当朝大儒周鸿飞大学士前来讲学。这位周大儒可不简单，他是皇帝的老师，在士林中威望极高，门生故旧遍布朝野。他这次来长阳县，表面上是应县令周文渊之邀来讲学，实则是暗中考察地方人才。
县学里张灯结彩，学生们个个正襟危坐，连大气都不敢喘。周县令、县尉赵奎和县学教谕周明远陪在周大儒身边，小心翼翼地伺候着。
周大儒虽然已经年过六旬，但精神矍铄，一双眼睛锐利有神，扫视着在场的每一个人。他看似在听周教谕介绍县学的情况，实则暗中观察着这些学生的表现。
周大人，这就是我们县学今年新进的生员。周教谕恭敬地说，特别是这位吴卫国，不到十四岁就中了县案首，是个可造之材。
周县令也接口道：是啊，这孩子不仅文章写得好，为人也踏实肯干。
赵奎更是直接夸赞：吴案首可是我们长阳县的骄傲！
周大儒眼中闪过一丝诧异。一个县令、一个县尉、一个教谕，三人同时夸奖一个少年，这可不寻常。他表面上不动声色，心里却对吴卫国产生了兴趣。
哦？不知周教谕手头可有这位吴案首的文章？周大儒淡淡问道。
周教谕连忙从书案上取出一叠文稿：有的有的！这孩子每天必写一篇三千字的文章拿来批改，而且特别认真，每次都会按我的批改意见重写一遍。
周大儒接过文稿，先是随意翻看，但越看神色越凝重。他反复看了三遍，这才放下文稿，眼中露出惊讶之色。
这文章...确实可圈可点。周大儒沉吟道，文风朴实却暗藏锋芒，既有大气磅礴之势，又不失细腻之处。字迹更是苍劲有力，已有名家风范。想不到小小长阳县，竟有如此人才！
周教谕见周大儒满意，心中暗喜，正要再接再厉多夸几句，却听周大儒突然问道：听说县城新开了一家茶楼，在讲什么《西游记》？
周县令连忙回答：是的，那茶楼生意很是红火。
赵奎补充道：说来也巧，那茶楼就是吴卫国开的。
周大儒眉头微不可察地皱了一下。一个读书人，不想着专心读书，却去开茶楼赚钱，这让他心中不喜。但他毕竟是久经官场的老狐狸，面上丝毫不露。
周县令察言观色，看出周大儒的不满，赶紧解释道：周大人有所不知，吴卫国家在偏远山区，只有十亩薄田，根本无钱读书。听说他参加童生考试时，连路费都是卖了家里过冬的口粮才凑齐的。
赵奎也帮腔：是啊，为了筹措开春后到州府考秀才的费用，这孩子不惜冒险上山挖药材。幸好上天垂怜，让他捡到从悬崖掉落的野猪，还挖到些珍稀药材，这才有了到县学读书的费用。
周教谕接着说：至于那茶楼，据说是一位武林前辈买下的宅子，原本想收吴卫国为徒，后来有急事离开，托他看管。吴卫国想着房子空着可惜，才动了开茶楼的心思。而且他收留了不少流浪之人，给他们一个安身立命之所。
周大儒听完这番解释，脸色稍好，但心中仍有疑虑。他沉吟片刻，说道：既然诸位都如此推崇这位吴案首，不如中午就去他那茶楼用膳如何？老夫也想见识见识，这个让三位交口称赞的少年才俊，到底有何过人之处。
周县令三人面面相觑，都从对方眼中看到了一丝担忧。他们知道周大儒这是要亲自考察吴卫国了。
周大人既然有兴趣，下官这就去安排。周县令连忙应下。
与此同时，茶楼里的吴卫国正在楼上读书。茶楼初开放心不下，请假没去县学，想在家学习顺便照顾一下。
突然，影九如同鬼魅一样出现在他身后。
主人，有重要消息。影九低声道，周鸿飞大学士来了，现在正在县学讲学。而且...他要求中午来茶楼用膳。
吴卫国心中一震。周鸿飞！这可是当朝大儒，皇帝的老师！他来长阳县县学倒是知道，还准备去拜访呢！
不是说今天才到，明天才到县学吗？而且还指名要来茶楼？
可知所为何事？吴卫国沉声问道。
影九道：据县衙的眼线回报，周县令三人都极力在周大儒面前夸赞主人。周大儒似乎对主人很感兴趣，特意要求来茶楼看看。
吴卫国眼中精光一闪。这可是个天大的机会！如果能得到周大儒的赏识，拜入他门下，那他在士林中的地位将大大提升。就算永王想动他，也得掂量掂量后果。
但这也是个巨大的风险。周大儒这种级别的人物，眼光毒辣，稍有不慎就会被他看穿底细。而且永王那边肯定也盯着这件事，如果他表现得太过优秀，恐怕会引来更大的麻烦。
看来，得好好演这场戏了。吴卫国心中暗道。
他立即吩咐孙明远：快，把茶楼再打扫一遍，所有店员换上最新最干净的衣服。小七，去准备几样精致的点心。兵哥，你去书房把我最近写的文章都拿出来...
一番安排后，吴卫国独自坐在窗前，快速思考着对策。他既要展现出足够的才华引起周大儒的兴趣，又不能太过耀眼引起永王的兴趣。这个度必须要拿捏得恰到好处。
中午时分，周大儒在一众官员的簇拥下，来到了茶楼门前。
孙明远早就得到消息，带着全体店员在门口恭迎。小七、吴兵等人穿着崭新的店服，站得整整齐齐。
恭迎周大人！恭迎各位大人！孙明远躬身行礼。
周大儒微微颔首，目光扫过茶楼门面，看到那幅《从军行》的书法时，眼中闪过一丝赞赏。这笔力确实不凡，难怪周教谕如此推崇。
进入茶楼，周大儒更是暗暗点头。茶楼布置得雅致而不俗气，店员们举止得体，显然经过严格训练。
这茶楼...倒是不俗。周大儒难得地夸了一句。
周县令三人闻言，都松了口气。
吴卫国这时才从二楼下来，恭敬地行礼：学生吴卫国，拜见周大人，拜见各位大人。
周大儒仔细打量着眼前的少年。只见吴卫国穿着朴素的青色长衫，举止从容，眼神清澈，既不卑不亢，又保持着晚辈应有的恭敬。
你就是吴卫国？周大儒淡淡问道，听说你开了这茶楼？
吴卫国恭敬回答：回大人，这宅子原是一位前辈所有，托学生代为看管。学生想着空着可惜，才动了经营茶楼的念头。一来可以赚些银钱补贴家用，二来也能给些无家可归的人一个安身之所。
周大儒点点头，不置可否，转而问道：那《西游记》是怎么回事？听说很是轰动。
吴卫国道：那是学生偶然得到的一部奇书，作者名叫吴承恩。学生见故事精彩，就在茶楼请人说书，没想到颇受欢迎。
周大儒眼中闪过一丝精光。这少年应答得体，既不说谎，也不居功，确实难得。
众人落座后，小七带着人端上茶点。周大儒尝了一块桂花糕，眼中露出惊讶之色。这糕点香甜不腻，入口即化，显然是高手所制。
这糕点...很不错。周大儒难得地夸赞道。
吴卫国恭敬地说：这是舍妹小七的手艺，大人喜欢就好。
周大儒看向侍立在一旁的王小七，只见这是个清秀的少女，举止大方，丝毫不像普通农家女子。
这时，楼下说书台前已经聚满了客人。吴九渊走上台，一拍惊堂木，开始讲《西游记》。
周大儒原本只是随意听听，但很快就被精彩的故事吸引住了。当听到孙悟空大闹天宫时，他忍不住抚掌赞叹：好！这孙悟空虽是妖猴，却有一股不服输的傲气！
吴卫国见状，适时说道：这书虽是神话，却暗含深意。学生每读一遍，都有新的感悟。
周大儒深深看了吴卫国一眼：哦？你且说说，有何感悟？
吴卫国不慌不忙地说：学生以为，这书表面写神魔，实则写人心。孙悟空大闹天宫，是对权威的反抗；保唐僧取经，是对信念的坚持。世间万事，不过初心二字。
周大儒眼中精光暴涨，死死盯着吴卫国。这番见解，可不是一个十四岁少年能有的！
周县令三人也都惊呆了。他们知道吴卫国有才，却没想到他能有如此深刻的见解。
就在这时，楼下突然传来一阵喧哗。一个醉醺醺的汉子闯了进来，大声嚷嚷道：什么破故事！都是骗人的！
茶楼里的气氛顿时紧张起来。众人都看向吴卫国，想看他如何应对。
吴卫国却是不慌不忙，起身对周大儒行了一礼：大人稍坐，学生去去就来。
他走到那醉汉面前，温声道：这位客官，若是故事不合口味，可以换一个。若是茶点不可口，后厨可以重做。何必动怒？