张赫走马上任，凭借着军人的雷厉风行和对海事的熟悉，很快便将海运总督衙门的架子搭了起来。吏部选派的几位精明干练的文官也已到任，文武配合，开始着手规划来年开春后的首次常例海运。一切似乎都在朝着顺利的方向发展。
然而，树欲静而风不止。漕运改革触及的利益盘根错节，远非一个胡惟庸倒台就能彻底肃清。
文华殿内，朱雄英正在批阅奏章，蒋瓛面色凝重地快步走入。
“殿下，各地有异动。”蒋瓛的声音压得很低，“我们收到密报，运河沿线，尤其是淮安、济宁等几个漕运枢纽，一些原本依附胡党的漕运官吏、地方豪强，以及被裁撤的漕运卫所军官，近日往来频繁，似乎在密谋什么。”
朱雄英放下朱笔，眉头微蹙：“可知他们所谋何事？”
“具体细节尚不清楚，但隐约与即将推行的漕运改革有关。”蒋瓛道，“他们似乎对裁撤冗员、设立稽查御史、以及漕丁保障基金等新政极为不满，认为这是断他们的财路。有人在暗中串联，企图煽动漕丁闹事，或者在河道关键地段制造梗阻，给新政难堪。”
朱雄英眼中寒光一闪：“果然来了。胡惟庸虽死，余毒未清！这些人，还以为现在是那个可以上下其手、中饱私囊的旧时代吗？”他沉吟片刻，问道：“可能查到为首之人？”
蒋瓛摇头：“对方非常狡猾，行事隐秘，为首者藏得很深，目前只查到几个在台前活动的，都是些地方上的泼皮头目或是失意小吏。但背后定然有人指挥和提供资金支持。”
“意料之中。”朱雄英冷笑，“他们想用这种下作手段来阻挠新政，简直是痴心妄想！蒋瓛，加派人手，严密监控这些人的动向，尤其是他们与地方官员的接触。同时，让我们的人，想办法混进去，摸清他们的具体计划和背后主使！”
“是，殿下！”蒋瓛领命，又道，“还有一事，近日朝中有些风言风语，说殿下重用武将，轻视文臣，长此以往，恐非国家之福。还说……新政过于苛酷，不恤下情。”
朱雄英闻言，非但没有动怒，反而露出一丝了然的笑意：“这是有人坐不住了，开始用舆论来给孤施压了。不必理会，清者自清。只要我们将新政落到实处，让百姓和朝廷看到实效，这些流言蜚语，自然会不攻自破。”
数日后，淮安府，清江浦。
这里是运河沿线最重要的码头之一，漕船云集，商贾辐辏，三教九流汇聚，消息灵通，但也鱼龙混杂。
在一家临河客栈的僻静雅间内，几个衣着普通、但眼神精悍的汉子正聚在一起低声商议。为首一人，脸上带着一道刀疤，乃是清江浦一带颇有势力的帮会头目，人称“疤脸刘”。
“诸位，上面的意思很明确，”疤脸刘压低声音，“不能让那劳什子漕运改革顺利推行！什么稽查御史，什么保障基金，都是狗屁！真让他们搞成了，咱们这些人，还有那些衙门里的老爷们，以后喝西北风去？”
一个瘦高个接口道：“刘爷，您说怎么办？咱们兄弟都听您的！只是……如今朝廷盯得紧，那位太孙殿下可不是好惹的，胡相国那么大的官儿，说倒就倒了……”
疤脸刘冷哼一声：“怕什么？法不责众！咱们又不明着对抗朝廷。上面说了，让咱们想办法，煽动那些漕丁闹起来！就说是新政断了他们的活路，保障基金是骗人的，到时候钱都进了当官的口袋！只要漕丁一乱，河道一堵，朝廷自然焦头烂额，看那太孙还怎么推行他的新政！”
“妙啊！”另一个胖子拍手道，“漕丁都是些粗人，容易煽动！到时候咱们再派人假装是拥护新政的，去‘安抚’，趁机把水搅浑，让朝廷派来的官儿在这里待不下去！”
“正是此理！”疤脸刘眼中闪过一丝得意，“具体怎么做，上面自有安排，钱也不是问题。你们只管去联络人手，散布消息，做好准备。记住，手脚干净点，别留下把柄！”
几乎在同一时间，济南府，一座隐秘的庄园内。
一场更高级别的密会也在进行。在座的不再是市井之徒，而是几位身着绸缎、气质不俗的中年人，他们或是致仕的官员，或是地方上有名的乡绅，背后都代表着庞大的地方利益。
“诸位，京城那位太孙殿下，看来是铁了心要动咱们的根基了。”主位上，一位须发皆白的老者缓缓开口，他曾是山东布政使司的高官，门生故旧遍布齐鲁，“海运已成，河运改革又来势汹汹，若真让他做成了，我等在漕运上的百年经营，只怕要毁于一旦。”
一位面容精悍的乡绅愤愤道：“黄老所言极是！那什么分片管理、独立稽查，分明是要把咱们的人全部踢开！还有那保障基金，听着好听，以后漕丁的钱都由官府管着，咱们还怎么拿捏他们？断人财路，如杀人父母！”
另一位致仕的学官则忧心忡忡：“更可虑者，太孙殿下锐意进取，又深得陛下信任，长此以往，朝中还有我等立锥之地吗？听说，他下一步还要清查田亩，整顿吏治……这哪一样，不是冲着我们来的？”
那被称为“黄老”的老者眼中闪过一丝阴鸷：“所以，绝不能坐以待毙！胡相虽去，但我等根基尚在。他在明，我们在暗。漕运关乎国脉，牵一发而动全身。只要我们在下面给他制造足够的麻烦，让他新政推行不下去，陛下自然会看到他的‘年轻气盛’和‘不切实际’。”
他顿了顿，压低声音：“清江浦那边，已经安排下去了。只要乱子一起，我们便在朝中发动关系，上奏弹劾新政扰民，逼迫朝廷暂停改革。同时，也要给那位淮王殿下，多递递话……毕竟，宽厚仁德，才是守成之君应有的品质嘛……”
几人相视一笑，一切尽在不言中。一场针对漕运新政，更针对朱雄英本人的暗流，在运河两岸悄然涌动。
金陵城，淮王府。
朱允炆近日收到了一些来自山东、南直隶等地“故旧”的书信，信中除了例行的问候，或多或少都提到了对漕运新政的“担忧”，认为新政过于激进，恐生民变，希望淮王殿下能向朝廷进言，缓行新政，以安民心。
看着这些书信，朱允炆眉头紧锁，心中五味杂陈。他并不愚钝，自然能看出这些“担忧”背后的真实意图。他不想卷入这些是非，但那些言辞恳切、仿佛一心为公的话语，又让他无法完全置之不理。
齐泰在一旁观察着他的神色，轻声道：“殿下，看来地方上对新政反弹不小。这些来信，虽不乏私心，但所言也并非全无道理。改革固然重要，然稳定更是根本。若因操切而引发动荡，岂非得不偿失？”
朱允炆叹了口气，将书信放下：“先生，你的意思我明白。可是……大哥他推行新政，也是为了朝廷，为了百姓。我若此时进言缓行，岂不是在拖他的后腿？与那些……那些人，又有什么区别？”
齐泰道：“殿下此言差矣。您并非反对新政，而是建议稳妥。此乃老成谋国之言，与那些为一己私利而阻挠新政者，岂可同日而语？况且，太孙殿下如今声望正隆，若能听得进不同意见，更能显其胸襟，于国于民，皆是好事。”
朱允炆沉默良久，最终摇了摇头：“再看看吧。或许……情况并没有那么糟。” 他内心深处，依然不愿与自己的兄长站在对立面，哪怕只是言语上的。
文华殿内，朱雄英也得到了蒋瓛关于清江浦和济南府两地密报的汇总。
“果然是他们！”朱雄英看着名单上那几个熟悉的地方豪强和致仕官员的名字，眼中没有丝毫意外，“看来，不把这些盘踞在地方上的蠹虫清理干净，新政就永无宁日！”
蒋瓛道：“殿下，是否要立刻动手，将这些人拿下？”
“不，”朱雄英摆了摆手，“现在动手，证据还不充分，他们完全可以推脱是下人妄为。打蛇要打七寸！让他们先动起来，等他们自己跳出来，我们再收网！你继续严密监视，尤其是清江浦那边，一旦他们开始煽动漕丁，立刻控制住为首者，拿到确凿证据！同时，保护好那些可能被煽惑的普通漕丁，绝不能让无辜者受牵连！”
“臣明白！”蒋瓛眼中闪过一丝敬佩，殿下这是要引蛇出洞，一网打尽！
朱雄英走到大明疆域图前，目光落在蜿蜒的运河线上，语气冰冷：“既然他们想玩火，那孤就让他们知道，什么叫做玩火自焚！这大明的漕运，是朝廷的漕运，是百姓的漕运，绝不是他们这些蠹虫的私产！”
新一轮的较量，在看似平静的水面下，已然展开。这一次，朱雄英面对的，不再是朝堂上一个明确的权相，而是盘踞在地方、关系盘根错节的庞大利益集团。考验，才刚刚开始。