晨光穿过竹叶的缝隙，在林地上投下斑驳的光点。文谦扶着晓薇，跟在老人身后，沿着一条看似普通的小径向外走去。夜晚的恐怖似乎随着黑暗一同消散，但三人之间的沉默却比任何言语都更沉重。
晓薇手臂上的青绿色印记时隐时现，像是一个活物在她的皮肤下轻微搏动。她不时用另一只手揉搓那个部位，眉头紧锁，仿佛在抵抗某种无形的疼痛。
“阿伯，那个印记...”文谦终于忍不住开口，声音在清晨的竹林中显得格外清晰。
老人停下脚步，却没有回头：“回到我家再说。竹林里说话不安全，即使是在白天。”
文谦注意到老人手中依然紧握着那盏油灯，尽管天已大亮，灯芯却仍然点燃着，散发出一种不同于普通灯油的气味——像是混合了草药和檀香的复杂气息。
又走了约莫十分钟，竹林的密度逐渐减小，远处已经可以看见农舍的轮廓。文谦心中稍稍放松，但就在他们即将踏出竹林的那一刻，晓薇突然僵在原地。
“等等...”她的声音微弱而颤抖，“你们听...”
文谦和老人同时停下。清晨的竹林中，除了偶尔的鸟鸣和风吹竹叶的沙沙声，似乎并没有什么异常。
“听什么？”文谦问道，心中升起不祥的预感。
晓薇的眼神变得恍惚：“有人在叫我...是妈妈的声音...”
文谦和老人对视一眼，两人都没有听到任何呼唤声。
“晓薇，那是幻觉，”老人严肃地说，“竹篙鬼的残余影响还在你体内。你必须抵抗它。”
晓薇用力摇头，青绿色的印记在她手臂上变得更加明显：“不，是真的！妈妈在叫我回去，她说家里出事了...”
她突然转身，想要往回跑，文谦及时拉住了她。在接触的瞬间，文谦感到一阵刺骨的寒意从晓薇的手臂传来，完全不像是活人的体温。
“晓薇！冷静点！”文谦紧紧抱住她，“你妈妈在台北，怎么可能在这里叫你？”
晓薇挣扎了几下，然后突然瘫软在文谦怀中，低声啜泣起来：“我不知道...我听到她的声音那么清楚...她说我如果不回去，就再也见不到她了...”
老人走上前，从口袋里掏出一张符纸，快速贴在晓薇的额头上。符纸接触皮肤的瞬间，发出一声轻微的嘶响，冒出一缕几乎看不见的青烟。
“暂时压制住了，”老人叹了口气，“但这不是长久之计。竹篙鬼的一部分已经依附在她身上，我们必须尽快处理。”
他们终于走出竹林，回到了老人的农舍。在阳光下，这间简陋的房子显得格外平凡，几乎让人无法相信它的主人刚刚经历了一场与超自然存在的对抗。
老人打开门，示意他们进去。屋内陈设简单，但整洁有序。最引人注目的是正对门的神龛，上面供奉着几尊文谦不认识的神像，香炉里插着已经燃尽的香枝。
“坐。”老人指了指屋内的竹制桌椅，自己则走到神龛前，重新点燃三炷香，喃喃祈祷。
文谦扶着晓薇坐下，关切地查看她手臂上的印记。在室内光线下，那个印记更加清晰——它确实形如竹节，长约两寸，颜色青中带绿，仿佛皮下植入了一小段真正的竹子。
“你感觉怎么样？”文谦轻声问道。
晓薇的眼神依然有些恍惚：“头很晕...而且冷，非常冷...”
文谦握住她的手，发现确实冰冷异常，即使在温暖的室内也没有丝毫回暖的迹象。
老人结束祈祷，走了过来。他从一个旧木箱中取出几样东西：一包用油纸包裹的草药、一小瓶深色液体，以及一把看起来年代久远的铜镜。
“我先检查一下附着的程度，”老人举起铜镜，对准晓薇手臂上的印记，“不要动。”
透过铜镜，文谦惊讶地看到印记呈现出完全不同的样貌——它不再是一个简单的标记，而是一丛细密的根须，深深扎入晓薇的手臂，并向四周蔓延，有些已经接近她的肩膀和胸口。
“情况比我想象的严重，”老人的声音低沉，“竹篙鬼的根须已经在她的血脉中生长。如果不及时清除，最多三天，她就会完全...竹化。”
“竹化？”文谦感到一阵寒意，“那是什么意思？”
“就是变成竹子，”老人放下铜镜，表情凝重，“不是比喻，是字面意义上的转变。她的肉体会逐渐木质化，最终成为一株人竹，灵魂则永远困在其中，成为竹篙鬼的一部分。”
晓薇发出一声压抑的啜泣，文谦紧紧握住她冰冷的手：“有什么办法可以救她？”
老人沉默片刻，然后走到屋角的一个大瓮前，从中舀出一些米粒。这些米粒不是普通的白色，而是泛着淡淡的金光。
“这是受过咒的米，能暂时抑制邪气蔓延。”老人将米粒撒在晓薇周围，形成一个圆圈，“但要彻底清除，我们需要更强大的力量。”
“什么力量？”
老人没有立即回答，而是走到窗前，望向远处的竹林：“这片土地上的邪物不止竹篙鬼一种。它们之间相互制衡，也相互克制。”
文谦感到困惑：“您的意思是...”
“有一种存在，能够对抗竹篙鬼的诅咒。”老人转身，眼中闪烁着复杂的光芒，“但它们同样危险，甚至可能更加不可预测。”
“是什么？”
“石虎精。”老人缓缓吐出这三个字，声音中带着敬畏与恐惧，“这片丘陵的守护灵，已经存在了数百年。”
文谦听说过石虎的传说，那是台湾濒危的猫科动物，在民间信仰中常被视为具有灵性的存在。但他从未听说过它们能成精。
“石虎...精？”
老人点点头：“不是普通的石虎，而是修炼成精的古老存在。它们守护这片土地，对任何外来邪物都怀有敌意，包括竹篙鬼。”
“它们会帮助我们吗？”
“不会，”老人摇头，“但它们可能会与竹篙鬼为敌。如果我们能利用这种对立，或许能救回晓薇。”
晓薇突然颤抖了一下，手臂上的印记发出微弱的青光：“那些声音...又来了...”
老人迅速走到她身边，将一些草药放在她鼻子下方。晓薇深吸一口气，神情稍微平静了一些。
“我们必须尽快行动，”老人说，“今晚是月圆之夜，石虎精的力量会达到顶峰，同时也是竹篙鬼最活跃的时候。如果我们能引导它们相遇...”
文谦感到不安：“这听起来很危险。我们会不会引火烧身？”
“已经引火烧身了，”老人指了指晓薇，“如果不冒险，她必死无疑。如果冒险，至少有一线生机。”
晓薇虚弱地抬起头：“我愿意试试...无论如何都比现在这样好受...”
文谦看着她的眼睛，看到了其中的恐惧，但也看到了决心。他深吸一口气，点了点头：“我们该怎么做？”
老人从柜子里取出一个布包，打开后里面是一些奇怪的物品：几束不同颜色的丝线、一把锈迹斑斑的剪刀、一面破旧的小鼓，还有一些晒干的植物。
“我需要准备一些东西，”老人说，“你们先休息，特别是晓薇，需要保存体力。今晚会非常...漫长。”
文谦帮助晓薇躺到屋角的床上，她的身体依然冰冷，呼吸浅而急促。文谦坐在床边，握着她的手，心中充满了无力感。
“对不起，”晓薇突然轻声说，“如果不是我那么害怕，也许就不会被它附身...”
“别这么说，”文谦抚摸她的额头，“是我的错，我不该坚持晚上去竹林拍照。”
晓薇勉强笑了笑：“你的摄影作品...我们逃出去后，你一定要完成那组竹林照片。”
文谦感到心中一痛，意识到晓薇已经在做最坏的打算。他紧紧握住她的手：“你一定会没事的，我保证。”
午后，老人开始准备仪式所需的物品。文谦在一旁帮忙，学习如何将特定的草药捆扎成束，如何用彩色丝线编织出复杂的图案。过程中，老人讲述了更多关于这片土地的传说。
“我家族守护这片竹林已经五代了，”老人一边编织丝线一边说，“最初是我的高祖父，他从大陆来台开垦，发现这片竹林不对劲，就立誓要看守它，防止无辜者受害。”
“竹篙鬼一直存在吗？”
老人摇头：“不，它是后来出现的。根据家族记载，大约一百二十年前，有个外来的伐竹工在这片竹林中心砍倒了一棵特别古老的竹子。那棵竹子据说是竹林之母，所有其他竹子都是它的后代。伐竹工当晚就神秘死亡，从此竹篙鬼的传说就开始了。”
“那棵被砍的竹子就是竹篙鬼的本体？”
“不完全是，”老人手中的动作慢了下来，“竹篙鬼是那棵古竹的怨念，结合了伐竹工的魂魄形成的邪物。它既不是纯粹的竹子之灵，也不是人类鬼魂，而是某种...混合体。”
文谦思考着这个解释，感到更加不安：“所以它特别痛恨人类？”
“它痛恨所有活着的东西，”老人的声音低沉，“特别是那些在竹林中表现出恐惧的人，因为它自己永远无法摆脱死亡的恐惧。”
黄昏时分，老人终于完成了准备工作。他在屋外空地上用米粒和丝线布置了一个复杂的图案，中心放置着那面破旧的小鼓。图案的外围是七个点，每个点上都放着一束不同的草药。
“这是召唤石虎精的阵法，”老人解释道，“但我们必须非常小心，只能引导它的注意力，不能真正召唤它现身，否则我们都会成为它的猎物。”
晓薇的状态在傍晚时分进一步恶化。她手臂上的印记已经蔓延到肩膀，皮肤开始出现细微的裂纹，像是竹子的纹理。她的声音也变得沙哑，说话时常夹杂着不自然的停顿，仿佛有另一个意识在与她争夺身体的控制权。
“时候到了，”老人看着西沉的太阳，“文谦，你负责敲鼓，节奏要稳定，不能快也不能慢。我会念诵引导的咒文。晓薇，你坐在阵法中心，无论如何都不要离开。”
三人各就各位。晓薇坐在阵法中心，文谦站在小鼓前，老人则手持一束点燃的草药，站在阵法边缘。
太阳完全落山，最后一缕光线消失在天际。满月升起，银白色的月光洒满大地，给一切蒙上一层诡异的色彩。
“开始。”老人低声说，同时开始念诵一种文谦听不懂的语言。那声音低沉而富有节奏，与夜晚的风声奇妙地融合在一起。
文谦开始敲鼓，节奏稳定而单调。鼓声在夜空中传播，似乎被某种力量放大，回荡在周围的丘陵间。
起初，什么都没有发生。只有老人的念诵声和文谦的鼓声在夜色中交织。但渐渐地，文谦感觉到周围的空气开始变化——一种无形的压力在积聚，仿佛暴风雨前的宁静。
晓薇在阵法中心不安地扭动身体，她的眼睛在月光下反射出异常的光芒：“它们来了...好多眼睛在看着我们...”
文谦顺着她的目光看去，只见远处的竹林边缘，确实出现了几对发光的眼睛。那不是人类的眼睛，也不是普通的动物——它们的瞳孔在黑暗中发出金绿色的光芒，竖直的裂孔如同猫科动物，但位置要高得多，几乎与成年人的身高持平。
“不要停，”老人低声警告，念诵的声音更加急促，“继续敲鼓，保持节奏。”
文谦强迫自己专注于鼓点，但他的目光无法从那些发光眼睛上移开。它们越来越多，从最初的两对增加到十几对，形成一个半圆，将农舍前的空地包围。
突然，一阵低沉的吼声从竹林方向传来。那不是文谦听过的任何动物的声音——它既有猫科动物的威慑，又带着某种更古老、更野性的音调。
“石虎精...”老人的声音中带着敬畏，“它们回应了召唤。”
鼓声中，那些发光眼睛的主人缓缓从阴影中走出。文谦倒吸一口冷气——那些生物确实形似石虎，但体型要大得多，几乎与小牛相当。它们的皮毛在月光下呈现出复杂的斑纹，眼睛如同燃烧的翡翠，闪烁着非自然的智慧光芒。
最令人不安的是，它们移动的方式——优雅而寂静，每一步都精确地落在阴影中，仿佛本身就是夜晚的一部分。
其中一头最大的石虎精走到阵法边缘，停下脚步。它抬起头，嗅了嗅空气中的气味，然后发出一声短促的吼叫，其他石虎精立刻停止移动，如同接受命令的士兵。
“它在评估我们，”老人低声说，“不要直视它的眼睛，那会被视为挑衅。”
文谦低下头，但余光仍然注视着那头巨大的石虎精。他注意到它的额头上有一道白色的斑纹，形状很像一只睁开的眼睛。
石虎精首领走向晓薇，步伐轻巧得几乎不发出任何声音。它在阵法边缘停下，金色的眼睛紧盯着晓薇手臂上的青绿色印记。
晓薇剧烈颤抖起来，她的声音变成了两种音调的重叠：“不...不要过来...它们很危险...”
后一句明显不是她自己的声音，而是竹篙鬼通过她在说话。
石虎精首领发出一声低吼，露出长长的獠牙。它似乎对竹篙鬼的存在感到极度厌恶，全身的毛发都竖立起来。
“它在感知竹篙鬼的气息，”老人解释道，“石虎精视这片土地为自己的领地，任何外来邪物都是它们的敌人。”
突然，晓薇站了起来，她的动作僵硬而不自然，像是被无形的线操纵的木偶。她的眼睛完全变成了青白色，没有瞳孔，只有一片浑浊的颜色。
“离开...这里...”她用非人的声音说，“这不关...你的事...”
石虎精首领回应以更加威胁的吼声，前爪刨地，做出准备攻击的姿态。
“文谦，改变鼓点！”老人急促地说，“用我教你的第二种节奏！”
文谦迅速改变敲鼓的方式，节奏变得更快，更不规则。随着鼓声的变化，石虎精们开始躁动不安，它们来回踱步，发出低沉的咆哮。
晓薇——或者说控制她的竹篙鬼——似乎对这种变化感到痛苦。她捂住耳朵，发出尖锐的叫声：“停下！让那些野兽离开！”
石虎精首领突然向前跃起，但并非扑向晓薇，而是停在阵法边缘，对着她的方向发出震耳欲聋的咆哮。在那一刻，文谦看到一道几乎看不见的波纹从石虎精口中发出，击中了晓薇。
晓薇像是被无形的力量击中，向后跌倒。她身上的青绿色印记突然发出刺眼的光芒，一道细长的影子从她身上分离出来——那正是他们在竹林中见过的竹篙鬼的形象，细长如竹竿，四肢不成比例地纤长。
竹篙鬼的幻影在空中扭曲，发出令人牙酸的嘶叫声。石虎精们同时咆哮回应，声音中充满敌意和威胁。
“成功了！”老人喊道，“石虎精的力量迫使竹篙鬼显形！继续敲鼓，不要停！”
文谦加倍用力地敲击小鼓，鼓声在夜空中回荡，与石虎精的咆哮、竹篙鬼的嘶叫混合成一首诡异的交响曲。
竹篙鬼的幻影在空中盘旋，然后突然向竹林方向逃去。石虎精首领发出一声命令式的吼叫，其他石虎精立刻追击，它们的身影在月光下如同鬼魅，迅速消失在竹林边缘。
随着竹篙鬼的离开，晓薇身上的青绿色印记迅速消退，最终完全消失。她的眼睛恢复了正常，呼吸也变得平稳起来。
“它...走了吗？”她虚弱地问。
老人走到她身边，检查她的手臂：“暂时离开了，但连接还在。它一定会回来，而且会更加愤怒。”
文谦停止敲鼓，跑到晓薇身边，扶她坐起。她的体温已经恢复正常，脸色也不再那么苍白。
“谢谢你们...”晓薇轻声说，眼中含着泪水。
老人摇摇头：“别高兴得太早。我们刚刚引发了石虎精和竹篙鬼的正面冲突。这片土地将会变得非常危险，对所有人都一样。”
仿佛为了印证他的话，竹林中突然传来一阵剧烈的骚动声——竹子的断裂声、石虎精的咆哮、还有竹篙鬼那种特有的嘶叫声混合在一起，显示出战斗的激烈。
“它们打起来了，”老人望向竹林方向，“这正是我想要的，但结果难以预料。”
文谦扶着晓薇站起来：“我们现在该怎么办？”
“等待，”老人简短地说，“同时做好准备。无论哪一方获胜，都会来找我们。石虎精会因为我们利用它们而愤怒，竹篙鬼则会因为我们将它暴露给敌人而复仇。”
夜色更深，月光下的农舍如同暴风雨中的孤舟，等待着无法预知的命运。竹林中战斗的声音时起时落，显示着两个超自然存在的激烈对抗。
文谦紧紧搂着晓薇，感受到她的颤抖。他知道，今晚还远未结束。夜缚之咒刚刚开始，而他们，正是这场古老战争的中心。