西郊的火光如同地狱伸向人间的触手，将半边夜空舔舐得一片猩红。浓烟滚滚，即使远在宫中，也能闻到那随风飘来的、刺鼻的焦糊与木质燃烧的复杂气味。乾元宫前，沈月曦披着一件厚厚的披风，凝望着那片不祥的红光，脸色在跃动的光影下显得异常冷峻。
宫中早已被惊动，侍卫亲军在各处宫门、要道增加了双岗，甲胄摩擦声和急促的脚步声在夜色中回荡。冯保焦急地守在沈月曦身后，几次欲言又止。
“韩七有消息了吗？”沈月曦头也不回地问。
“尚未传回。火起得突然，且西郊地形复杂，道路泥泞，探查需要时间。”冯保低声道，“五城兵马司和京城戍卫的人马已经赶去救火，但火势太大，又值夜间风起，恐难迅速扑灭。”
沈月曦沉默。这把火，烧得太巧，太烈。对方选择在吴文远被带走、西郊“枯柳”地点可能暴露的节点纵火，目的绝不仅仅是毁灭某个具体地点的证据那么简单。制造混乱，转移视线，阻挠探查，甚至……可能藏有更深的杀机。
“宫中各处，尤其是皇帝寝殿，再加派一倍人手。没有哀家手令，任何人不得擅动。”沈月曦沉声吩咐，“去请忠勤伯杨巡立刻入宫，让他亲自坐镇宫门，严查一切进出，尤其是夜间。”
“是！”冯保匆匆而去。
沈月曦转身回到殿内，摊开京城简图，目光落在西郊区域。火场的位置，据初步回报，似乎在一片废弃的砖窑和零星民居混杂的区域，并非最偏僻之处，但道路确实难行。“枯柳”……如果那是一个具体地点，会在火场中心，还是边缘？纵火者是想烧掉“枯柳”下的东西，还是想用大火掩盖“枯柳”的存在？
各种可能性在她脑中飞旋。她需要更多信息。
约莫过了小半个时辰，韩七终于派人传回了第一波消息。消息是用靖安卫专用的密语写成，由一名浑身烟灰、手臂带有灼伤的暗桩拼死带回。
“火起于废弃王记砖窑，迅速蔓延至周边棚户。砖窑内发现大量近期有人活动的痕迹，有地窖，但已完全坍塌燃烧，无法探查。火场边缘，临近一条干涸河沟处，确有三株枯死多年的老柳树，其中一株树下有新近挖掘痕迹，坑内已空，只余灰烬和部分未烧尽的麻袋碎片，疑似曾存放物品。另，救火人群中混杂不明身份者，试图阻挠我们的人接近枯柳区域，发生短暂冲突，对方身手不弱，见无法阻止便趁乱遁走。我方一人轻伤。起火原因，疑为多处同时泼洒火油引燃，系人为纵火无疑。”
果然！枯柳树下曾存放物品，但已被转移或销毁！对方抢先一步！那些阻挠救火的“不明身份者”，显然是纵火者的同伙，负责确保某些东西被彻底毁灭或无法被探查。
沈月曦的心往下沉。对方反应如此迅捷，组织严密，显然在西郊乃至京城拥有相当的地下力量。是周珩的人？还是北狄使者的手下？或者两者皆有？
“吴文远那边呢？高拱可有新的进展？”沈月曦问向刚刚返回的冯保。
冯保摇头：“高大人那边尚未有消息传出。吴文远被带入都察院后，便单独关押审讯，高大人亲自坐镇，外人难以探听。”
沈月曦知道高拱的风格，连夜审讯，定是想趁吴文远惊魂未定之际撬开他的嘴。但吴文远既然能被周珩选中并安插在兵部要职，恐怕也不是轻易就能崩溃的软骨头，何况其家眷还被威胁。
就在她思索下一步该如何走时，殿外又有侍卫急报：“娘娘！宫外有数位大臣求见，称有紧急要事禀奏！”
“何人？”
“为首的是兵部尚书陈大人，还有几位侍郎、给事中，皆神色惶急。”
兵部的人？这个时候？沈月曦眉头一皱：“宣他们至偏殿等候。”
偏殿内，兵部尚书陈思道带着三四名属官，个个面带忧惧，见到沈月曦出来，连忙大礼参拜。
“诸位爱卿深夜入宫，所为何事？”沈月曦端坐上位，直接问道。
陈思道抬起头，脸上带着一种混合着后怕和难以置信的神情：“启奏太后娘娘，臣等刚刚得知西郊大火，惊扰圣驾，心中不安。然，臣等夤夜前来，实因兵部衙门内，方才发生了一件极其蹊跷、关乎重大的失窃案！”
“失窃案？”沈月曦心中一动。
“正是！”陈思道声音发颤，“就在约一个时辰前，衙门内存放紧要军械图纸和部分边镇防务文书的机要房，竟遭贼人潜入！值守吏员被打昏，虽未丢失整份图纸或文书，但……但存放新式弩机部分构造详解的密匣被打开，里面一份最重要的核心部件锻打工艺详解图……不翼而飞！此外，与西北‘朔风营’近半年补给清单相关的几页存档，亦有被翻动和撕扯的痕迹！”
弩机构造图！朔风营补给清单！
沈月曦只觉得一股寒气从脚底直冲头顶！对方的目标，不仅仅是西郊可能存在的物证，更是兵部内存放的机密文书！他们竟然敢直接潜入兵部衙门盗窃！而且时机拿捏得如此精准，就在西郊大火、全城注意力被吸引、且吴文远被带走的混乱之际！
“可曾抓获贼人？有何线索？”沈月曦的声音带着压抑的怒火。
陈思道羞愧地低下头：“贼人行事极为老练，避开了主要巡逻路线，打晕吏员的手法干净利落，未留下明显痕迹。衙门内已彻底搜查，暂无发现。只……只在机要房窗外墙根下，发现半枚沾泥的脚印，尺码颇大，似为男子，鞋底纹路特殊，非军中或民间常见……”
内外勾结！声东击西！沈月曦几乎可以断定，潜入兵部的贼人，与纵火西郊、威胁吴文远的，是同一伙势力！他们双管齐下，一边毁灭西郊可能遗留的证据，一边盗取更核心的机密！而兵部内部，定然有内应提供情报和便利！这个内应，恐怕不止吴文远一人！
“陈尚书，”沈月曦的目光锐利如刀，“兵部机要重地，竟让贼人如入无人之境，尔等该当何罪？！”
陈思道等人吓得扑通跪下，连连叩首：“臣等失职！罪该万死！请太后娘娘责罚！”
“现在不是请罪的时候！”沈月曦冷声道，“贼人盗走弩机图纸和朔风营补给清单，其意不言自明！事关边防安危，国朝机密！陈思道，你立刻回去，封锁兵部所有出入口，许进不许出！对所有吏员，尤其是能接触机要房的人员，进行逐一盘查！给哀家挖出内鬼！高拱高大人正在都察院审讯吴文远，你派人将此事即刻禀报高大人，请他并案严查！若有任何发现，无论涉及何人，立即来报！”
“是！是！臣遵旨！”陈思道汗如雨下，连滚爬爬地带着属官退下。
沈月曦独自坐在偏殿中，只觉得一阵眩晕。对方这一连串组合拳，又快又狠，显然蓄谋已久，且对朝廷内部的漏洞了如指掌。西郊大火吸引注意，趁机盗窃兵部机密，同时还能牵制朝廷的力量。周珩……这就是你的反击吗？还是说，北狄使者也参与其中，急于获取弩机技术？
局势瞬间变得更加凶险。被盗的图纸如果落入北狄之手，后果不堪设想。而朔风营的补给清单泄露，则可能暴露周珩这支核心嫡系部队的更多秘密，也可能让他狗急跳墙。
她必须立刻调整策略，不能只是被动应对。
“冯保，”她唤道，“拿哀家的令牌，去诏狱提那个北狄使者……不，暂时不要动他。”她改变主意，此刻扣押狄使，可能立刻引发北狄激烈反应，甚至给周珩借口。“去，让我们的人，加强对北狄使者落脚点的包围和监视，确保他无法传递出任何消息，也无法逃离京城。但要外松内紧，不要让他察觉已被包围。”
“是！”
“另外，给魏公传递消息：兵部弩机图失窃，疑与北狄有关。西郊火场发现枯柳痕迹，但已被清理。贼人可能携带图纸出城，请魏公动用一切渠道，在京城通往西北的各条道路、关卡设暗哨，严查可疑人员，尤其是携带图纸或特殊物品者。但切记，不可公开设卡，以免打草惊蛇或引发恐慌。”
“老奴明白！”
沈月曦走回窗前，西边的火光似乎弱了一些，但浓烟依旧滚滚。这场大火，烧掉的不仅是砖窑和棚户，更烧掉了短暂的平静，将所有的阴谋与杀机，都赤裸裸地暴露在了这秋夜的火光之下。
火舞狰狞，匕现寒光。
而真正的短兵相接，恐怕才刚刚开始。