晨光驱散了秋夜最后的寒意，却驱不散笼罩在京城上空那无形的沉重。一夜之间，西郊大火、兵部失窃、北狄使者失踪、火场发现蹊跷尸骸与信物……一连串的事件如同巨石投入深潭，涟漪迅速扩散至整个朝堂乃至市井。流言蜚语如同长了翅膀，在坊间巷尾飞速传播，将“北狄细作”、“边将谋反”、“朝廷动荡”等惊悚字眼搅得沸沸扬扬。尽管五城兵马司和京城戍卫加强了巡逻弹压，但那种弥漫在空气中的恐慌与猜疑，却难以遏制。
沈月曦深知，舆论的高地一旦失守，后果不堪设想。对方制造混乱的目的，或许正在于此——动摇民心，打击朝廷威信，为其后续行动铺路。
早朝的气氛比昨日更加凝重压抑。百官肃立，许多人都顶着一夜未眠的憔悴面容，眼神闪烁，交换着不安的目光。空置的安平侯位子旁，靖国公萧永虽然到场，但脸色苍白，眼窝深陷，仿佛一夜之间又老了十岁，垂首站在勋贵班列中，尽力减少自己的存在感。而站在武官最前方的抚远大将军周珩，依旧是那副沉稳如山的样子，只是眉宇间似乎比往日多了一丝不易察觉的阴郁。
“有事启奏，无事退朝——”司礼太监的声音在异常寂静的大殿中显得格外尖锐。
“臣有本奏！”兵部尚书陈思道几乎是踉跄着出列，扑通一声跪倒在地，老泪纵横，“臣……臣万死！臣统领兵部无方，致使机要重地遭贼人潜入，弩机秘图失窃，边防文书被扰！此皆臣渎职懈怠之过，恳请陛下、太后娘娘将臣革职查办，以正国法！”
他这一跪一哭，顿时将昨夜兵部失窃案正式摆到了台面之上。殿中响起一片低低的哗然。许多官员虽然已有耳闻，但亲耳听到兵部尚书当朝请罪，仍是震动不已。
沈月曦端坐帘后，声音平静无波，却带着冰冷的威压：“陈尚书，你身为一部首脑，玩忽职守至此，确属难辞其咎。然，眼下非究你一人之过之时。贼人如何潜入？内应是谁？失窃图纸流向何方？——这些，你兵部查清了么？”
陈思道汗流浃背，叩首道：“臣……臣正在全力追查！贼人极为狡猾，未留明显痕迹。机要房值守吏员已收押审讯，尚未招供。图纸……图纸下落，正在全力追索……”他语无伦次，显然压力巨大。
“全力追索？何时能有结果？”沈月曦追问，“若图纸已流出京城，流入敌手，你兵部上下，担得起这个责任吗？！”
“臣……臣……”陈思道浑身颤抖，几乎瘫软。
“太后娘娘，”周珩忽然出列，拱手道，“兵部失窃，确属骇人听闻。陈尚书虽有失察之责，然贼人处心积虑，防不胜防。当务之急，乃是如何挽回损失，追回图纸，并加强防范，以免再生事端。臣以为，应责令有司，限期破案，并彻查兵部乃至各衙门内部，清除隐患。至于陈尚书，可令其戴罪立功，全力配合查案。”
他这番话，看似公允，实则轻描淡写地将兵部的重大过失部分归咎于“贼人狡猾”，并为陈思道争取了“戴罪立功”的机会，显然是意在稳住兵部，避免因此事引发对兵部乃至与兵部关联密切的军方体系的全面清洗。
沈月曦心中冷笑，却并未立刻反驳，转而问道：“周大将军所言不无道理。然，贼人能潜入兵部如入无人之境，岂是‘狡猾’二字可尽括？京师重地，天子脚下，竟有如此悍匪，边防图纸说盗便盗，西郊之地说烧便烧（她顺势将西郊大火也点了出来），这京城守备，究竟糜烂到了何种地步？忠勤伯杨巡！”
杨巡连忙出列：“臣在！”
“京城戍卫，由你暂代统领。接连发生如此大案，你有何话说？”沈月曦语气转厉。
杨巡脸色发白，跪下请罪：“臣……臣无能！守卫不严，致使奸佞横行，惊扰圣驾，罪该万死！臣已加派人手，全城戒严，搜捕可疑，定将贼人缉拿归案！”
“缉拿归案？”沈月曦声音提高，“贼人在哪？图纸在哪？你给哀家一个期限！”
杨巡讷讷不能言，额头触地，不敢抬头。
殿中气氛降至冰点。谁都听出太后话中的怒火与不满，这怒火不仅针对失职的官员，更隐隐指向了整个京城的防卫体系，甚至……可能借此对某些人发难。
“陛下，太后娘娘，”都察院右都御史高拱再次出列，他脸色因连夜审讯而略显疲惫，但眼神依旧锐利如刀，“臣连夜审讯兵部车驾清吏司主事吴文远，此人虽尚未招供核心罪行，然其供词闪烁，与西北边镇将领私相授受、传递非公文书等事已可确认。且，据臣查证，昨夜兵部失窃之时，吴文远虽已被臣传讯至都察院，但其在兵部衙门内之亲信吏员，行迹却有可疑之处！臣已将其收押，正在严审。臣恳请，以此为契机，对兵部上下，尤其是与西北边务相关之司署，进行一次彻底清查！凡有可疑者，一律停职待查！唯有刮骨疗毒，方能清除积弊，杜绝后患！”
高拱这是要将火烧得更旺，直接要求对兵部“刮骨疗毒”！这无疑会触及更多人的利益，也会将矛盾进一步激化。
周珩眉头微不可察地一蹙。高拱此举，显然是得到了太后的默许甚至支持，意在通过清查兵部，进一步压缩他在京城的影响力，甚至可能挖出更多与安平侯案、乃至与他本人相关的线索。
“高御史所言，未免过于激进。”一位与兵部关系密切的侍郎忍不住出言反驳，“兵部乃国家枢要，掌管天下军务，若因一时失窃便大规模停职清查，岂不影响边防大事运转？眼下北狄大军压境，正当用人之际啊！”
“正是用人之际，才更需确保所用之人忠诚可靠！”高拱毫不退让，“若让蠹虫窃据要职，泄露军机，资敌以刃，则边防危矣！清理门户，正是为了更好的御敌！”
双方在朝堂上争执起来，支持与反对者皆有，场面一时有些混乱。
沈月曦静静地看着，并未立刻制止。她要的就是这种效果，将矛盾公开化，让那些隐藏在暗处的势力浮出水面，也让周珩感受到越来越大的压力。
“够了。”直到争执声稍歇，沈月曦才缓缓开口，声音不大，却让所有人都安静下来。“兵部失窃，西郊大火，皆非小事。朝廷法度，不容亵渎；边防机密，不容有失。高拱！”
“臣在！”
“着你全权负责兵部失窃一案，并会同三法司，对兵部相关司署吏员进行审查。凡有嫌疑者，依律停职讯问。务必查明内情，追回失物！”沈月曦给了高拱尚方宝剑。
“臣，领旨！”高拱躬身，声音铿锵。
“忠勤伯杨巡！”
“臣在！”
“京城戍卫不力，致使贼人猖獗，罚俸一年，戴罪留任！着你即刻整顿城防，加强各门盘查，尤其是对出入货物、人员，需严加勘验！若再出纰漏，两罪并罚！”
“臣……谢恩！定当竭尽全力，不负重托！”杨巡叩首领罚。
“至于兵部，”沈月曦目光扫过战战兢兢的陈思道等人，“陈思道驭下不严，罚俸两年，暂留原职，配合高拱查案。一应失职官吏，待案情查明，再行论处！”
处理完毕，沈月曦的目光最终落向一直沉默的周珩：“周大将军。”
周珩躬身：“臣在。”
“北狄大军压境，边关急需稳固。兵部此番变故，恐会影响边军补给、情报传递。大将军返回西北后，还需多多费心，整饬边务，严防死守。朝廷……期盼大将军捷报。”她的话听起来是勉励，实则隐含提醒：你的根基在西北，京城的事，你少插手。同时，也再次催促他尽快离京返镇。
周珩面色不变，沉声道：“臣，谨记太后娘娘教诲。必当恪尽职守，卫我边疆！”
朝会在一种极度压抑和暗流涌动的气氛中结束。百官各怀心思地散去，许多人步履匆匆，仿佛急于逃离这个是非之地。
周珩走出宣政殿，秋日的阳光落在他紫袍之上，却无半分暖意。他回头望了一眼巍峨的宫殿，眼中闪过一丝深沉至极的寒意。
太后的反击，比他预想的还要凌厉。借兵部失窃案，不仅打击了他在京城的潜在盟友（兵部内的关系网），抬举了高拱这等鹰犬，更是在朝堂上公开削弱了他的影响力，并再次暗示他离京。
困兽犹斗。
而他周珩，从来都不是坐以待毙的困兽。
京城这潭水，既然已经彻底搅浑，那么，不妨就让这浑水，来得更猛烈些吧。
他大步走下丹陛，身影在晨光中拉得很长，带着一种决绝的意味。
乾元宫中，沈月曦同样在沉思。今日朝会，算是暂时压制了局面，但危机远未解除。周珩绝不会甘心受制，他的反扑随时可能到来。而那个失踪的北狄使者，以及被盗的图纸，依然是悬在头顶的利剑。
她需要更快，更准地找到破局的关键。
那只困兽，已经露出了獠牙。
而她，必须成为那个最终锁住猛兽的猎人。