靖国公府那口神秘棺材的阴影尚未散去，次日午后，乾元宫偏殿内，一场看似平和、实则暗藏机锋的“议政”正在进行。
受邀前来的共有五人：文渊阁首辅、年逾七旬的老臣张廷玉，次辅李伯安，礼部尚书王俭，户部尚书赵汝明，以及一位“恰好”在文渊阁当值、被首辅顺便带来的新任阁臣——年富力强、以刚直敢言着称的都察院右都御史高拱。
沈月曦端坐帘后，面前摆着几份关于灾后祭祀流程、流民安置草案以及部分受灾州县请求减免赋税的奏章。她语气温和，条理清晰地向几位重臣阐述了自己的初步想法：祭祀从简但须庄重，以慰亡灵、安民心；流民安置以工代赈为主，结合荒地开垦，防止其聚集生乱；赋税减免则需区分受灾程度，避免一概而论，确保朝廷用度不致过于拮据。
几位老臣起初还带着几分审视与谨慎，但听着太后言之有物，思虑周全，并非泛泛而谈或乾纲独断，神色渐渐缓和。首辅张廷玉捻须颔首：“太后娘娘心系黎庶，思虑深远，老臣等深为感佩。娘娘所提诸策，皆是老成谋国之言。”
礼部尚书王俭补充道：“祭祀礼仪，臣等即刻会同太常寺详议，务求简而肃，合乎礼制人心。”
户部尚书赵汝明则面露难色：“娘娘，以工代赈、减免赋税皆需钱粮。然经此战乱，京城府库损耗巨大，各地钱粮转运亦受影响，今年岁入恐大打折扣。若要同时办理数事，只怕……捉襟见肘。”
这正是沈月曦想引出的话题。她轻叹一声：“赵尚书所言，确是实情。哀家亦知国库艰难。然百姓遭此兵燹，困苦流离，若朝廷不能及时施恩救济，恐生民变，动摇国本。钱粮之事，还需户部与各位臣工，多想开源节流之法。”她顿了顿，目光似无意间扫过帘外众人，“譬如，京中一些勋贵豪族，累世受国恩，值此国难，是否可倡导其捐输钱粮，共度时艰？又或者，某些虚耗钱粮而无甚大用之处，可否暂且裁减？”
倡捐、裁冗！这两个词一出，殿内几位大臣神色各异。倡捐难免触动权贵利益，裁冗更是涉及各方势力盘根错节的职司衙门。
新任阁臣高拱忽然开口，声音清朗：“太后娘娘所言极是！国难当头，正应上下同心，共克时艰。臣以为，倡捐之举，可由宫中与几位德高望重的老臣率先垂范，则下必效之。至于裁汰冗员、节俭用度，更应雷厉风行！如今朝廷内外，多少官职虚设，多少开支浮滥？若能借此机会整肃，非但可解燃眉之急，于国朝长远，亦是大有裨益！”
他这话说得直接，甚至有些尖锐。首辅张廷玉微微蹙眉，次辅李伯安眼观鼻鼻观心，礼部、户部两位尚书则交换了一个眼神。
沈月曦却微微颔首：“高爱卿忠直敢言，所虑甚当。此事关乎重大，具体如何施行，还需诸位臣工细细商议，拿出稳妥章程。哀家召诸位前来，亦是此意。望诸位能体察时艰，为君分忧。”
她将话题拉回，既肯定了高拱（或许能引为助力），又将具体操作的难题抛给了这些重臣，自己则保持超然姿态。
会议又持续了约半个时辰，主要围绕钱粮筹措的具体细节和技术问题。气氛总体还算融洽，几位大臣也提出了一些切实的建议。沈月曦仔细倾听，不时询问，展现出虚心纳谏的姿态。
眼看议政接近尾声，沈月曦话锋似乎不经意地一转：“对了，昨日抚远大将军周珩入宫，提及西北边防之事，忧心忡忡。哀家思之，大将军万里勤王，功在社稷，如今心系边关，亦是忠勤可嘉。只是朝廷眼下百废待兴，京畿防务亦需重整，一时难以抽调兵力助其返镇。诸位皆是国之柱石，不知对此有何高见？”
她将周珩的要求以一种“体谅功臣难处”的方式抛了出来，既试探众人态度，也意在提醒他们周珩的存在及其潜在诉求。
殿内再次安静下来。周珩是敏感话题，涉及兵权、边防以及与这位新近立下泼天大功的悍将的关系。
首辅张廷玉沉吟道：“周大将军忠勇，人所共知。边防之事，确不可轻忽。然太后娘娘所言亦是实情，京畿空虚，内地兵马各有职司，实难抽调。老臣以为，或可仿前朝旧例，由朝廷拨发内帑（皇帝私库）及部分盐茶专款，助周大将军在边地招募勇壮、充实军备，如此，既不伤内地根本，亦可固边疆防务。”
这是个折中的老成主意，与沈月曦昨日对周珩所言思路一致。
高拱却再次发声，语气带着一丝不易察觉的锐利：“首辅大人所言自是稳妥。然臣以为，周大将军麾下已有十万边军，皆是百战精锐，应对北狄，本应绰绰有余。此番勤王虽是大功，但擅离防区，致使边防出现空虚，亦是不争之事实。朝廷体恤其功，给予钱粮支持理所应当，然是否需‘助其招募’，使其兵力更盛，却值得商榷。臣闻，为将者，当思为国守边，而非一味增兵扩土。况且，大将军归心似箭，朝廷当助其早日返镇，坐镇指挥，方是上策，何必舍近求远？”
这番话，几乎直指周珩可能有拥兵自重之嫌，并且明确支持沈月曦“促其返镇”的立场。殿中气氛顿时有些微妙。
沈月曦隔着珠帘，深深看了高拱一眼。此人果然如传闻中刚直，甚至有些不知变通，但在此刻，他的直言不讳，却恰恰成了她需要的、在朝堂上发出的另一种声音。
户部尚书赵汝明打圆场道：“高大人心直口快，亦是忧国之言。周大将军想必亦能体谅朝廷难处。具体如何措置，还需陛下与太后娘娘圣裁，我等臣子，竭力办事便是。”
沈月曦见目的已达到，便顺势结束了这次议政：“诸位爱卿所言，皆有道理。此事关乎重大，确需从长计议。今日有劳诸位了，所议诸事，便按方才商定的，各自回去斟酌办理吧。若有难处，随时可奏。”
“臣等告退。”几位重臣行礼退出偏殿。
沈月曦独自坐在帘后，默默回想着刚才众人的表现。张廷玉老成持重，力求平衡；李伯安圆滑寡言；王俭、赵汝明务实但略显保守；唯有高拱，锋芒毕露，其态度似乎……可用。但高拱的刚直，是秉性如此，还是别有依仗？他与周珩，或者与其他势力，有无关联？
正思忖间，冯保又悄声进来，面带忧色：“娘娘，韩七又有急报。”
“说。”
“跟踪棺材的人传回消息，那口棺材最终被运到了西郊五十里外的一处偏僻田庄，那里……似乎是安平侯府的产业。棺材入庄后，再无动静。另外，我们安排在迎宾苑外围的耳目回报，昨夜刘文正、孙望之、安平侯世子三人，在周珩处密谈至子时方散。具体内容不详，但今早，安平侯世子便匆匆离京，方向……似乎也是西边。”
安平侯府！又是安平侯府！昨夜密会周珩，今早世子离京西去，而靖国公府的棺材也运到了安平侯府的产业里！这绝不仅仅是巧合！
靖国公（宗室）+ 安平侯（勋贵）+ 周珩（边将）……这三者之间，到底隐藏着怎样的联系和秘密？那口棺材里，装的究竟是谁？安平侯世子匆匆西去，是去处理棺材之事，还是另有要务？
沈月曦感到一阵寒意顺着脊背爬升。她原以为周珩只是在朝中寻找盟友，现在看来，他的触角可能伸得更深，涉及到了皇室宗亲和老牌勋贵！如果连靖国公这样看似闲散的宗室都牵扯其中，那这潭水，比她想象的还要深得多！
“传韩七！”沈月曦沉声道。
她必须知道更多！在魏安彻底隐退之前，她必须尽可能拔掉一些致命的钉子，看清一些隐藏的脉络。否则，当猛虎真正亮出獠牙时，她恐怕连反应的机会都没有。
窗外，秋风更紧了，卷着乌云，沉沉地压向皇城。