官道旁的尘土被晨风吹散，苏菲菲身着素色布衣，并肩走在慕容瑾与顾宴之身侧，褪去了东宫的金辉华彩，眉宇间多了几分寻常游人的轻快自在。这一路微服巡访，他们始终避开铺张的官驿，专择百姓常走的乡道小径前行，每至一座城池，便择一处朴素客栈落脚，停留三五日，既悄悄察看地方民生疾苦，也顺带领略市井烟火风光，少了朝堂上的繁文缛节与步步谨慎，倒添了许多意料之外的鲜活趣味，让久居深宫的苏菲菲，真切触到了这江山万里最生动的肌理。
这日天光正好，三人终抵江南姑苏城。尚未入城，便已闻市井喧嚣，待踏进城门，眼底更是一派盛景：青石板路被岁月磨得温润，两侧商铺鳞次栉比，酒旗随风轻扬，招展间似在诉说着江南的富庶；河道纵横交错，画舫凌波而过，丝竹之声隐约传来，伴着船娘清脆的吴侬软语，勾勒出一幅活色生香的江南画卷。安顿好城中一处僻静客栈的住处后，慕容瑾眸中含着笑意，转头对苏菲菲温声道：“殿下，一路劳顿，听闻这姑苏城的‘醉仙楼’久负盛名，菜色绝佳，楼中还有说书先生讲些本地趣闻轶事；不远处的‘听风小馆’则清雅别致，平日里多有文人墨客聚集，吟诗作对间常论及民生百态，咱们今日不妨先去这两处逛逛，既能稍作歇息，也能悄悄听听百姓口中的姑苏实情，比单听官吏禀报更显真切。”
顾宴之亦在旁轻声附和，语气带着细致的妥帖：“臣方才在客栈巷口与乡人闲谈，已打听清楚，醉仙楼的松鼠鳜鱼、蟹粉小笼是招牌吃食，鱼肉鲜嫩，小笼汁浓；听风小馆则以新采的碧螺春与精致糕点闻名，清雅适口。殿下若有兴致，咱们此刻便换了衣裳前往，正好赶上饭时。”
苏菲菲本就一心想感受这姑苏城的市井气息，褪去太女身份，做几日自在游人，闻言眼中泛起光亮，欣然应允：“正合我意，这般烟火人间，才是江山本貌。”三人随即换了一身更显寻常的布衣，慕容瑾扮作往来经商的富商，一身素色锦袍虽不张扬，却难掩温润气度；顾宴之着青色长衫，扮作随行幕僚，眉眼间带着沉稳细致；苏菲菲则梳着简单发髻，身着淡粉布衣，扮作富商的家眷，眉眼清丽，隐去了东宫的威仪，倒真与市井间的寻常女子无异。这般装扮妥当，行走在熙攘街巷中，混在往来人流里，无人察觉分毫异常，只当是寻常商户人家出游。
三人先往醉仙楼而去，楼中人声鼎沸，热闹非凡。寻了二楼临窗的位置坐下，凭窗望去，可将楼下街巷的繁华与远处河道的景致尽收眼底。店小二见状，立刻热情上前招呼，声音洪亮带着江南人的活络：“客官里边请，想吃点什么？咱们楼里的松鼠鳜鱼、蟹粉小笼可是一绝，客官要不要尝尝？”慕容瑾笑着应下，点了几样招牌菜式，店小二应声而去，不多时便端着餐盘快步而来，热气腾腾的松鼠鳜鱼色泽鲜亮，酱汁裹着鱼肉，看着便令人食指大动；蟹粉小笼整齐码在瓷碟中，薄如蝉翼的外皮透着内里的鲜香汤汁。
苏菲菲执筷轻尝，鱼肉外酥里嫩，酸甜酱汁恰到好处，入口鲜香四溢；咬开一只小笼包，鲜美的汤汁瞬间在口中化开，暖意漫遍舌尖，忍不住弯了弯眉眼，眼底满是真切的愉悦。慕容瑾见她神色舒展，嘴角亦噙着浅淡笑意，顾宴之则静静陪着，偶尔为两人添些茶水，氛围自在又妥帖。席间，邻桌几位百姓正闲谈说笑，话语间提及姑苏知府近来的举措，说他修缮了城中淤塞的河道，让往来行船更便，又减免了沿街商户的赋税，让生意好做了许多，言语里满是真切的赞许。苏菲菲执筷的动作轻缓下来，静静听着，眉宇间多了几分思忖，心中对姑苏的政务境况有了初步的印象，只觉这知府似是个勤政为民之人。
酒足饭饱，暖意融融，慕容瑾提议往听风小馆去坐坐，消解几分饱食后的慵懒。三人缓步而行，不多时便至小馆门前。听风小馆坐落于河道之畔，青瓦白墙，木质门扉透着清雅，院内种着几株芭蕉，叶片舒展，偶有清风拂过，沙沙作响，更添几分雅致意趣。踏入馆中，茶香袅袅而来，清冽沁人，与醉仙楼的热闹不同，此处静谧清幽，几桌文人墨客散坐各处，或低声闲谈，或吟诗作对，笔墨书香与茶香交融，透着几分文雅气息。
三人寻了角落一处靠窗的位置坐下，点了一壶新沏的碧螺春，几碟精致的桂花糕、绿豆酥，便静静品茶歇息。碧螺春茶香清鲜，入口甘醇，糕点清甜不腻，入口即化，令人心神舒缓。馆中文人闲谈的话语断断续续飘来，从江南的粮产收成，到北方的农事水利，言语间满是对天下民生的关切，偶尔也提及姑苏城郊的境况，虽话语零散，却让细心的顾宴之留了心，默默取出随身的纸笔，将文人提及的民生难题一一记下，偶尔抬眸，与苏菲菲、慕容瑾交换一个眼神，轻声低语几句，分享听到的关键讯息。
慕容瑾素来擅长交际，借着起身添茶的契机，含笑与邻桌几位文人搭话，言语温和得体，不着痕迹地打探起姑苏的粮价涨跌、河道修缮的实情、城郊农田的境况，文人墨客本就心直口快，又见他气度温润、言语恳切，便毫无防备地娓娓道来，不多时，慕容瑾便摸清了不少细节，心中渐渐沉了下来——原来姑苏城郊数处村落，此前遭暴雨洪涝侵袭，田地被淹，房屋损毁，至今仍受余灾影响，百姓缺粮少种，连像样的农具都没有，生计艰难，可这些实情，与地方官吏上报朝廷的“灾情已平，百姓安居”竟有天壤之别。
待夕阳西下，余晖洒在河道上，泛着粼粼金光，三人方才起身离开听风小馆，沿着河道缓步往客栈方向走去。晚风轻拂，带着江南水乡的温润湿气，慕容瑾率先打破沉默，将方才打探到的实情一一禀报，语气带着几分凝重：“殿下，今日听文人闲谈，才知这姑苏知府虽有修缮河道、减免赋税的政绩，却隐瞒了城郊村落的洪涝余灾，百姓急需种子、农具与赈灾粮，处境艰难。明日咱们不如亲自去城郊看看，实地探查一番，方能知晓百姓的真实处境，也免得被官吏的虚言蒙蔽。”
顾宴之亦上前一步，将方才记录的纸条递到苏菲菲面前，字迹工整清晰，将提及的村落名称、受灾情形一一列明：“臣已将文人提及的受灾村落尽数记下，明日咱们便可直奔这些地方，定能查到最真切的实情，不辜负此行巡访之意。”
苏菲菲望着河道上渐渐亮起的点点渔火，晚风拂起她的衣袂，眼底褪去了白日的轻快，多了几分凝重与心疼，轻声道：“今日逛这醉仙楼与听风小馆，所见所闻，远比单纯听官吏的奏报更显真实。官吏只报喜不报忧，却不知百姓正受疾苦，明日咱们务必去城郊一趟，细细摸清百姓的困境，也好早日制定帮扶之策，解他们的燃眉之急，不然这巡访便失了意义。”
夜色渐深，姑苏城的街巷渐渐褪去白日的喧嚣，变得静谧起来，唯有河道上的画舫还泛着灯火，隐约传来轻柔的丝竹声，萦绕在夜色里。三人回到客栈住处，虽奔波一日，却未有半分疲惫，反倒因摸清了民生实情而心中沉甸甸的，既有领略姑苏繁华的鲜活记忆，更有对百姓疾苦的牵挂，这趟微服巡访，愈发显得意义深重。
次日天刚蒙蒙亮，天边泛起鱼肚白，苏菲菲便已起身，慕容瑾与顾宴之亦早早收拾妥当。三人换上更显朴素的粗布衣裳，将昨日记录的村落名单妥帖收好，便迎着晨雾，朝着姑苏城郊方向而去。一路行来，景致渐渐变换，从城中的市井繁华，慢慢转为田园的静谧清幽，可越靠近名单上的受灾村落，眼前的景象便愈发萧条凄凉——往日该是绿意盎然的田地，此刻多被积水浸泡，泥泞不堪，田埂旁堆着被洪水冲毁的破旧农具，锈迹斑斑，偶尔能看到三三两两的村民蹲在田边，望着荒芜的田地唉声叹气，眉宇间满是绝望与焦虑，那模样看得人心头发紧。
三人先到了离城最近的李家村，刚进村口，便见几位村民围坐在一起，面色愁苦，正低声议论着什么，语气里满是化不开的焦虑。慕容瑾见状，率先上前，脸上带着温和的笑意，拱手作揖，语气恳切：“几位老乡，我们是从外地来做小买卖的，路过贵地，见这田地模样，似是遭了洪涝之灾？看着实在令人揪心，不知老乡们近况如何？”
村民们抬眸打量着三人，见他们衣着朴素，言语和善，眼神里满是真切的关切，不似官府之人那般盛气凌人，便渐渐放下了戒心。一位头发花白的年长村民率先叹了口气，声音沙哑，满是无奈：“可不是遭了灾嘛！前两个月一场大暴雨，连日不停，洪水漫了田地，冲毁了不少房子，家里的存粮也被泡坏了。官府倒是派人来看过一趟，只说会尽快拨发赈灾粮、送种子农具来，可这都过去一个月了，赈灾粮只来了零星一点，不够塞牙缝的，更别说能种的种子和像样的农具了，这田地种不了，粮食不够吃，往后的日子可怎么过啊！”说着，眼中便泛起了红意，满是对生计的绝望。
顾宴之在一旁静静站着，手中纸笔不停，将村民的话语一一记下，指尖因用力而微微泛白，心中满是不忍。苏菲菲走上前，声音放得极轻，带着真切的心疼，轻声问道：“老乡，官府既说会拨发赈灾粮，为何迟迟未到，只来了这零星一点？是运送途中出了什么岔子，还是另有别的缘故？”
“谁知道呢！”一位中年村民接过话头，语气里满是愤懑与无奈，“咱们也曾去城里问过，官府只说朝廷下拨的赈灾粮不够，得先紧着城里的百姓，让咱们再等等。可私下里也听人说，城里的粮栈都囤着满满的粮食，分明是有粮不肯发！前些日子，还有人看到粮栈的粮车往知府府邸那边驶去，说不定是知府大人把赈灾粮扣下了，不管咱们乡下人的死活！”
三人闻言，心中皆是一沉，已然有了计较。随后，他们又接连前往隔壁的王家村、陈家坳，所见所闻与李家村大同小异——田地荒芜，积水未退，百姓缺粮少种，愁苦不堪，满心期盼着官府的帮扶，却迟迟未有音讯，不少村民提及知府与粮商往来密切，言语间满是不满与无助。
待行至正午，日头渐烈，三人身心俱疲，便在村口一处简陋的小饭铺歇息。饭铺里只有粗粮粥与咸菜，滋味寡淡，可三人却无心计较，只各端了一碗粗粮粥慢慢喝着。顾宴之将一路记录的内容细细整理好，递到苏菲菲面前，语气沉肃：“殿下，这几处村落的受灾情形基本一致，百姓急需赈灾粮、种子与农具，可官府迟迟未兑现承诺，看来这姑苏知府不仅隐瞒了灾情，多半还私囤了朝廷下拨的赈灾粮，罔顾百姓死活。”
慕容瑾亦皱紧眉头，眸中满是怒意，沉声道：“昨日在听风小馆时，便听闻这姑苏知府与本地粮商往来甚密，走得极近，想来定是他与粮商勾结，私吞了赈灾粮款，粮商囤粮不发，知府则欺上瞒下，谎称粮款不足，才害得百姓无粮可用、无种可种，这般贪婪自私，实在有负朝廷信任，有愧百姓期盼。若要查明此事真相，揪出幕后猫腻，或许可以从本地粮商入手，定能找到蛛丝马迹。”
苏菲菲喝了一口微凉的粗粮粥，只觉口中寡淡，心中却翻涌着怒意与心疼，想起村民们愁苦的面容、绝望的眼神，眼神愈发坚定，沉声道：“今日亲眼所见，百姓处境如此艰难，此事绝不能再拖延，多耽搁一日，百姓便多受一日苦。慕容瑾，你擅长交际，言辞妥帖，今日午后便换了富商装扮，去接触本地的粮商，重点打探丰裕粮栈的囤粮情形，以及他们与知府勾结的实据；顾宴之，你心思缜密，行事稳妥，随我去城门口的驿站，避开官吏耳目，写一封密信送往京城，告知谢景渊此处实情，让他协助核查朝廷下拨的姑苏赈灾粮款去向，查清款项是否被克扣私吞。待你二人打探到的消息与京中核查结果汇合，证据确凿，咱们便即刻处置此事，绝不能让这贪官污吏再祸害百姓。”
慕容瑾与顾宴之齐齐点头应下，眼中满是坚定，异口同声道：“臣遵旨，定不辜负殿下所托，早日查清实情。”
午后，三人分头行动。慕容瑾换上一身体面的富商锦袍，带上事先准备好的信物，故作从容地前往姑苏城最大的丰裕粮栈，装作外地来寻合作的粮商，欲从粮商口中打探实情；苏菲菲则与顾宴之悄悄前往城门口的驿站，避开驿站官吏的视线，寻了一处僻静角落，苏菲菲亲自动笔，将姑苏城郊的受灾实情、百姓的艰难处境，以及姑苏知府可能私吞赈灾粮款、勾结粮商的疑点一一写明，字迹铿锵，满是急切与坚定，写完后仔细封好，盖上东宫专属的隐秘印记，交由事先联络好的可靠驿卒，再三叮嘱务必快马加鞭送往京城，交到谢景渊手中。
待密信送出，苏菲菲站在驿站门口，望着远处城郊的方向，眼神悠远，语气里满是期盼与牵挂：“但愿京中的消息能尽快传来，也盼着慕容瑾能顺利打探到实情，早日为这些受苦的百姓解了困境，不然我这心始终难安。”
顾宴之在旁静静陪着，轻声安抚道：“殿下放心，慕容瑾处事周全，言辞机敏，定能从粮商口中打探到关键实情；谢公子在京中运筹帷幄，心思缜密，接到密信后定会第一时间核查粮款去向，绝不耽搁。相信用不了几日，便能查明所有真相，还姑苏百姓一个公道，解他们的燃眉之急。”
夕阳西下，余晖将天际染成暖橙色，慕容瑾果然从城中匆匆返回客栈，额角沾着薄汗，神色带着几分凝重，见了苏菲菲与顾宴之，便立刻上前禀报：“殿下，丰裕粮栈的老板果然与姑苏知府暗中勾结！我以外地粮商的身份与他接触，假意想与他合作囤粮，旁敲侧击之下，他见有利可图，便松了口，透露近期从知府那里拿到了不少好处，还说受知府所托，帮着‘保管’一批粮食，说是赈灾粮，要等风头过了再做处置，显然是怕事情败露，刻意隐瞒。我虽未能拿到完整账目，却也取到了他们往来的部分凭证，足以佐证勾结之事。”
苏菲菲闻言，心中的疑虑彻底打消，接过慕容瑾递来的往来凭证，与顾宴之记录的百姓困境一一对照，指尖抚过那些字迹，心中怒意更甚，沉声道：“好一个欺上瞒下的姑苏知府！如今证据已初步掌握，只需等京中粮款核查的消息传来，拿到确凿的账目佐证，便能彻底揭穿他的真面目，将他绳之以法，即刻为百姓发放赈灾粮与种子，解他们的倒悬之苦。”
夜色再次笼罩姑苏城，三人坐在客栈的房中，桌上摊着粮商往来凭证、百姓困境记录，烛火摇曳，映得那些字迹忽明忽暗，每一个字都透着沉甸甸的分量，承载着百姓的疾苦与期盼。顾宴之煮了一壶热茶，分递给苏菲菲与慕容瑾，茶香袅袅，稍稍驱散了几分凝重，轻声道：“京中驿马日行千里，速度极快，谢公子收到密信后，定会即刻着手核查，想来明日午后便能收到回信，不会让咱们等太久。”
苏菲菲捧着温热的茶盏，指尖感受着茶水的暖意，却暖不透心中的牵挂，点头道：“但愿如此。今日在城郊，见村民们望着荒芜田地的绝望模样，实在令人揪心，多等一日，他们便多受一日煎熬，我这心里始终难安。”
慕容瑾亦皱着眉头，语气带着几分顾虑：“那丰裕粮栈的老板心思狡诈，虽透露了部分实情，却始终不肯交出完整账目，若没有京中粮款核查结果的直接佐证，仅凭现有凭证，那知府怕是会百般狡辩，不肯轻易认罪，反倒会耽误了救济百姓的时机。”
三人便这般静坐等候，心中满是牵挂与期盼，窗外姑苏城的丝竹声依旧轻柔，却再也撩不起半分闲情逸致，只盼着京城的消息能早日传来，早日还百姓一个清明。
次日清晨，天刚亮，三人便已起身，并未外出，只叮嘱客栈的伙计留意驿站传来的消息，一旦有京中密信送达，便即刻禀报。时间一分一秒过去，三人静坐房中，反复核对现有证据，心中的期盼愈发急切。临近午时，客栈伙计终于匆匆赶来，手中捧着一封封蜡的密信，语气带着几分急促：“三位客官，驿站的驿卒刚送来的，说要亲手交给您二位中的一位，还特意叮嘱务必尽快转交。”
慕容瑾立刻起身接过密信，见封蜡上印着东宫专属的印记，完好无损，便快步递到苏菲菲面前。苏菲菲接过密信，指尖微微用力，小心翼翼拆开，谢景渊的字迹清晰映入眼帘，一笔一划，条理分明：经连夜核查，朝廷下拨给姑苏的赈灾粮款，竟有近三成未入账，去向不明；而姑苏粮栈上报的“赈灾粮运输损耗”数额异常，远超常理，且与丰裕粮栈近期的粮食入库量高度吻合，显然是粮商与知府勾结，克扣私吞了粮款，将赈灾粮据为己有；秦昭已安排可靠人手，将粮款流向的完整账目副本快马送往姑苏，不日便到；沈清辞亦附上应对之策，建议先联系姑苏周边的驻军，暗中布防，以防知府知晓事情败露后狗急跳墙，做出极端之举，耽误处置时机。
“太好了！”苏菲菲看完密信，眼中终于闪过光亮，连日来的凝重稍稍散去，将密信递到慕容瑾与顾宴之手中，语气难掩激动，“京中已查明粮款去向，账目副本不日便到，有了这些铁证，咱们便能彻底揭穿知府的罪行，再也不怕他狡辩，早日为百姓讨回公道！”
顾宴之看完密信，亦难掩振奋，立刻道：“殿下，既然已有京中密信佐证，今日午后，咱们便可直接前往知府衙门，将他拿下，即刻发放赈灾粮！”
慕容瑾思索片刻，却摇了摇头，语气带着沉稳的考量：“不妥。此刻账目副本尚未抵达，虽有密信为证，却少了实打实的账目凭证，那知府老奸巨猾，说不定会借机狡辩，拖延时间，反倒误事。不如先按沈清辞所提之策，联系姑苏周边的驻军，让他们暗中戒备，守住知府衙门各处出口，防止他逃脱或销毁证据；等账目副本送到，证据链完整，再一举发难，让他无从抵赖，方能一击即中。”
苏菲菲闻言，认同地点头，神色再次恢复坚定：“瑾儿说得极是，凡事稳妥为上，不能因急切而失了分寸。顾宴之，你即刻按密信中秦昭提供的联络方式，前往城郊联络驻军统领，将此处实情一一告知，让他即刻安排人手，暗中守在知府衙门周边，务必严密布防，不可走漏半点风声；慕容瑾，你再去一趟丰裕粮栈，继续稳住粮商，监视他的动向，防止他察觉异常后销毁账目证据，必要时可暗中控制粮栈，守住囤粮之地；我在此等候京中的账目副本，同时整理现有证据，形成完整卷宗，待一切就绪，便即刻行动。”
“臣遵旨！”两人齐声应下，即刻动身前往各自目的地，步履匆匆，带着不容耽搁的急切。苏菲菲独自留在客栈房中，将百姓困境记录、粮商往来凭证与京中密信一一对应，细细整理成册，每一笔都核对无误，装订成完整的卷宗，指尖抚过卷宗封面，心中满是笃定，只盼着账目副本早日送达，早日为百姓除害。
傍晚时分，夕阳将天际染成绚烂的红霞，京中的账目副本如期送达，封缄完好，拆开一看，上面清晰记录着朝廷赈灾粮款从下拨到流入姑苏、再到被丰裕粮栈私吞的全过程，每一笔款项的流向、每一次交接的印记，都清晰可辨，与此前的证据严丝合缝，形成了完整无缺的证据链，铁证如山，不容辩驳。
与此同时，顾宴之也传回消息，驻军统领已尽数知晓实情，敬佩苏菲菲心系百姓之举，已即刻安排精锐人手，悄悄潜伏在知府衙门周边，各条出口皆已封锁，布下天罗地网，绝不会让知府有任何逃脱之机；慕容瑾亦返回客栈，带回了丰裕粮栈最新的粮食入库记录，与京中账目副本完全契合，且已暗中安排人手守住粮栈，防止粮商转移粮食、销毁证据。
万事俱备，证据确凿。苏菲菲望着桌上完整的卷宗与账目副本，眼中闪过凛冽的光，不再有半分迟疑，缓缓取出贴身存放的东宫令牌，令牌在烛火下泛着冷冽而庄重的光，对隐在暗处的暗卫沉声吩咐：“随我前往知府衙门，今日，定要为姑苏受苦的百姓讨回一个公道！”
暗卫齐声应下，身影隐于夜色之中。苏菲菲抬手拿起卷宗，步履沉稳地踏出客栈房门，慕容瑾与顾宴之紧随其后，三人迎着夜色，朝着知府衙门的方向而去。