当1997-98赛季NbA常规赛的大幕最终落下，新泽西篮网队的最终战绩定格在50胜32负，高居东部第五。这个成绩像一记蓄力已久的耳光，狠狠抽在了那些赛季初乃至季前赛时唱衰他们的媒体脸上。
《纽约时报》体育版不情不愿地刊登了一篇评论，标题是《从笑柄到竞争者：新泽西篮网的华丽转身》，文中不得不承认：
“必须向新泽西篮网队道歉。赛季初我们曾断言卡利帕里的离开意味着他们将继续一烂到底。但事实证明，约翰·卢卡斯的执教卓有成效，他解放了比卢普斯，赋予了刘健无限的开火权，并将这支青年军拧成了一股绳。刘健打出了一个近乎完美的二年级赛季，场均26分的输出让他稳居联盟顶级得分手之列。尤其是他们在失去核心基斯·范霍恩后所展现的惊人韧性，值得所有尊重。”
相比起媒体迟来的赞誉，最高兴的莫过于新泽西的球迷。
由于微妙的地域关系，新泽西球迷向来以对抗傲慢的纽约球迷为己任。本赛季篮网强势崛起，排名首次稳稳压过同区死敌尼克斯一头（尼克斯仅列东部第八，若非篮网在关键卡位战中狙击了魔术，尼克斯甚至连季后赛席位都岌岌可危），让这份喜悦更添了一层扬眉吐气的畅快。
在大陆航空球馆外，兴奋的球迷们举起了各式各样的标语牌，上面的文字满满都是嘲讽和挑衅：
“未来已至。。。而且它在新泽西登陆！”
“我们手握优势，你们手握一堆麻烦！”
“我们的青年近卫军 ＞ 你们的纽约老爷车！”
而最诛心的一条，就是那块简单直白的：“真正的纽约之王。。。住在桥对面！”
球迷的搞事是球迷的事。
篮网队内部，从教练组到球员，态度却摆得异常端正。
无他，这支球队太“新”了。除了老将b.J.阿姆斯特朗，全队上下的季后赛经验少得可怜。核心阵容里的刘健、比卢普斯、基特尔斯、范霍恩，一场季后赛都没打过的菜鸟。
在球队飞往夏洛特挑战黄蜂之前，阿姆斯特朗特意将在芝加哥公牛时期获得的三枚总冠军戒指带到了训练馆。
“嘿！伙计们，看这儿！”阿姆斯特朗将戴着三枚戒指的右手摆在所有人眼前，“常规赛，我们他妈的干得不错！但这玩意儿，”他晃了晃手，戒指相互碰撞发出轻微的声响，“不是在常规赛赢来的。从现在开始，忘记那该死的战绩！记住，伙计们，我们的赛季，现在才他妈的真正开始。”
刘健凝视着那三枚戒指，明白老将是在用最直观的方式，为他们这些季后赛菜鸟敲响警钟。用最高的荣誉，点燃他们对胜利的渴望！
“bJ，可以把它们给我看看吗？”刘健对阿姆斯特朗道。
“好!”阿姆斯特朗将戒指从手上一一摘下，递到刘健手里。
刘健小心翼翼地接过，将它们摊在掌心。戒指沉甸甸的，冰冷的金属触感与其中蕴含的热烈荣耀形成奇特对比。
他仔细端详着上面的细节：公牛队的队徽、冠军年份、以及那句着名的“world champions”。这些戒指本身的造价或许不过一两万美元，但其代表的，却是一个篮球运动员所能企及的最高团队荣誉，是无价的。
他的指尖拂过那些凸起的刻字，心中浪潮翻涌。他比任何人都更清楚，一个球员，尤其是顶级球员，想要得到这样一枚小小的戒指有多难。
联盟历史长河中，多少天赋异禀的超级明星穷其一生，却连总决赛的地板都未曾触摸过。而那些在小说中动辄打爆乔丹，十个手指都戴不下冠军戒指的家伙，除了YY时把脑子射光了之外，刘健找不到任何别的解释。
NbA冠军，从来都不是可以被轻易得到的！
“嗨，刘，给我看看！”大本对刘健道。
刘健将戒指移交给未来的最佳防守球员，此时，吉尔、比卢普斯等人也都围在大本跟前，带着艳羡的心情，瞻仰着这些宝物。
看着队友们眼中那暗含的对荣誉的贪婪眼神，一个念头在刘健心中成型：“也许明年可以冲一波！”
1998-99赛季，将会是一个因劳资纠纷而缩水的赛季。公牛解体，爵士老去。联盟各支球队在停摆期严禁从事球队活动。
这真是乱世出英雄的绝佳时机，只要操作得当，经过这个季后赛的洗礼的他们，确实有机会向总冠军发起第一次冲击！
当然，眼下，他们得先过了夏洛特黄蜂这一关。
篮网与黄蜂在常规赛交手四次，双方都保住了各自的主场，可谓旗鼓相当。不过，细究起来，篮网在客场对阵黄蜂时的表现，要比黄蜂做客新泽西时稍好一些，这也是他们为啥一定要战胜魔术，守住排位的理由。
黄蜂是一支典型的崇尚进攻的球队，场均能轰下100.8分，高居联盟前茅。他们在主教练，75大球星戴夫·考恩斯的调教下，团队化学反应极佳。
这就使得黄蜂的风格更倾向整体，而不是靠着球星个人能力来解决问题。这就与篮网存在本质上的不同。
弗拉德·迪瓦茨这个让‘大鲨鱼’都十分恼火的塞尔维亚人啥水平，就不用多说了。说说黄蜂另一个内线支柱，安东尼·梅森。
这个强壮无比的家伙可以看做是得分能力更强、球风更凶悍的“追梦”格林。场均可以拿下12分，10篮板，和将近5次的助攻。很多情况下，都是他从后场持球推进，这给篮网四号位的防守带来很大的麻烦。
黄蜂的绝对领袖，则是上赛季的全明星mVp，格伦·莱斯。
他以其教科书般的投篮和冷静的杀手本色闻名联盟。然而，本赛季由于刘健在东部的异军突起，莱斯遗憾地失去了全明星资格。
可想而知，这个外表低调、内心却极度不服输的顶级射手，正憋着劲，等着在季后赛好好会一会刘健这个，被底特律无良媒体称为“靠着人口基数进入全明星首发”的中国人。