发出信笺后，叶鼎之显得异常平静。当晚，他依旧如常准备了精致的饭菜，甚至难得地开了一坛窖藏的老酒。
饭桌上，气氛却有些异样的沉默。他为你布菜，动作依旧细心，却比往常慢了几分，仿佛要记住每一个细节。你看着他低垂的眼睫，心中已然明了。
“云云哥，”你轻声开口，打破了沉寂，“你还是…要送我走？”
叶鼎之夹菜的手微微一顿，随即恢复自然，他没有抬头，只是低低地“嗯”了一声，声音沙哑：“三日后，落雪崖，东君……会来接你。”
你握着筷子的手指不自觉地收紧，指节因用力而微微泛白。心口像是被一块沉重的寒冰堵住，闷闷的疼，连呼吸都变得有些艰难。
你没有哭闹，也没有歇斯底里的质问，因为你深知，那些情绪只会让他更加痛苦和为难。你只是静静地看着他，那双清澈的眼眸里盛满了复杂的情绪，担忧、不舍、理解，还有一丝不易察觉的祈求，轻声问道：“那你呢？你……要一直留在这里吗？”
叶鼎之抬起头，迎上你仿佛能洞悉一切的目光。
他努力想扯出一个像往常那样、能让你安心的笑容，可嘴角像是被无形的线牵扯着，最终只形成一个比哭泣更令人心碎的扭曲表情，声音沙哑而疲惫：“我？自然是留在这里。天外天……如今百废待兴，内忧外患，需要有人坐镇。我……是这里的宗主。”
最后几个字，他说得异常沉重，仿佛这不是荣耀，而是烙在他身上的、无法摆脱的枷锁。
“云云哥…我…” 你张了张嘴，想说的话有千言万语，想告诉他你可以陪他一起面对，想问他是否真的甘愿被这身份束缚，想祈求他不要走上那条可能万劫不复的路。
“小阿楹，”叶鼎之却仿佛早已看穿了你的心思，在你开口之前便出声打断，他的眼神锐利而清醒，带着一种近乎残忍的理智，“这些时日，虽然我刻意封锁了消息，不让你知晓外界的纷扰，但以你的聪慧，不会猜不到外面已经掀起了怎样的惊涛骇浪，又在流传着怎样不堪的谣言吧？”
他的话语像冰冷的针，精准地刺入你最敏感的神经。
你沉默着，无法反驳。
是的，你怎会不知？
从你内力被废的消息不胫而走，从哥哥重伤远赴海外仙山，从叶鼎之以铁血手段掌控天外天开始，你就知道，平静早已被打破。
北离朝堂如何震动？镇西侯府承受着怎样的压力？那些虎视眈眈的势力又会如何借题发挥？这一切，你都心知肚明。
“那些传言……”
“你不必理会。”他打断你，语气带着一种不容置疑的决绝，“清者自清。你安全离开，便是最好的澄清。”
叶鼎之看着你骤然苍白的脸色，眼中闪过一丝痛楚，但语气却更加坚定，甚至带着一种破釜沉舟的决绝：“就算不为了你自己考虑，你以为，在眼下这种局势下，你真的还能继续留在天外天吗？你的存在，对于北离，对于镇西侯府，甚至对于……我，都会成为一个无法预测的变数，一个可能引发更大风暴的引信。”
他的话，字字句句都敲打在你的心坎上，理智告诉你，他是对的。
于公于私，此刻离开，返回北离，澄清谣言，稳定局势，才是对所有人最正确的选择。
可是……可是情感上，那巨大的不舍如同潮水般几乎要将你淹没。你舍不得留下他一个人在这苦寒之地面对未知的凶险，舍不得你们之间如今好不容易重新建立起来的、看似十分脆弱的联系。
你深吸一口气，试图压下喉咙间的哽咽，却仍感觉胸口像是被巨石压住，闷痛得让你几乎喘不上气来。
你望着他，问出了那个最关键、也最让你恐惧的问题：“云云哥，你告诉我……你真的……打算挥兵北上，与北离……兵戎相见吗？”
叶鼎之拿着筷子的手几不可察地顿了一下，随即恢复了动作，但眼神却骤然变得深邃难测。
他沉默了片刻，空气仿佛都凝固了。
最终，他开口，声音低沉而平稳，却带着一种不容置疑的力量，重复了那个早已刻入他骨髓的信念：“我说过了，小阿楹。我不想再做任人摆布的棋子，我要做……执棋的人。” 他没有直接回答“是”或“不是”，但这个答案，似乎已然说明了一切，你听懂了他的潜台词。
“可是，”你的声音带上了急切的颤抖，眼中充满了对苍生的怜悯，“两军交战，烽火连天，最受苦的是无辜的百姓啊！云云哥，你曾经……也是最痛恨战乱的人，你亲眼见过叶家军的忠烈，也见过边关百姓的流离失所，难道拥有了力量，就一定要走上这条……可能会让更多人家破人亡的路吗？”
“百姓？” 他几乎是咬着牙重复这两个字，声音里带着一种近乎尖锐的嘲讽，却又难掩其下的苍凉，“阿楹，你告诉我，叶家满门被诬谋反，血染天启街头时，谁曾想过那些依附叶家、无辜受牵连的部将和家仆的性命？我父亲一生忠勇，守护北离边境安宁，最终换来的又是什么？是莫须有的罪名，是万劫不复的深渊！”
他的情绪有些失控，周身的气息都变得有些不稳，一丝若有若无的戾气开始弥漫。
“这世道，弱肉强食，成王败寇！仁慈和悲悯，换不来安宁，只会让敌人更加肆无忌惮！北离萧氏，何曾对敌人手软过？我若不强硬，天外天这数千北阙遗民，将来又会是何等下场？难道要他们世世代代，永远龟缩在这苦寒之地，仰人鼻息吗？！”
他的话语如同疾风骤雨，充满了积压已久的愤懑与不甘。
然而，在他激烈的反驳中，你却敏锐地捕捉到了那一闪而过的、深藏的痛苦。他并非全然冷血，他只是被仇恨、责任和恐惧逼到了悬崖边上。
你没有被他激烈的情绪吓退，反而迎着他有些赤红的目光，声音轻柔却异常坚定，像是一道温润的水流，试图抚平他狂暴的涟漪：“云云哥，正因为我见过黑暗，才知道光明的珍贵。正因为失去过，才更懂得守护的意义。叶将军的忠烈，不是为了复仇，而是为了他身后万千家庭的安宁。你如今拥有了力量，难道……真的要用来制造更多的叶家惨案，让更多孩子经历你曾经历过的痛苦吗？”
你伸出手，轻轻覆在他紧握的拳头上，感受到他肌肉的僵硬和微微的颤抖。“力量可以用来毁灭，也可以用来守护。云云哥，我相信，那个在姑苏城外，会因为路见不平而出手，会细心照料受伤小鸟的叶鼎之，他心底的善良和底线，从未真正消失过。别让仇恨……把你变成你曾经最憎恨的模样。”
你的触碰，和你话语中那份毫无保留的信任与期盼，像是一道暖流，缓缓渗入叶鼎之冰封的心防。
他猛地闭上眼，胸口剧烈起伏，仿佛在极力压制着体内翻腾的戾气和几乎要决堤的情感。良久，他才缓缓睁开眼，眼中的赤红褪去些许，取而代之的是一种深不见底的疲惫和迷茫。
“……守护？”他喃喃低语，像是在质问自己，又像是在向你寻求答案，“谈何容易……这条路，我已经……回不了头了。”