利物浦客运码头的清晨，总带着一股工业时代特有的、混杂着煤烟与海水的厚重气息。三月末的阳光尚未完全驱散晨雾，巨大的黄铜蒸汽起重机如同蛰伏的钢铁巨兽，矗立在码头边缘，粗壮的吊臂在晨光中泛着冷硬的光泽，正缓缓将一捆捆加固的木箱吊上停泊的蒸汽货轮，铁链与钢缆摩擦的 “咯吱” 声，伴着远处工厂传来的汽笛声，构成了码头永恒的背景音。
雷恩?豪斯乘坐的马车停在码头入口时，刚过七点半。深褐色的木质车厢碾过铺着碎石的临时通道，车轮溅起细小的水花 —— 昨夜刚下过一场小雨，石板路上还残留着湿润的水迹，倒映着码头上方悬挂的、印着 “凤冠鹦鹉号” 字样的帆布招牌。他推开车门，深灰色的西装外套上沾了点晨间的凉意，口袋里的纯银怀表滴答作响，精准地指向七点三十五分。
“雷恩！这里！”
不远处传来罗莎?月季的声音。她穿着一身便于行动的卡其色猎装，脚边趴在土墩，怀里抱着银狐卡洛斯，肩头的渡鸦 “影子” 正梳理着油亮的羽毛，身边站着序列 8 守护骑士康拉德?铁砧 —— 他穿着厚重的深灰色铠甲，铠甲缝隙里隐约能看到符文流转的微光，手里提着一个装满武器零件的铁皮箱，脸色比初次见面时放松了不少。维克多?刀疤靠在旁边一根生锈的铁柱上，怀里抱着他那标志性的长管左轮，目光扫过码头上来往的人群，带着惯有的警惕。
“来得挺早。” 雷恩走过去，目光扫过康拉德手里的箱子，“装备都齐了？”
“嗯，教授昨晚特意帮我检查了铠甲的符文，说能防住序列 7 的利爪。” 康拉德的声音带着年轻人的憨厚，眼神里却透着坚定 —— 自从巨港一战后，他在小队里愈发自在，不再像最初那样拘谨。
埃德加?斯诺（百灵鸟）和阿基米德?怀特（学者）随后也到了。百灵鸟依旧抱着他那本从不离身的笔记本，金丝眼镜后的眼睛里满是对未知的期待，手里还拿着一叠关于刚果雨林的文献复印件；学者则提着一个皮质公文包，里面装着地图和鉴定工具，单片眼镜在晨光下反射着微光，走到雷恩身边时，还不忘递过来一份最新的《利物浦邮报》，“上面有哈雷机械公司蒸汽汽车项目的简讯，说原型机测试进展顺利。”
雷恩接过报纸，头版角落果然有一行小字：“哈雷机械公司新型蒸汽汽车原型机进入调试阶段，预计年内推出首款车型”，配图是模糊的汽车底盘照片，心里不禁泛起一丝暖意 —— 虽然暂时离开，但蒸汽汽车的进展仍在按计划推进，这让他安心不少。
“教授呢？不会又睡过头了吧？” 罗莎四处张望，卡洛斯也跟着抬起头，鼻尖对着码头入口的方向轻轻嗅着。
“来了来了！” 远处传来教授罗伯特熟悉的大嗓门，只见他穿着一件沾满机油的工装背带裤，怀里抱着一个黄铜材质的机械零件箱，一路小跑过来，花白的头发被风吹得像鸟窝，“差点忘了给‘土墩’带它爱吃的牛肉干！” 他说着，从箱子里掏出一个油纸包，里面是切得整齐的风干牛肉，引得不远处的撼地者魔熊 “土墩” 发出兴奋的低吼 —— 它是被罗莎提前召唤出来的，正趴在地上，巨大的熊掌轻轻拍打着地面。
就在这时，一阵马蹄声和蒸汽机车的轰鸣声同时传来。威廉?特纳（少爷）骑着他那辆暗金色 “咆哮暴龙” 蒸汽摩托，风风火火地冲了过来，身后跟着卡隆?铁砧 —— 卡隆骑着他的铁灰色同款摩托，如同最忠诚的影子，古铜色的脸上依旧没什么表情，但眼神里多了几分同行的放松。
“抱歉抱歉！来晚了！” 威廉猛地刹车，摩托车的排气管喷出两道白雾，他跳下车，理了理有些凌乱的深蓝色猎装，风暴圣徽在领口晃悠，“刚才去确认新加坡那笔武器订单的收尾，我爸派去的人说，大顺的商人已经签定合同，钱很快就能到账。”
雷恩走上前，想起之前在广州与大顺官员的接触，问道：“安排的人可靠吗？新加坡那边鱼龙混杂，别出什么岔子。”
“放心！” 威廉拍着胸脯，语气带着绝对的自信，“是我爸的老部下，序列 7‘风暴守卫’，在马六甲跑了五年运输，什么样的海盗和走私犯没见过？保证把金镑安安稳稳带回来！” 他说着，还不忘调侃，“再说了，就算出岔子，等咱们从刚果回来，再去新加坡‘讨账’也不迟，正好试试你的蒸汽汽车能不能跑长途！”
雷恩无奈地笑了笑，知道威廉向来靠谱，只是嘴上喜欢开玩笑。
八点整，“凤冠鹦鹉号” 蒸汽邮轮的汽笛准时响起！悠长而浑厚的声响如同巨龙的咆哮，回荡在整个码头！邮轮通体呈深绿色，船体上镶嵌着黄铜铆钉和齿轮装饰，三根粗壮的烟囱如同铁塔般矗立在甲板中央，正喷吐着浓密的黑烟，在晨光中拖出长长的灰黑色烟带。船身侧面用烫金字体刻着 “凤冠鹦鹉号” 的名字，下方还有一行小字：“利物浦 - 利奥波德维尔航线”，船舷边缘悬挂着救生艇，艇身包裹着厚实的防水帆布，透着殖民时代远洋邮轮的厚重感。
“登船了！” 学者率先迈步，众人跟在身后，沿着临时搭建的木质跳板走上邮轮。跳板两侧站着穿着白色制服的船员，手里拿着登记表，逐一核对身份，态度恭敬却不失严谨 —— 这是教会特意安排的邮轮，安全性远高于普通商船。
登上甲板，眼前豁然开朗。甲板宽敞平整，铺着防滑的橡木板，边缘围着黄铜栏杆，栏杆上雕刻着精美的藤蔓花纹。甲板两侧摆放着几张铺着深蓝色绒布的长椅，供乘客休息；中央位置有一个圆形的蒸汽驱动观景台，顶部是透明的玻璃穹顶，里面摆放着几张圆桌和藤椅，桌上还放着新鲜的玫瑰花 —— 显然是为了照顾贵族乘客的体验。
“凤冠鹦鹉号” 的船长是个留着花白胡须的老人，穿着笔挺的海军制服，胸前挂满了勋章，看到学者一行人，立刻热情地迎上来：“怀特先生，各位贵宾，欢迎登船！ cabins 已经准备好了，都在二层，视野最好的位置，能看到海上的景色。”
众人跟着船长来到二层 cabins，每个房间都宽敞明亮，配备着黄铜打造的床架和书桌，窗户很大，能清晰地看到外面的海面。雷恩的房间在中间位置，隔壁是卡隆和康拉德，斜对面是威廉和刀疤，方便随时交流。
简单整理好行李后，邮轮的汽笛再次响起，伴随着蒸汽轮机的低沉轰鸣，“凤冠鹦鹉号” 缓缓驶离码头，朝着南大西洋的方向进发。利物浦的轮廓渐渐变小，最终消失在海平面尽头，只留下一片蔚蓝的海洋，在晨光中泛着粼粼波光。
接下来的十四天，海上生活意外地悠闲。
雷恩每天的日程很规律：清晨六点起床，在甲板上慢跑半小时 —— 序列 5 “枪手” 的体能需要保持，迎着海风奔跑，咸腥的气息能让他保持清醒；七点半到餐厅吃早餐，陈师傅虽然没跟来，但邮轮的厨师手艺也不错，煎蛋、培根、烤面包搭配新鲜的水果，足以满足需求；上午大部分时间，他会坐在甲板的长椅上晒太阳，手里拿着最新的报纸或机械杂志，偶尔抬头看看远处的海面，让连日紧绷的神经放松下来；午后如果天气好，他会和罗莎一起训练 “土墩”—— 罗莎会用法杖引导 “土墩” 练习冲锋和防御，雷恩则会用空弹壳模拟攻击，训练 “土墩” 的反应速度，“土墩” 每次完成指令，都会得到教授准备的牛肉干奖励，巨大的熊掌抱着牛肉干啃食的样子，总能引得众人发笑。
学者、教授和百灵鸟则几乎天天待在观景台。学者摊开巨大的刚果雨林地图，用红色墨水标注着可能的遗迹位置；教授拿着放大镜，研究着从教会借来的、关于远古 “通识者” 的文献复印件，嘴里不时嘟囔着 “这符文结构有点像老夫之前见过的蒸汽阀门”；百灵鸟则拿着笔记本，飞快地记录着三人的讨论内容，偶尔还会补充几句关于非洲生物的知识 —— 他提前查了大量资料，连雨林里的毒蛇种类都记得清清楚楚。
威廉和刀疤则成了甲板上的 “钓鱼搭档”。威廉不知从哪里弄来一套高级海钓装备，每天吃完早餐就拉着刀疤来到船尾，两人并肩坐在折叠椅上，耐心地等待鱼儿上钩。威廉话多，一边摆弄鱼线一边吐槽 “这海鱼比序列 6 的海怪还难钓”，刀疤则沉默地握着鱼竿，眼神专注地盯着浮漂，偶尔会提醒威廉 “鱼线松了”。第十天上午，刀疤终于钓上一条半米长的金枪鱼，威廉兴奋地大喊大叫，立刻让厨师做成了生鱼片，晚餐时端上餐桌，鲜美的口感让众人赞不绝口，威廉还不忘调侃：“我说能钓到吧！比在巨港吃的海怪肉好吃多了！”
最让雷恩意外的，是卡隆和康拉德的互动。之前在利物浦时，两人就偶尔一起训练，到了海上，更是形影不离。第十一天下午，雷恩在甲板上散步，看到卡隆和康拉德坐在长椅上，康拉德手里拿着一个铠甲零件，卡隆正耐心地指导他如何修复 —— 康拉德的铠甲在巨港一战中有些磨损，卡隆正用他的 “机械主宰” 能力帮他修复符文。
雷恩走过去，笑着问道：“你们俩现在倒是成了好朋友。”
卡隆抬起头，古铜色的脸上难得露出一丝笑容，拍了拍康拉德的肩膀：“他是我的堂弟，我们都姓铁砧，小时候一起在家乡长大，后来我加入教会，他留在老家，直到去年才来利物浦。”
雷恩恍然大悟 —— 难怪两人姓氏相同，之前他还疑惑过，现在终于明白。他看向康拉德，后者有些腼腆地笑了笑，手里还攥着那个修复好的铠甲零件：“卡隆哥一直很照顾我，这次能加入风暴之眼，也是他推荐的。”
“以后在小队里，我会多照顾他。” 雷恩认真地说，“有什么需要帮忙的，随时跟我说。” 序列 8 的康拉德在小队里算是新人，有卡隆和自己的照顾，能更快融入，也能在冒险中更安全。
卡隆点点头，眼神里多了几分感激 —— 他虽然话少，但心思细腻，知道雷恩的承诺意味着什么。
十四天的航行中，南大西洋的景色每天都在变化，却始终充满着辽阔与壮丽。
清晨的海面最是温柔。朝阳从海平面缓缓升起，将海水染成一片金红，如同流淌的熔金，海鸟在邮轮上空盘旋，发出清脆的啼鸣，偶尔会俯冲下来，叼起跃出水面的小鱼；正午时分，阳光变得炽烈，海水呈现出深邃的蔚蓝，远处的海浪如同蓝色的绸缎，轻轻起伏，邮轮驶过，留下一道白色的航迹，如同在绸缎上划过的银线；傍晚的景色最为迷人，夕阳将天空染成橘粉与深紫交织的色彩，云朵如同被点燃的，邮轮的烟囱在余晖中拖出长长的黑烟，与晚霞相映成趣，偶尔还能看到海豚跟在邮轮后方，跃出水面，划出优美的弧线；夜晚的海面则透着静谧，星光洒在水面上，如同撒了一把碎钻，远处偶尔能看到其他商船的灯光，如同黑暗中的萤火，提醒着他们并非独自航行。
途中也遇到过几次天气变化。有一天下午，突然下起了暴雨，豆大的雨点砸在甲板上，发出 “噼里啪啦” 的声响，海浪变得汹涌，邮轮在浪中微微颠簸，却依旧平稳 —— 蒸汽轮机的稳定性远超普通帆船。暴雨过后，天空出现了一道绚丽的彩虹，横跨在海面上方，引得众人纷纷来到甲板拍照，连沉默的刀疤都拿出了随身携带的相机，记录下这难得的景色。
第十四天清晨，当第一缕阳光照亮海面时，了望员突然发出兴奋的呼喊：“看到陆地了！利奥波德维尔到了！”
众人立刻涌上甲板，朝着了望员指的方向望去。只见远处的海平面上，隐约出现了一片低矮的建筑群，随着邮轮不断靠近，景象愈发清晰 —— 那就是 1900 年的利奥波德维尔，刚果河口的非洲小港口。
邮轮缓缓驶入刚果河河口，利奥波德维尔的全貌展现在眼前。这是一座典型的殖民时代港口，简陋却充满生机：
码头是用粗糙的木板搭建的，木板之间的缝隙能看到下方浑浊的河水，几个穿着破旧麻布衣服的当地土着，正费力地将一捆捆橡胶搬上停靠的蒸汽小船，黝黑的皮肤上布满了汗珠，却依旧哼着不知名的歌谣；码头边缘矗立着几座铁皮屋顶的仓库，墙壁是用红砖砌成的，上面用白色油漆写着 “比利时刚果公司”“利物浦贸易站” 等字样，仓库门口堆着几箱象牙和棕榈油，散发着淡淡的油脂气息；港口中央有一座殖民政府的办公楼，是整个港口唯一的两层建筑，白色的墙壁在阳光下泛着刺眼的光，屋顶插着比利时国旗，门口站着两个穿着殖民军制服的士兵，手里端着步枪，眼神警惕地盯着来往的人群。
街道从码头延伸向内陆，是用碎石铺成的，坑坑洼洼，偶尔能看到几辆由牛拉的木车驶过，车上装满了货物，车夫是戴着草帽的当地人；街道两旁的建筑大多是低矮的茅草屋，屋顶覆盖着棕榈叶，墙壁是用泥土和树枝混合搭建的，偶尔能看到几家挂着 “酒馆”“杂货店” 招牌的小店，店面是用铁皮搭建的，门口摆着几张简陋的木桌，几个穿着殖民军制服的士兵正坐在那里喝酒，大声谈笑着，与旁边路过的、穿着破旧衣服的当地人形成鲜明对比。
最引人注目的是港口的蒸汽小船 —— 这些小船比 “凤冠鹦鹉号” 小得多，船体是用铁皮打造的，只有一根烟囱，正喷吐着淡淡的黑烟，往返于河口与内陆之间，运送着货物和乘客，船身侧面大多印着贸易公司的标志，透着殖民时代特有的商业气息。
“这就是利奥波德维尔。” 学者站在甲板边缘，单片眼镜后的目光扫过港口，“比想象中简陋，但地理位置很重要，是进入刚果雨林的必经之路。我们需要在这里换乘内河蒸汽船，沿着刚果河支流向上，才能到达遗迹附近。”
威廉看着港口的景象，眼睛里闪烁着冒险的光芒：“终于到了！雨林里的遗迹，肯定比这港口有意思多了！”
雷恩点点头，目光扫过那些忙碌的当地人、悠闲的殖民者，还有穿梭的蒸汽小船，意识海中那枚黄铜齿轮晶体微微加速旋转 —— 从工业发达的利物浦，到原始与殖民交织的非洲港口，这场刚果雨林的遗迹之旅，终于拉开了序幕。