晨光穿透三烟囱别墅餐厅的蕾丝窗帘，在橡木长桌上投下暖金色的方格。空气中残留着煎蛋与培根的香气，玛丽安·豪斯却像只被踩了尾巴的猫，猛地从早餐椅上弹起来，金棕色的马尾辫几乎甩出风声。
“什么？！去非洲？！和那些长脖子鹿一起跑？！”她瞪圆了小鹿般的眼睛，声音拔高了好几度，“哥！你刚回来几天啊！露西娅的春季茶会下周就开始了！你说好要陪我去挑那条新出的蕾丝披肩的！”她气鼓鼓地戳着盘子里凉掉的炒蛋，仿佛那是兄长的良心。
雷恩慢条斯理地咽下最后一口红茶，感受着温热的液体滑入胃袋带来的舒适感。序列8“危险感知”的灵性丝线微微颤动，精准捕捉到妹妹周身那层薄薄的、因被“放鸽子”而升起的淡粉色不满微尘——无害，但吵闹。
“披肩的钱，还有茶会后的新小说预算，”他放下骨瓷杯，从西装内袋掏出钱包瞬间压下了玛丽安的抗议。一张崭新的二十镑钞票被推到妹妹面前，女王头像在晨光下泛着诱人的光泽。“自己挑。露西娅要是炫耀她那条威尼斯玻璃珠的，你就买条嵌真珍珠的。”
玛丽安的怒气如同被针戳破的气球，嗤一声泄了大半。她飞快地捻起那张带着油墨清香的钞票，指尖感受着钞票特有的挺括质感，小脸上努力维持着最后的倔强：“哼！别以为金镑能收买一切！那…那你要去多久？”
“两三个月吧，赶在利物浦的雨季前回来。”雷恩起身，揉了揉妹妹的脑袋，发丝柔软，“给你带真正的狮子鬃毛做的标本，挂在客厅壁炉上，保证露西娅她爸收藏的熊头标本黯然失色。”
玛丽安想象着那个画面，嘴角终于绷不住往上翘了翘，小心地把二十镑钞票收进贴身的绣花钱包：“说话算话！还有…注意安全！报纸上说非洲有吃人的大猫和会钻肚子的虫子！”她最后那句叮嘱带着点强装出来的老成，掩饰不住眼底的关切。
“放心，你哥比虫子跑得快。”雷恩笑了笑，拿起搭在椅背上的深灰色外套。
特纳公益技能学校的操场上，冬日清晨的薄雾还未散尽。穿着统一靛蓝色工装的学生们正以班级为单位进行晨训。队列前方，维克多·斯通（刀疤）如同一尊黄铜浇筑的雕像矗立着。他没穿教官制服，依旧是那身洗得发白的旧军装式外套，腰间皮带勒紧，勾勒出精悍的线条。他沉默地注视着学生们的动作，只有当某个学生的步伐或持枪姿势出现细微偏差时，才会像捕食的猎豹般骤然前踏一步，用最简洁的指令或一个精准到毫米的肢体调整予以纠正。
雷恩站在操场边缘的铸铁围栏旁，远远看着。序列6带来的超凡视觉让他能清晰捕捉到学生们额角渗出的细汗，绷紧的肌肉线条，以及眼中对维克多那混合着敬畏与信服的微光。这所凝聚了他心血、承载着专利费锚点一部分重量的学校，如同精密校准过的蒸汽轮机，在“刀疤”这台严苛但可靠的引擎驱动下，稳定运转。
“雷恩先生！”有眼尖的学生发现了他，激动地喊了一声，队列瞬间起了点小队列瞬间起了点小骚动，但立刻被维克多一个冰冷扫视压了下去。
雷恩对学生们挥了挥手，示意他们继续。维克多这才大步流星地走过来，脚步声在冻硬的泥地上踏出清晰的回响。
“要出远门？”维克多开门见山，锐利的目光扫过雷恩略显放松的肩背线条和眉宇间残留的一丝疲惫。他太熟悉战士序列的状态了，这种刻意放松的姿态往往意味着需要长时间的休整。
“嗯。非洲。散心，养伤。”雷恩言简意赅，没提体内黑色晶体的隐患，“学校这边，辛苦你了。课程按计划走，安全第一。有急事，联系威廉。”
维克多沉默地点了下头，没有多余的疑问或寒暄。对他而言，任务就是任务，守护就是守护。“风暴序列的‘雷鸣呼吸法’，对稳固灵性有奇效。野外遭遇大型掠食者，打眉心或脊椎第三节，省子弹。”他丢下两句硬邦邦却实用的建议，如同扔出两颗擦亮的子弹，旋即转身，大步走回操场中央，一声短促如枪响的喝令瞬间压下了所有杂音：“继续！战术队形转换！目标，西侧掩体！动起来！”
操场上再次响起整齐划一的脚步声和模拟枪械上膛的金属撞击声。雷恩看着维克多那挺拔如枪的背影，专利费锚点传来一阵安稳的暖意。这里，是他可以完全托付的地方。
“豪斯效率咨询公司”的玻璃门被推开，门框上方的黄铜铃铛发出清脆的叮当声。门内混合着纸张油墨、皮革、优质雪茄（汉弗莱的）以及一丝……高效运转的轴承润滑剂气味扑面而来。与之前的慵懒截然不同，此刻的公司慵懒截然不同，此刻的公司如同上紧了发条的精密座钟。
前台玛莎大婶没在绣花，而是戴着老花镜，手指在黄铜键盘打字机上噼啪飞舞，处理着一叠厚厚的订单回执。财务室里，瘦高的西蒙正对着摊开的账册和一台结构精巧的手摇机械计算器（最新采购的设备），指尖在滚动的数字轮上飞快拨动，嘴里念念有词地核对着伯明翰项目一期建材的预付款流水。
最忙碌的是主管汉弗莱那间稍大的办公室。他今天没穿标志性的三件套马甲，衬衫件套马甲，衬衫袖子挽到手肘，露出线条流畅的小臂。宽大的红木办公桌上堆满了蓝图和文件，一台连接着复杂铜管网络的“气动文件传输终端”正发出轻微的嘶嘶声，不断有密封的铜管被气压“吐”到桌角的接收篮里。汉弗莱一手拿着电话听筒，正以清晰、平稳的语调对着话筒另一端说着什么：“…是的，考文垂先生，伯明翰埃奇威尔枢纽地块的初步地质勘探报告已经完成，下午三点前会送到您的办公室。关于社区中心的结构承重优化，我们的工程师克莱夫建议采用‘蜂窝桁架’方案，成本会增加百分之五，但能节省百分之十五的工期……”他另一只手也没闲着，正用一支镀金的钢笔在一份摊开的合同草案上飞快地批注。
看到雷恩进来，汉弗莱对着电话那头说了句“请稍等”，用手掌捂住话筒下端，脸上瞬间切换成无可挑剔的职业化微笑，微微欠身：“先生，欢迎回来。伯明翰项目前期推进顺利，这是本周的进度简报和待签批文件。”他精准地从文件堆最上方抽出一份装订整齐的报告递过来。
雷恩接过报告，目光扫过那些清晰的数据图表和进度条。汉弗莱已经重新投入到电话中：“…是的，成本与工期的平衡点我们测算过，考文垂先生，数据支持这个方案是最优解…”
雷恩没打扰他，走到窗边。楼下街道，一辆车身印着“特纳-豪斯地产”徽记（齿轮与橡树叶交织）的蒸汽车正喷吐着白雾启动，载着工程师赶往伯明翰工地。专利费锚点传来公司业务脉络稳健扩张的温热感。
直到汉弗莱放下电话，雷恩才转过身：“做得很好，汉弗莱。”他放下简报，“我要休假。两个月。非洲。”
汉弗莱脸上那万年不变的职业微笑没有丝毫波动，仿佛听到的只是“今天天气不错”。他立刻从抽屉里取出一份预先准备好的文件夹：“明白，先生。这是您授权期间的‘有限决策权’及紧急事务处理流程确认书，我已根据公司章程和您之前的指示拟好，需要您签字。常规事务我会按既定流程推进，涉及金额超过一万镑或重大方向调整，我会通过加密电报（指向桌角那台带黄铜键盘和纸带输出装置的机器）向您请示。”
流畅，高效，滴水不漏。雷恩在文件末尾签下名字，墨迹在细腻的纸张上迅速洇开。“公司交给你了。伯明翰是重点，伦敦那边盯着点，别让威廉少爷太放飞。”
“请放心，先生。”汉弗莱收好文件，嘴角的弧度几不可查地加深了一丝，“我会确保所有齿轮都在它应有的轨道上运转。祝您旅途愉快，收获…安宁。”他最后那个词用得微妙，镜片后的目光似乎掠过一丝了然——显然，这位精明的管家兼主管，对老板“养伤”的真实含义并非一无所知。
走出公司大门，利物浦港带着咸腥味的寒风扑面而来。雷恩深吸一口气，感觉卸下了最后一副担子。妹妹安抚好了，学校稳住了，公司这艘船也交给了最可靠的舵手。意识海中，那枚黄铜齿轮晶体平稳旋转，下方沉寂的黑色晶体如同冬眠的巨兽，暂时蛰伏在专利费暖流构筑的堤坝之后。
现在，他需要的是草原的风，迁徙的蹄声，以及远离一切蒸汽管道和符文阵列的、纯粹的辽阔。他招手拦下一辆轻便蒸汽出租马车。
“先生去哪？”戴着鸭舌帽的车夫拉下操纵杆，锅炉发出轻微的嘶鸣。
“港口，远洋客轮码头。”雷恩报出目的地，身体靠进蒙着皮革的座椅，“最快一班去黄金海岸的‘探险家号’。”
马车在铺着碎石的街道上轻快地跑起来，车头细小的烟囱喷出淡淡的白汽。雷恩闭上眼，伦敦拍卖会的喧嚣、设计图纸上密集的线条、贵妇沙龙中甜腻的香水味……这些消耗心神的画面被车轮的节奏碾碎、抛远。
前方，是灼热的阳光，是尘土飞扬的兽群，是疗愈灵魂的旷野。