蒸汽黄铜会所深处，“齿轮厅”厚重的橡木门紧闭着，铆钉装甲在灯光下泛着冷硬的光泽。时间如同凝固的齿轮润滑油，缓慢而粘稠。威廉·特纳（少爷）早已放弃了优雅的坐姿，陷在宽大的皮沙发里，手指无意识地在风暴圣徽冰冷的边缘摩挲，琥珀色的瞳孔里风暴积聚又散去，显露出罕见的焦躁。他面前的第三杯红茶早已凉透，杯底的茶渍凝结成深褐色的环。
雷恩·豪斯依旧保持着靠近壁炉的坐姿，背脊挺直，像一尊由冷静与警惕浇筑的塑像。他面前的骨瓷杯里，早已冰凉的薄荷茶一口未动。意识海中，那枚被迫“静默”的黄铜齿轮晶体依旧稳固，只是奔涌的专利费熔金如同被无形的阀门压制，流淌得缓慢而沉重。一种源自“危险感知”的冰冷余悸，如同退潮后滩涂上残留的淤泥，顽固地附着在灵性深处，提醒着那锁定自身的恶意尚未消散。
悬挂在墙上的巨大铜轮无声咬合，齿轮啮合的精密声响在寂静中愈发清晰，如同这座钢铁堡垒的心跳。侍立在门边阴影里的燕尾服执事，如同真正的发条人偶，纹丝不动。
当远处市政厅的蒸汽自鸣钟，隔着厚重的石墙与灵能屏障，将第十下沉闷的金属撞击声传递进来时，厚重的橡木门外终于响起了节奏分明的敲门声——三短一长，带着特定蒸汽阀门泄压般的嘶鸣特征。
门被无声地推开。萨德勒主教当先走了进来。他那张平日总带着商人式圆滑笑容的圆脸，此刻如同淬火的钢铁，沉凝、冰冷，金丝眼镜后的目光锐利得能刮下铁屑。白色的主教袍边缘沾染了些许灰尘和水渍，袍角甚至有一处不起眼的撕裂。
而真正攫住雷恩和威廉目光的，是跟在主教身后的人。
那是一个“人影”，或者说，一尊移动的堡垒！
他身高至少两米开外，全身覆盖着闪烁着幽冷金属光泽的重型板甲！甲胄并非中世纪骑士那种装饰华丽的式样，而是纯粹的、充满工业暴力美学的杀戮机械！粗大的铆钉如同巨兽的獠牙，将厚重如同小型盾牌的金属甲片紧密咬合在一起。肩甲是两台微型化的符文核心，无数细密的黄铜齿轮在透明的水晶罩下疯狂旋转。手臂甲胄外侧镶嵌着粗大的蒸汽管道，此刻正嘶嘶喷吐着灼热的白气，仿佛内部禁锢着一座沸腾的熔炉。关节处复杂的杠杆和液压缓冲装置，随着他沉重的步履发出低沉的金属磨合声。
最令人心悸的是他的头部——完全被一个桶状的、毫无缝隙的金属头盔笼罩。头盔正面镶嵌着一块巨大的、如同单眼巨兽般的深红色晶体护目镜，镜面猩红如凝固的血，冰冷地扫视着厅内的每一个人，不带任何人类的情感。头盔与胸甲连接处，粗大的合金软管如同巨蟒盘绕，将某种散发着微弱灵性蓝光的液体泵入头盔深处。
他没有携带任何显眼的武器，但那包裹在金属巨拳中的双手，指关节处探出的锋利合金爪刃，在火光下闪烁着致命的寒芒。每一步落下，铺着厚地毯的地板都发出不堪重负的呻吟。沉重的脚步声、液压的嘶鸣、齿轮的嗡响，混合成一股令人窒息的压迫感，瞬间填满了整个齿轮厅！
序列5！仅仅是站在那里，无需任何动作，那磅礴如山岳、冰冷如精密机器的灵性威压，就足以让序列6的威廉感到呼吸微滞，让雷恩意识海中沉寂的漆黑晶体都泛起一丝应激般的涟漪！
“抱歉，让二位久等了。”萨德勒主教的声音打破了令人窒息的沉默，他走到壁炉前，暖意似乎也无法驱散他身上的寒意，“处理几只从普鲁士溜进来的老鼠，费了点手脚。”他随手脱下沾尘的主教袍，丢给身后的侍从，露出里面同样沾着尘土的黑色常服，动作间带着一股毫不掩饰的戾气，“要不是老头子我亲自带上‘净尘者’小队和城防蒸汽弩炮阵列围堵，那序列5的‘影舞者’差点就让他撕开空间裂隙溜了！”
“普鲁士老鼠？”威廉眉头紧锁，风暴圣徽在领口内微微发亮，抵御着那机械骑士带来的无形压力。
“法本化学康采恩（IG Farben）和毛瑟兵工厂（mauser）！”萨德勒主教的声音陡然拔高，带着冰冷的怒意，“雷恩，你的无烟火药配方，像一记响亮的耳光抽在他们傲慢的脸上！你的‘咆哮者’轻机枪，在五国靶场上的咆哮，更是让他们引以为傲的毛瑟步枪订单像受潮的火药一样哑了火！这些容克老爷豢养的饿狼，眼看在商业战场上撕不破你的专利壁垒，就想用最肮脏、最直接的手段把你从棋盘上抹掉！”
他走到雷恩面前，镜片后的目光锐利如刀：“一个序列5的‘影舞者’，两个序列6的‘金属支配者’，标准的战略级暗杀小组！渗透进来快一个星期了，就等着抓你落单的机会！要不是你那个该死的‘危险感知’够灵，今晚在皇后大道，你就已经是一具被蒸汽卡车‘意外’碾碎的尸体了！”
序列5！两个序列6！雷恩的心猛地一沉，指尖无意识地收紧。法本和毛瑟……这两个名字如同前世认知中的庞然巨物，在这个蒸汽朋克的世界投影依旧狰狞！为了扼杀威胁，竟直接动用了能摧毁一支小型军队的超凡力量！若非主教及时干预……
“教会怎么处理？”雷恩的声音平稳，但每一个字都带着金属的冷硬。
“怎么处理？”萨德勒主教嘴角勾起一丝冰冷的、近乎残酷的笑意，“蒸汽圣徽照耀之地，还轮不到普鲁士的狼崽子撒野！那个序列5的‘影舞者’现在正躺在裁判所最深的地牢里，圣律符文锁链穿透了他的灵性核心，他这辈子都别想再‘舞’起来了！至于法本和毛瑟……”他顿了顿，声音里带着掌控一切的森然，“他们的全权代表，此刻应该正坐在我枢机院的会客厅里，品尝着顶级的锡兰红茶，顺便聆听枢机大主教关于‘商业竞争应有底线’以及‘破坏蒸汽圣律的重罚条款’的教诲。放心，他们的骨头没他们的克虏伯大炮硬。代价，他们会付的，而且是十倍、百倍地付！”
他猛地转身，指向身后那座沉默矗立的金属巨像：“不过，豺狼的獠牙既然露过一次，就难保不会有第二次。雷恩·豪斯，你现在是教会的‘瑰宝’，更是整个利物浦教区工业圣辉的源泉！你的安全，不容有失！”他声音斩钉截铁，带着不容置疑的决断，“从此刻起，卡隆·铁砧（Karlon Ironanvil）骑士将负责你的贴身护卫！他是序列5的‘机械主宰’，蒸汽与创造之神教会最忠诚、最强大的‘齿轮之盾’之一！”
那被称为卡隆·铁砧的机械骑士，在萨德勒主教指向他的瞬间，巨大的猩红护目镜猛地转向雷恩！一股无形的、冰冷而精准的扫描灵压如同实质的探针，瞬间笼罩了雷恩全身。序列6的灵性在这股力量面前如同烛火面对探照灯！雷恩甚至能感觉到自己腰间的“苍穹之鹰”打火机、口袋里的黄铜徽章、乃至意识空间中那枚黄铜晶体，都在对方的感知下一览无遗！
随即，那庞大的金属身躯动了！沉重的甲胄发出齿轮咬合的轰鸣，他如同移动的山峦，两步便跨越了数米的距离，在雷恩面前单膝轰然跪下！巨大的膝盖装甲砸在厚地毯上，发出沉闷的巨响，整个地板都仿佛震动了一下。
他抬起那只包裹着金属巨拳的右手，握拳，重重地锤击在自己左胸的心脏位置（如果那里还有心脏的话）！发出沉闷如雷的金属撞击声！
“以齿轮之名，以蒸汽为誓！”一个沉闷、带着金属摩擦和蒸汽嘶鸣混合质感的声音从头盔深处传出，冰冷、毫无起伏，却又蕴含着磐石般的重量，“卡隆·铁砧，即日起，为您之盾！您的意志所指，即吾铁拳所向！您的生命之火，高于吾之运转核心！契约存续期间，唯死或枢机院最高指令，方可解除此誓！”
誓言如同滚烫的铆钉，烙印在齿轮厅凝滞的空气中。壁炉的火光在那猩红的护目镜上跳跃，反射出冰冷的光泽。雷恩低头，看着这尊跪在自己身前、散发着恐怖威压与绝对忠诚的蒸汽朋克战争机器。
盾？亦是枷锁？
意识海中，那枚黄铜齿轮晶体在“机械主宰”磅礴灵压的刺激下，缓缓加速旋转起来。奔涌的专利费熔金似乎变得更加灼热，冲刷着代表“蒸汽教会”的那条粗壮金线，发出无声的轰鸣。而深藏其下的漆黑晶体，在这冰冷机械意志的注视下，归于更加深沉的死寂。
“很好。”萨德勒主教的声音打破了短暂的沉寂，带着满意的意味，“卡隆骑士会常驻三烟囱别墅，非召唤不会进入起居区域。有任何风吹草动，他的感知会比你的‘危险感知’更快！”他拍了拍雷恩的肩膀，力道很重，“安心搞你的发明，把金镑的熔炉烧得更旺！外面这些豺狼鬣狗，自有教会替你用蒸汽铁锤砸碎！”
他目光扫过威廉和雷恩：“夜深了，都回去吧。卡隆骑士会护送你们。”说完，他不再停留，带着侍从转身离去，深红色的背影消失在走廊深处。
沉重的橡木门再次闭合。齿轮厅内只剩下雷恩、威廉，以及那尊沉默起身、如同最忠诚的钢铁守卫般矗立在雷恩侧后方的机械巨像。液压系统的嘶鸣与齿轮的嗡响，成了这片空间新的背景音。
威廉走到雷恩身边，琥珀色的瞳孔瞥了一眼卡隆骑士那毫无表情的猩红护目镜，压低声音，带着玩味的笑意：“啧啧，蒸汽教会的‘齿轮之盾’……这保镖的排场，连我家老头子都没有。雷恩，你这‘瑰宝’的待遇，真是越来越烫手了。”他话里的含义，两人心照不宣。
雷恩没有回答，只是端起那杯早已冰凉的薄荷茶，一饮而尽。冰冽的液体滑入喉咙，却仿佛带着蒸汽的温度。
他转身，走向大门。卡隆·铁砧如同最精密的发条人偶，迈着沉重而同步的步伐，紧随其后。金属巨足踏过厚地毯，留下深深的压痕。
门外，夜色深沉。皇后大道的煤气路灯在雾气中晕开昏黄的光圈。一辆蒸汽教会的重型装甲马车如同蛰伏的钢铁巨兽，静静停靠在会所侧门。
卡隆骑士为雷恩拉开沉重的车门，动作精准得不差分毫。当雷恩坐进车厢，威廉随后上来时，那庞大的金属身躯如同门神般矗立在车门外，猩红的护目镜扫视着被雾气笼罩的街道，仿佛能洞穿一切黑暗中的潜藏。
马车启动，平稳地驶入夜色。车轮碾过湿漉漉的石板路，发出规律的声响。车厢内，威廉靠在柔软的座椅上，闭目养神。雷恩则透过镶嵌着钢丝网的特制车窗，看着外面倒退的、模糊的街景。
一个冰冷而沉重的念头，如同车窗外凝结的雾气，悄然爬上心头：
今日是守护之盾，他日……又会是什么？