四月的利物浦，海风裹挟着湿润的暖意，吹皱了皇后大道花园里新栽的郁金香。三烟囱别墅的厨房里，蒸汽升腾，浓郁的肉香霸道地压过了新家具的漆味与屋外的煤烟气息。
“起锅咯！”陈二师傅一声吼，粗壮的手臂稳如泰山，将一口沉甸甸的铸铁锅从猛火上提起。赤酱浓油包裹着的大块红烧肉在锅里“咕嘟咕嘟”地颤抖，肥肉部分呈现出诱人的半透明琥珀色，瘦肉纹理清晰，浸润在闪烁着油光的深栗色汤汁里，浓郁的酱香、甜香混合着微焦的糖色气息爆裂开来。旁边另一口锅里，几只油亮饱满的红烧蹄髈同样炖煮到位，厚实的皮冻在浓稠的酱汁中微微晃动，胶原蛋白的胶质光泽令人垂涎。陈二麻利地将肉和蹄髈分别盛进两个巨大的保温食盒里，红亮的汤汁几乎要与盒盖齐平。“先生，趁热！凉了皮冻就不糯咯！”
雷恩提着沉甸甸、烫手的食盒，坐上马车。食盒缝隙里逸散出的惊人肉香，连拉车的马匹都忍不住打了个响鼻。蒸汽黄铜会所医院那一夜的凝重似乎被这人间烟火气冲淡了些许，但雷恩脑中，教授苍白虚弱的面容和学者沉重的告诫依旧清晰。体内黄铜晶体缓慢旋转，明黄色的光点如同星云，溪木庄园师生们的羁绊与此刻手中这份探望的心意，都是锚点稳固的基石。
教授罗伯特·史密斯的家位于大学城边缘一条安静的街道，一栋爬满常青藤的红砖小楼。开门的是教授那位沉默寡言、头发花白的管家杰拉德，看到雷恩和他手中的食盒，刻板的脸上难得地挤出一丝真正意义上的笑容：“豪斯先生，快请进，教授和阿基米德先生都在书房。”
书房里弥漫着淡淡的药草味和旧书籍纸张的气息。教授没坐在他那张堆满图纸和齿轮模型的大书桌后，而是裹着厚厚的羊毛毯，歪在一张宽大的皮沙发上，脸色比在医院时好了一些，但灰败的底色依旧明显，额角和脖颈处那些暗红色、如同金属锈蚀般的诡异斑痕并未完全消退，只是颜色淡了些许。他整个人透着一股大病初愈的虚弱感，原本花白杂乱的头发似乎更枯槁了几分。
学者阿基米德·怀特则坐在沙发对面的扶手椅里，依旧穿着那身深绿色长袍，膝盖上摊开一本厚重的硬皮书，鼻梁上架着金丝眼镜。看到雷恩进来，他合上书，对他微微颔首，镜片后的目光带着一丝审视，似乎在确认雷恩的状态。他脸色依旧透着些许透支后的苍白，但眼神锐利如初，显然灵性已基本恢复。
“雷恩小子！”教授看到食盒，黯淡的眼睛瞬间爆发出生命垂危之人看见救命稻草般的光亮，声音沙哑却急切，“快！拿过来！杰拉德那个顽固的老家伙，天天就知道给我灌那些比机油还难喝的营养药剂和清汤寡水！嘴里快淡出鸟来了！”他甚至试图掀开毯子坐直，但动作牵动了灵性本源深处尚未愈合的创伤，额角青筋一跳，猛地吸了口冷气。
“教授，您慢点！”雷恩赶紧快步上前，将两个巨大的食盒放在沙发旁的矮几上。盖子一掀开，那被强行禁锢的澎湃肉香如同脱缰野马，瞬间席卷了整个书房！赤酱油亮的红烧肉块、酱汁淋漓的硕大蹄髈，在保温食盒里散发着致命的热气和光芒。
教授的眼睛死死盯住那堆颤巍巍、裹满浓稠酱汁的肉块，喉咙里发出一声近乎呜咽的急切声响。他根本顾不上什么礼仪乃至虚弱的身体，一把抓过食盒上搁着的银勺（勺子在他手里显得格外巨大），直奔最大的一块蹄髈而去！
他的动作带着一种近乎机械般的精准和贪婪。勺子边缘如同最锋利的解剖刀，轻易地插进蹄髈那层炖煮得入口即化的厚皮与皮下丰腴的油脂层之间，手腕一抖、一撬！一大块连皮带肉、颤动着琥珀色胶质的蹄髈肉便被完整地分离出来，浓稠的酱汁拉出粘稠的丝线。教授甚至没等那肉块落到勺底，便迫不及待地俯身，一口叼住！
“唔——！” 滚烫的肉块烫得他猛地仰头倒吸一口凉气，但咀嚼的动作却丝毫不停。他腮帮子疯狂鼓动着，牙齿撕咬着软烂的蹄筋和肥美的脂肪，油脂混合着赤酱的咸鲜甜香瞬间在他口中爆开。他喉咙里发出满足的、近乎野兽般的低沉呜咽，额头上瞬间沁出一层细密的汗珠，那灰败的脸色竟因为这极致的味觉刺激而泛起了一丝病态的潮红。他吃得又快又猛，勺子飞舞，目标明确——下一块最肥美的五花肉！那狼吞虎咽的样子，仿佛不是在进食，而是在进行一项关乎生命存续的紧急能量补给任务，要将这半月来亏欠的油水一次性、疯狂地补回来！
雷恩和学者对视一眼，都没说话。书房里只剩下教授粗重的咀嚼声、勺子刮擦食盒底部的刺耳噪音，以及那浓郁得化不开的肉香。
直到食盒里的红烧肉和一只蹄髈肉眼可见地下去了一大半，教授狂野的进食速度才终于放缓了一些。他满足地打了个响亮的饱嗝，靠在沙发背上，长长舒了一口气，仿佛刚刚完成了一场超高强度的蒸汽锅炉增压测试。他用手背胡乱擦了擦油光锃亮的嘴角，这才看向雷恩，声音带着饱食后的慵懒和一丝不易察觉的感激：“…陈二的手艺…还是这么要命…你小子…还算有点良心。”
“您喜欢就好。”雷恩笑了笑，将另一个食盒推到学者面前，“学者，您也尝尝？”
阿基米德摇了摇头，推了推眼镜，镜片后的目光依旧沉静：“谢谢，我更喜欢保持思维的清醒。”他看了一眼教授那满足到近乎恍惚的状态，转向雷恩，声音压低，带着惯有的学术精准和一丝凝重：“‘血荆棘’的行踪，如同滴入大海的墨汁，彻底消散了。”
雷恩心中一凛：“一点线索都没有？”
“教会动用了最高级别的‘秩序天平’进行回溯占卜。”学者指尖无意识地划过膝上那本厚书的烫金标题，“然而目标区域被一种极其高阶的‘混沌帷幕’所笼罩，干扰强烈，只能确认他最后消失的大致方向——西北内陆。裁判所的精锐‘净尘者’小队已沿着那个方向追索，但目前…尚无回音。”
他顿了顿，语气带上更深的考量：“更值得警惕的是，风暴教会彻底搜查了‘血荆棘’盘踞的那座废弃贵族庄园。那里残留的气息…非常驳杂而强大。教会‘炼金师’和‘考古学家’序列的专家确认，庄园深处存在一个被强行中断的、极其复杂的仪轨法阵核心。从残留的灵性材料痕迹判断——包括大量高纯度精金粉末、某种深海巨兽的骨髓结晶化石、以及…至少三种序列6以上超凡生物的新鲜心头血——其规模与消耗的资源，远超普通献祭或诅咒的范畴。”
学者的目光锐利起来，如同手术刀般剖析着无形的线索：“其目的性指向非常明确：打开某种稳定通道，或者…锚定某个庞然大物降临的坐标。‘血荆棘’的突然撤离，并非完全出于被我们行动惊扰的被动，更像是…某种关键要素尚未齐备，或时机未至时的主动蛰伏。风暴教会内部评估，他此次在利物浦制造的混乱、收集的‘祭品’以及布置的仪轨，很可能只是更大图谋的前奏。”
书房里陷入短暂的沉默。教授满足的饱嗝声消失了，只剩下壁炉里木柴燃烧的轻微噼啪响。一股无形的压力，比食物的香气更加沉重，弥漫开来。序列6“收割者”的阴影并未消散，它只是暂时隐入了更深的黑暗，酝酿着更大的风暴。
雷恩沉默着，指尖无意识地摩挲着皮质沙发的扶手。黄铜晶体在意识海中平稳搏动，专利费的光点缓缓流淌，与溪木庄园孩子们的读书声交织，抵御着学者话语中传递而来的深海寒意。那枚沉寂的漆黑晶体，仿佛也感应到了某种威胁的蛰伏，在意识海深处传递出一丝极其微弱、冰冷幽邃的悸动。
“静水流深。”雷恩最终开口，打破了沉默，“风暴教会既然提高了警惕，我们暂时也只能以不变应万变。教授，”他看向沙发上闭目养神、但眉头微蹙的罗伯特，“您眼下最重要的任务就是安心休养，先把那该死的‘锈斑’清理干净。”
教授哼了一声，没睁眼，只是含糊地嘟囔了一句：“知道了…啰嗦…”
离开教授家，暮色已开始笼罩利物浦。马车驶回皇后大道红砖别墅，温暖的煤气灯光透过门厅的彩绘玻璃，在地上投下斑斓的光影。
“先生，欢迎回来。”管家老约翰如同精确的钟表般打开门，接过雷恩脱下的大衣，随即从银托盘上拿起一封盖着醒目火漆印的信函。火漆印的图案极其繁复威严——一尊被齿轮环绕、蒸汽缭绕的巨大圣徽，中央镶嵌着一枚象征知识与契约的钥匙。
“圣徽工业协会的急件，半小时前刚送到。”老约翰的声音带着一丝不易察觉的郑重。
雷恩心头一跳。圣徽工业协会！这个名字代表着蒸汽与机械之神教会在凡俗工业领域的最高权威机构，掌握着核心技术的认证与专利授权大权！他立刻拆开信封。
信纸是带有淡淡金属光泽的厚重特种纸张，边缘压印着精细的齿轮纹路。字迹是标准的印刷体，带着不容置疑的权威口吻：
雷恩·豪斯先生钧鉴：
兹定于本年度四月二十日（星期三）上午十时整，于圣伯多禄大教堂附属‘秩序与创造之厅’（地址：圣乔治广场1号），举行编号为Sp-p-0017‘新型无烟火药配方及制造工艺’专利独家授权签约仪式暨技术保密誓约典礼。
特邀专利持有人：雷恩·豪斯先生准时莅临。
此专利授权对象为：英国国防部，法国，普鲁士，俄国，西班牙，荷兰五国。正式授权文书及版税细则将于仪式现场由协会公证员主持签署。
请务必携带本人身份证明文件及专利初始备案核定书副本。
此函具法律效力，请勿缺席。
以蒸汽、齿轮与契约之神圣之名， 圣徽工业协会专利与标准化管理司
落款处除了印刷体的协会名称，还有一个由复杂机械结构线条构成的、散发着微弱灵性波动的防伪符文印记。
四月二十日！陆军部！专利授权！ 这几个词如同滚烫的蒸汽，瞬间冲散了因“血荆棘”消息带来的阴霾，注入一股强劲的、灼热的活力！
雷恩捏着信纸，指关节微微发白。脑海中仿佛听到了伯克轻机枪原型机旋转枪机的铿锵磨合声，看到了溪木庄园操场上奔跑的孩子们，感受到了空间戒指里那枚冰冷沉重的“湮灭”子弹样品带来的刺痛渴望…一切的一切，最终都汇聚成意识海中黄铜晶体骤然加速的搏动！
明黄色的专利费光点以前所未有的亮度旋转、闪耀，如同初升的旭日，散发出磅礴而温暖的光芒，瞬间充盈了整个意识海，甚至将那深藏于下的漆黑晶体都短暂地映照得轮廓模糊。那光芒中，不仅仅有金镑的流动，更有他立足此世的根基、对抗风雨的甲胄、以及通往更高序列的阶梯！
“老约翰，”雷恩的声音带着一丝压抑不住的激动，目光却锐利如鹰，“把我书房保险柜里那份‘初始核定书’准备好。另外，给我订一套新西装，要最好的料子，最稳重的深灰色。四月二十日…”
他顿了顿，抬头望向窗外利物浦渐渐亮起的万家灯火和远处工厂区喷吐黑烟的巨型烟囱，嘴角勾起一个充满野心的弧度。
“…我们去签一条流淌的金河回来。”
圣徽工业协会那威严的圣徽火漆，在书房温暖的灯光下，仿佛活了过来，齿轮转动，蒸汽升腾，预示着一场即将到来的、没有硝烟却同样重要的战役胜利。深海的阴影依旧潜伏，但此刻，专利费的光芒照亮了前路，汹涌的金镑浪潮，就在眼前。