夜风轻轻吹着，灰烬像细雪一样落在布袋断裂的线头上。牧燃坐在原地，背对着火光，一动不动。他的右手藏在袖子里，指缝间不断渗出淡淡的灰雾，像是从身体里一点点流失什么。
白襄站在不远处，剑尖轻轻点着地面，一下，又一下，仿佛在等，也仿佛在犹豫。
忽然，牧燃站起身，把那个破旧的布袋塞进怀里，转身就走。
他没有回头，也没说要去哪儿。脚步踩在碎石上，发出细微的声响，很快就被风吹散了。
山坡下是塌陷的洞口，乱石堆得像坟堆一样，尘烟还没完全散去。他蹲下来，手掌贴在地上，指尖能感觉到大地深处残留的一丝温热。这里曾经有灰晶的波动，现在却安静得可怕。
但他记得方向。
三百块灰晶不可能凭空消失。神使说得轻描淡写，可那布袋上的缝线明显被人动过——扣子松了，接口裂开，像是有人小心翼翼拆开，拿走东西后又重新缝好。
他不信这是神迹。
他只信自己亲眼看见、亲手摸到的东西。
牧燃从腰间拿出一块灰黑色的碎片，那是之前灰盾碎裂时嵌进岩壁的残渣，边缘锋利，表面布满裂纹。他用指甲刮下一小撮粉末，混进呼吸里，然后压低身子，顺着坍塌的缝隙慢慢爬进去。
洞里黑得伸手不见五指，空气又闷又重，满是烧焦的土味。他紧贴着墙根往前挪，每一步都先试探地面能不能承重。头顶的石头摇摇欲坠，稍微有点动静就会砸下来。
他不敢用灰星脉照明。
一旦释放灰雾，就会暴露位置。神使可能还在外面盯着，也可能设了陷阱。他只能靠记忆和触觉，在黑暗中一点点前进。
穿过一段倾斜崩塌的通道后，地面开始发烫。他停下，手按在岩石上，感受到一丝微弱的震动——像是有什么东西在地下缓慢跳动。
他屏住呼吸，继续往前。
前面出现一道窄缝，刚好够一个人侧身挤过去。他钻进去，眼前突然变得开阔。
脚下是一个巨大的圆形深坑，四周岩壁刻着断裂的符文，坑底铺满了厚厚的灰烬。中央站着一个巨人。
全身由灰岩铸成，快三丈高，双臂垂落，头低着，胸口嵌着一块暗红色的石头。它一动不动，像个被遗弃的雕像。
但牧燃知道，它活着。
刚才那阵震动，就是从它体内传来的。
他趴在坑边，没敢下去。右臂的伤口还在往外渗灰雾，每次心跳都让伤口抽搐一下。他知道不能再拖了，可如果这里没有线索，他就真的什么都没了。
咬了咬牙，他翻身跳了下去。
落地很轻，只扬起一小片灰烬。他贴着坑壁绕圈，眼睛一直盯着那个巨人。走到一半时，他发现了地上的脚印——新鲜的痕迹，鞋码和他差不多。
心猛地一沉。
不止他来过。
有人比他更早进来，还留下了脚印。
他蹲下身，手指划过脚印边缘。鞋底的纹路很清楚，是渊阙“拾灰者”专用的制式靴才会有的花纹。这种靴子只有登记在册的人才能领，整个渊阙，穿过它进灰洞的，不超过五个人。
其中一个是——白襄。
牧燃慢慢站起来，眼神一下子冷了下来。
他不再绕圈，直接朝巨人走去。
刚迈出三步，地面突然剧烈震动。
巨人的头缓缓抬起，双眼燃起幽蓝色的火焰。它没有警告，也没有说话，拳头已经狠狠砸了过来。
拳风袭来，牧燃才反应过来要躲。他向左扑倒，强行催动灰星脉，在身前凝聚出一面薄盾。可那力量太强，盾还没成型就碎了，冲击波把他整个人掀飞，重重撞在岩壁上，骨头都快散架了。
他滑落在地，嘴里泛起一股灰烬味，咳出一口带着灰屑的血。
巨人一步步逼近，每走一步，大地都在颤。它高高举起拳头，准备最后一击。
牧燃躺在地上，右手撑地，左手死死抠进灰烬里。他知道撑不过下一拳，但他不能退。
他死死盯着巨人胸口的那块红石，忽然发现不对劲——每次它抬手，那石头就会闪一下红光，像是在充能。
这不是单纯的守卫。
这是一个循环系统。
他闭了闭眼，猛地咬破舌尖，剧痛让他瞬间清醒。就在巨人挥拳的刹那，他没有躲，反而迎着拳风滚到了它的正下方。
拳头落空，掀起一圈气浪。
牧燃借力跃起，左手稳住身体，右手已将体内最后一点灰雾压缩成一根尖锐的锥刺，直直刺向那块核心石！
巨人似乎察觉到了危险，手臂迅速回防。但动作慢了一瞬——就在那一刹那，核心石再次闪烁。
灰锥刺入！
轰——
热流从内部炸开，巨人剧烈颤抖，岩石般的皮肤迅速龟裂。眼中的蓝火熄灭，庞大的身躯晃了两下，轰然跪倒，随后化作一堆灰烬，缓缓倒塌。
尘埃落定。
坑底中央，只剩那块暗红色的核心石静静躺着。表面裂开一道缝，露出里面一角金属碎片。上面刻着扭曲的符号，古老而陌生，不像任何已知的文字。
牧燃喘着气走过去，伸手捡起碎片。
指尖刚碰到，右眼突然剧痛，像有一根烧红的针扎进了眼球。他闷哼一声，单膝跪地，整张脸因痛苦扭曲。
皮肤从眼角开始剥落，向外蔓延，露出底下灰白色的组织。
他咬牙忍着，左手死死攥住碎片，右手赶紧调动残存的灰雾，裹住碎片，形成一层灰膜，想挡住那种侵蚀。
疼痛终于减轻了些。
他低头看着掌心的碎片，另一只手颤抖着摸向自己的右眼。指尖传来干涩粗糙的触感，像摸到了风化的石头。
他明白了。
每一次使用灰雾，身体就在一点点消失。现在，连眼睛也开始变了。
可他没有放手。
他把碎片紧紧攥在手里，指节都发白了。
坑边岩壁上的脚印依然清晰。他抬头看了看，又低头看自己沾满灰烬的靴底。
纹路不一样。
不是他留的。
也不是白襄的。
他慢慢站起来，靠着巨人崩解后剩下的坑沿坐下，右手仍握着碎片，左手按在地上，感受地脉深处是否还有别的震动。
风从洞口吹进来，卷起灰烬盘旋飞舞。
他没动。
他知道，一旦离开，这里的一切都会被抹去。溯洄之力不会允许秘密存在。
所以他必须留下。
哪怕眼睛快要瞎了，哪怕手臂正在腐烂。
他靠在岩壁上，闭上左眼，只用那只已经开始蜕变的右眼看向坑底的灰烬。
灰白色的雾气，正从他的眼角，缓缓溢出。