柳湘莲的离去，如同秋叶飘零，悄无声息。他没有惊动任何人，只在案头留下一封笔墨未干的信笺给姬旦，寥寥数语，言明已循线索北上查探，归期未定，勿念。字迹如其人，清峭孤直，不带半分烟火气。
是夜，月隐星沉，寒风萧瑟。一道白影如孤鸿掠影，悄无声息地出了西岐城，背负那柄从不离身的古朴长剑，沿着姬旦提供的方向，一路向北，朝着那处据说能量波动异常、人迹罕至的山谷疾行而去。他步履极快，却落地无声，仿佛脚不沾尘，只在身后留下淡淡的、几不可察的霜痕。
越是向北，远离人烟，周遭的景象便越发显得荒凉诡谲。官道早已消失，取而代之的是崎岖难行的山径。路旁的草木不再是充满生机的绿意，反而呈现出一种不自然的、仿佛被烈火灼烤过又或是被严霜打过般的枯败灰黑之色，枝叶蜷曲，了无生气。
空气中弥漫着一股若有若无、却令人极不舒服的腥甜气息，那是混杂了腐朽、妖异与淡淡血腥的味道。连平日里山林间最常见的鸟鸣兽吼都几乎绝迹，四下里一片死寂，唯有风声呜咽，如同怨鬼低泣。
柳湘莲面沉如水，那双总是冰封般的眸子此刻更是锐利如鹰隼，仔细扫视着沿途的每一处异常。他周身气息已收敛至最低，如同融入环境的顽石，若非绝顶高手，绝难察觉其存在。越是靠近目标区域，他心中的警惕便越高。这绝非寻常妖物作祟能造成的景象，更像是一种持续性的、掠夺性的邪恶力量在侵蚀这片土地。
三日后的黄昏，残阳如血，将天边云霞染得一片凄艳。柳湘莲终于抵达了那处被标注出的山谷入口。谷口狭窄，两侧山崖陡峭如刀削，怪石嶙峋。
谷中弥漫着浓淡不一的灰色雾气，即便是在日落前的最后光亮下，也显得阴森压抑，视线难以穿透。谷口散乱地堆积着一些野兽的骸骨，白骨森森，有些骨头上还残留着清晰的、仿佛被某种酸性物质腐蚀过的焦黑痕迹，散发出淡淡的邪力波动。
柳湘莲没有选择从正面闯入。他身形一展，如同灵猿般攀上一侧陡峭险峻、几乎无处落足的崖壁，寻了一处被枯藤遮掩的凹陷处，居高临下，屏息凝神，运足目力向谷中望去。
谷地比他想象的更为宽阔，但景象却令人心悸。大地呈现出一种病态的灰褐色，几乎看不到任何绿色植物。谷地中央，赫然可见大片人工开凿、搬运的痕迹。
几处用不知名的黑色巨石垒砌而成的石堆，以一种看似杂乱、实则暗含某种诡异规律的方式分布着。而在这些石堆之间，地面上被刻画着一幅巨大无比、覆盖了近乎半个山谷的复杂图案！
那图案的线条扭曲怪异，正是他在黛玉临摹的古简上看到的那种祭祀图腾符号的放大与完善版！只是眼前这图案更加完整，细节更多，线条也更加粗犷狰狞。更令人不安的是，那些深深的刻痕之中，此刻正有暗红色的、如同熔岩又似凝固血液般的光芒在缓缓流动，仿佛拥有生命。
整个图案就像一个活着的、不断搏动的邪恶心脏，正以一种缓慢而坚定的节奏，汲取着周围空气中本就稀薄的天地灵气与生机，使得谷中的死寂与绝望气息愈发浓重粘稠。
“蚀灵邪阵……果然存在。” 柳湘莲心中凛然，姬旦基于古籍的猜测被证实了。这阵法并非静止，而是在以一种低效率的方式持续运转着，虽然远未达到完全启动的状态，但其散发出的那种掠夺生命、污秽灵魂的邪恶本质，已足以让任何感知敏锐的生灵本能地感到恐惧与排斥，远远避开。
他强压下因这邪恶景象而翻涌的杀意，目光如冰冷的探针，仔细搜寻着此行最重要的目标——胡侃的踪迹。片刻后，他瞳孔微微一缩，视线锁定在邪阵边缘、一处较为高大的黑色石堆旁。
那里，一个身着暗紫色绣金纹锦袍的身影，正背对着他盘膝而坐，周身缭绕着肉眼可见的、如同黑色烟雾般的浓烈妖气，与身下那暗红流光的阵法隐隐呼应，气息交融。不是那狐妖胡侃，又能是谁？他似乎在借助这邪阵的力量进行修炼，又像是在以自身妖力温养、主持着这座庞大的阵法。
柳湘莲握剑的手指微微收紧，骨节泛白。仇敌就在眼前，肆虐作恶的巢穴近在咫尺，一股立刻出手、将其斩于剑下的冲动几乎要冲破理智的堤坝。但他深知，此地是胡侃苦心经营的老巢，必有重重埋伏与后手，且那“蚀灵邪阵”诡异莫测，功效未知，贸然闯入阵中，不仅难以建功，反而可能陷入绝境，甚至打草惊蛇，让对方有了更充分的准备。他需要更详细的情报，需要找出这邪阵的弱点与核心。
他如同最有耐心的猎人，继续潜伏在崖壁之上，将自身气息与山石融为一体，仔细观察着谷中的一切动静。除了胡侃，他还注意到，在邪阵的外围区域，有数十名身着破烂衣物、眼神空洞呆滞、动作僵硬如同提线木偶的“人”，在漫无目的地游荡巡逻。
他们面色灰败，身上散发着淡淡的死气与妖力混杂的气息，显然是被胡侃以妖法控制了心神、沦为傀儡的可怜人。
此外，他观察到，每隔约莫一个时辰，就会有一两名衣衫褴褛、面带惊恐绝望之色的普通百姓，被那些傀儡粗暴地驱赶着，哭嚎着、挣扎着，最终被强行推入阵法中心那几个最为高大、符文最为密集的石堆缝隙之中。
随即，便是一声短促到几乎听不见的凄厉惨叫，那些百姓的身影便如同被无形的巨口吞噬，瞬间消失不见，连一丝血迹都未曾留下，唯有那石堆上的暗红光芒似乎更亮了一丝，空气中弥漫的邪力也隐约增强了一分。
“以无辜生灵的血肉魂魄献祭，滋养这邪恶阵法……” 柳湘莲眼中冰封的杀意几乎要化为实质喷射而出，胸中怒火翻腾。此等行径，惨无人道，天理难容！这狐妖，绝不能留！
他深吸一口气，强迫自己冷静下来，继续观察，试图找出这“蚀灵邪阵”的核心枢纽与可能的薄弱环节。他发现，那几处最为高大、吞噬生灵的石堆，其排列方位隐隐暗合某种扭曲的星象轨迹，石堆本体上刻满了密密麻麻、如同蝌蚪般游动的诡异符文。
这些符文与地面上的巨大阵法图案紧密相连，能量流转不息，显然是整个大阵的关键节点——阵眼所在。而胡侃此刻盘坐的位置，正是其中一处最主要阵眼的旁边，他自身仿佛也成为了阵法的一部分。
就在柳湘莲全神贯注，于心中默默记录阵法布局、能量流转路径以及巡逻傀儡的换防规律时，一丝极其微弱、却与周围浓烈妖气格格不入的、更为精纯也更为诡异的灵力波动，如同投入泥潭的一粒小石子，引起了他超乎常人的敏锐感知。
那波动并非来自邪阵本身，而是源自山谷最深处、一个被几块巨大乱石巧妙遮掩住的狭窄山洞洞口。若非他精神高度集中，且对能量气息有着异乎寻常的辨别力，几乎无法察觉那洞口中逸散出的、若有若无的异常。
他心中蓦然一动，生出强烈的好奇与警惕。趁着胡侃似乎沉浸于修炼之中，周身妖气起伏规律，而外围巡逻的傀儡恰好转向背对山洞方向的间隙，柳湘莲身形如一缕轻烟，悄无声息地从崖壁滑落，落地时点尘不惊，随即如同鬼魅般，借着地面怪石和枯败灌木的阴影掩护，以惊人的速度潜向那个隐蔽的山洞。
洞内光线极其昏暗，几乎伸手不见五指，空气中弥漫着一种混合了腐臭、血腥以及某种奇异香料燃烧后的刺鼻气味，令人作呕。柳湘莲功聚双目，勉强能视物。他小心翼翼地深入，发现洞壁并非天然形成，上面刻画着更多、更为复杂密集的符文，其风格与外面的邪阵同出一源，但线条更加古老苍劲，带着一种蛮荒邪恶的气息，仿佛年代更为久远。
当他走到山洞的尽头时，眼前的一幕即便是以他冷硬如铁的心志，也不由得心神剧震，一股寒意自脊椎直冲头顶——
只见山洞尽头的空地上，竖立着几根粗糙的石柱。石柱上，赫然捆绑着数具孩童的干尸！这些孩子年纪都不大，约莫七八岁模样，男女皆有，但他们此刻的形态却极为恐怖。尸体干瘪萎缩，皮肤紧贴着骨头，呈现出灰败的色泽，仿佛体内的所有水分和生机都被彻底抽干。
他们被以一种极其扭曲、违反人体常理的姿势捆绑在石柱上，四肢诡异地反折，头颅无力地垂下。最令人心悸的是，每一个孩童的眉心之处，都有一个细小却深邃的孔洞，边缘焦黑，仿佛被什么灼热的东西贯穿，将他们生命中最后一点灵韵也彻底吸走。
从他们身上残留的、并非西岐本地风格的衣物碎片来看，这些孩子很可能来自更遥远的、被胡侃及其党羽掳掠而来的地方。
柳湘莲的心瞬间沉了下去，如同坠入冰窟。妲己所需要的“身怀宿慧灵韵的童男童女”……难道已经有人惨遭毒手了？他强忍着翻腾的胃液和滔天的怒火，上前仔细探查。他发现，这些孩子身上残留的灵力痕迹虽然精纯，但似乎并非宝玉身上“补天石”那种源自上古、浩瀚而独特的特质，更像是某种天生的、较为粗浅的修道根基或灵秀之气。
“看来，这妖道是在用这些具有浅薄灵根的孩子进行试验，摸索抽取灵韵的法门，或者……将他们作为邪阵彻底启动前的‘预热祭品’，用以激活和熟悉仪式的某个环节。”
柳湘莲心中瞬间明了。胡侃和妲己尚未得到他们真正想要的、符合苛刻条件的“祭品”——宝玉和黛玉，但他们显然已经在为此进行着血腥而充分的“演练”和准备。这更说明，对方对这场大祭志在必得，且计划周密。
必须立刻将这里的一切情报带回去！每多耽搁一刻，宝玉和黛玉就多一分危险，也可能有更多无辜的孩子遇害！
柳湘莲不再犹豫，迅速而仔细地记下山洞内壁上的古老符文样式、以及这些孩童尸体的惨状与可能的来历特征，随即转身，准备沿着原路悄然退出。然而，就在他转身迈步的刹那，脚下不小心踢到了地上一块原本就松动的、半个拳头大小的石子！
“咕噜……”
这声在寂静得如同坟墓的山洞中响起的细微声响，此刻却如同惊雷般刺耳！
“谁？！谁在里面？！” 洞外几乎立刻传来了胡侃充满警惕与惊怒的厉声喝问！紧接着，便是傀儡们杂沓而迅速的脚步声朝着洞口方向聚集而来！
被发现了！
柳湘莲心中暗叫一声不好，但反应却是快如闪电！他毫不迟疑，身形如离弦之箭，不再掩饰行踪，体内真气轰然爆发，化作一道肉眼难以捕捉的白色残影，瞬间冲出了狭窄的山洞洞口！
“柳湘莲！竟然是你！” 胡侃一眼便认出了那道令他恨之入骨的白衣身影，先是惊愕，随即是无边的愤怒，“好大的狗胆！竟敢摸到我的潜修之地来！既然来了，那就把命留下吧！”
胡侃怒吼一声，双手急速结出一个诡异的手印，周身妖气如同沸腾的墨汁般汹涌而出！与此同时，他身下的那座“蚀灵邪阵”仿佛被彻底激活，地面上的巨大图案骤然爆发出刺目的暗红色光芒！
一道道如同来自地狱深渊的、由精纯邪力凝聚而成的暗红色能量触手，如同拥有生命的毒蛇巨蟒，从阵法图案中猛地伸出，带着撕裂空气的尖啸，从四面八方缠向柳湘莲，要将他拖入阵中，吞噬殆尽！
而那些原本呆滞的傀儡，此刻也如同被注入了狂暴的指令，双眼赤红，发出不似人声的嘶吼，悍不畏死地朝着柳湘莲扑杀过来，形成合围之势！
柳湘莲面对这突如其来的围攻，脸上依旧是一片冰封的冷静，唯有那双眸子中，寒光暴涨，杀意凛然！他冷哼一声，背负的长剑发出一声清越龙吟，骤然出鞘！冰冷的剑身映照着邪阵的红光与他的白衣，更添几分凄艳决绝。
“唰！唰！唰！”
剑罡如瀑，倾泻而出！如同月华洒落清辉，又似北地寒风席卷大地！那一道道凌厉无匹的剑气精准地斩在缠绕而来的能量触手之上，发出“嗤嗤”的灼烧声响，暗红触手应声而断，化为缕缕黑烟消散。
他身形飘忽如鬼魅，在蜂拥而至的傀儡群中穿梭不定，步伐玄奥，手中长剑化作点点寒星，每一次刺出、点落，必有一名傀儡动作戛然而止，眉心处多了一点细微的红痕，其中的控制核心已被凌厉的剑气瞬间摧毁，僵立片刻后便轰然倒地。
但他心知肚明，绝不能在此地久战。身处这邪阵范围之内，胡侃的实力得到阵法加持，妖力源源不绝，而且拖延下去，谁也不知道这妖道是否还有更厉害的后手，或者引来其他强援。他且战且退，剑光织成一道密不透风、寒气森森的剑网，将追兵暂时阻挡在外，脚步则向着山谷出口的方向快速移动。
“想走？闯入本座禁地，窥探机密，还想全身而退？做梦！” 胡侃见柳湘莲如此悍勇，剑法超群，在自己主场与众多傀儡围攻下竟仍能支撑，甚至隐隐有突围之势，不由气得三尸神暴跳，狞笑一声，眼中闪过一丝狠厉决绝之色。他猛地一咬舌尖，喷出一口蕴含着本命妖元的精血，尽数洒在身下那处主要阵眼的黑色石堆之上！
“嗡——！”
得了狐妖精血献祭，整个“蚀灵邪阵”仿佛被注入了强大的兴奋剂，猛地一震！暗红色的光芒瞬间变得炽烈无比，几乎将整个山谷映照得如同血海地狱！一股远比之前强大十倍的恐怖吸力与如同泥沼般的空间禁锢之力，骤然自阵法中心爆发开来，如同无形的巨手，牢牢笼罩向正在疾退的柳湘莲！
柳湘莲只觉得周身猛地一沉，仿佛瞬间背负了万钧重担，空气变得粘稠如胶，每一个动作都变得极其艰难滞涩，速度骤降！就连体内真气的运转，都受到了明显的压制和干扰！
“不好！” 他眼神一厉，知道已经到了生死攸关的时刻，不能再有任何保留。他猛地一咬舌尖，借助剧痛刺激心神，体内那修炼多年、精纯无比的玄门真气以前所未有的速度疯狂运转起来，如同决堤江河，毫无保留地尽数灌注于手中那柄寒意森森的长剑之上！
剑身无法承受如此磅礴的力量，开始剧烈震颤，发出不堪重负的嗡鸣，剑身之上，刺目欲盲的白色光华爆射而出，仿佛一轮微型的太阳在他手中诞生！
“给我——破！”
柳湘莲发出一声石破天惊的清叱，用尽全身力气，将手中那凝聚了他毕生修为、意志与决心的长剑，向着那处被胡侃精血激发、光芒最盛的阵眼石堆，悍然斩出！
一道凝练到极致、仿佛能切割空间、撕裂虚空的巨大白色剑气，如同九天银河倒卷，又似开天辟地的第一缕光，脱剑而出！剑气所过之处，空气被排开形成真空，地面被犁出一道深深的沟壑，那些试图阻挡的暗红能量触手如同冰雪遇阳春，瞬间消融蒸发！
“不！你敢！！” 胡侃感受到那道剑气中蕴含的毁灭性力量，脸色瞬间变得惨白如纸，眼中第一次露出了惊骇欲绝的神色！他想要不顾一切地冲上去阻拦，但那剑气速度太快，威力太强，他根本来不及做出有效反应！
“轰隆隆——！！！”
仿佛九天惊雷在耳边炸响！那道无坚不摧的白色剑气，狠狠地、精准无比地劈砍在了那处作为邪阵核心之一的黑色石堆之上！
震耳欲聋的巨响在山谷中疯狂回荡，震得整个山体都在微微颤抖！石屑、粉尘混合着破碎的符文光芒，如同烟花般猛烈炸开！那处坚硬无比、受邪阵力量保护了不知多少年的阵眼石堆，竟被柳湘莲这搏命一击，硬生生地从中间劈开了一道足有丈许长、触目惊心的巨大裂缝！
“咔嚓……咔嚓……”
裂缝如同蛛网般迅速蔓延，石堆内部流转的暗红光芒如同被掐断了源头，剧烈地闪烁、明灭，最终发出一声哀鸣，骤然黯淡下去！
受此重创，整个庞大的“蚀灵邪阵”如同被击中了要害的巨兽，那炽烈的暗红光芒猛地一滞，随即开始剧烈地、不稳定地摇曳闪烁起来，原本笼罩全谷的强大吸力与禁锢之力，如同潮水般迅速衰退，减弱了大半以上！
“噗——” 阵法与胡侃心神相连，阵眼被强行破开，他顿时如遭重噬，猛地喷出一大口鲜血，气息瞬间萎靡了不少，脸上充满了难以置信与滔天的怨毒。
趁此千载难逢的机会，柳湘莲强忍着因超负荷爆发而带来的胸口气血翻涌和经脉刺痛感，将体内残余的真气尽数灌注于双腿，身形如同挣脱了枷锁的流星，化作一道肉眼几乎无法捕捉的白色流光，以比之前更快数倍的速度，向后急退！几个起落间，便已冲出了山谷入口，没入了外面茂密而黑暗的山林之中，消失不见。
“柳——湘——莲！！我必杀你！定要将你抽魂炼魄，让你永世不得超生！！” 身后山谷中，传来胡侃那充满了极致愤怒、怨毒与不甘的、如同受伤野兽般的疯狂咆哮声，在山壁间反复碰撞、回荡，久久不息。
柳湘莲对身后的威胁充耳不闻，甚至没有回头看一眼。他将速度提升到了此生极限，如同御风而行，朝着西岐城的方向全力疾驰。
夜风刮过他苍白却依旧冷峻的脸庞，胸中气血如同沸水般翻腾不休，喉头阵阵发甜，刚才那强行破开阵眼的搏命一击，显然也让他自身受到了不轻的反震内伤。
但他此刻根本顾不得调息疗伤，脑海中如同走马灯般飞速回放、整理着刚才探查到的一切关键信息：确认无误的“蚀灵邪阵”及其大致范围与威力、胡侃老巢的确切位置与防御力量、以生灵献祭滋养阵法的残忍行径、山洞内遇害孩童的惨状、阵眼的位置与可能的弱点……
每一个信息，都如同沉重的砝码，压在他的心头。必须尽快赶回去！妲己那邪恶的大祭阴谋已然如同张开的蛛网，正在悄然收紧。
西岐，宝玉，黛玉，乃至天下苍生，都正面临着前所未有的、迫在眉睫的巨大危机！他冒死带回来的这些情报，将是决定西岐下一步行动、乃至影响整个天下格局的关键！
夜色浓稠如墨，山林寂静，唯有那道白色的身影，如同撕裂黑暗的曙光，带着一身伤痛与至关重要的消息，义无反顾地奔向远方那在黎明前最黑暗时刻，依旧亮着希望之光的西岐城。