林昭站在医馆后巷的泥地上，雨水顺着屋檐滴落，砸在他肩头。他没动，盯着阿福递来的药材清单。纸上的字被水晕开，但最后一行还能看清：曼陀罗断货，乌头存量不足三日。
白芷的声音从背后传来：“煎药房的火刚灭，汤料烧了三分之一。现在连替换药材都找不到。”
林昭把清单折好塞进怀里。他知道不能再等了。常规药方已经撑不住，系统界面也一片灰暗，没有新模块解锁提示。他转身就走，脚步踩在湿石板上发出闷响。
“去死牢。”他说。
阿福追上来：“真要找那个老鬼？听说他配的药能让人活过来，也能让人死得更快。”
“我没别的选择。”林昭说，“神京每天死三百人。再守规矩，人都没了。”
天还没亮，死牢铁门吱呀打开。阴冷气味扑面而来。狱卒举着油灯在前带路，火光摇晃，照出墙上斑驳的刻痕。有些是年份，有些是名字，还有几个画着歪斜的人形。
老鬼关在最里面一间。他蜷在草堆上，头发乱成一团，听见脚步声也没抬头。
林昭站定，开口：“我需要一个方子。”
老鬼慢慢抬眼，目光浑浊：“你就是那个修桥铺路的林大人？听说你不杀人，只救人。”
“现在救不了人了。”林昭说，“药材没了，病还在涨。你能配出杀毒的药吗？”
老鬼咧嘴笑了下，露出发黑的牙：“毒？我这辈子都在和毒打交道。曼陀罗、乌头、钩吻，哪个不是毒？可毒也能治病。只要剂量准，引子对，毒比药还快。”
“你说的是以毒攻毒。”
“对。把病毒当敌人，就得用狠招。”老鬼撑着墙站起来，“你想听真话？现有那些温和药，就像拿扫帚赶狼，扫得了一时，赶不走命根子。”
林昭点头：“你说下去。”
“用生曼陀罗粉混合炮制乌头，加冰片引药入肺。这药猛，会伤肝损心，但能烧干净体内的瘟气。关键是量——差半钱，就能救命或送命。”
“有人试过吗？”
“有。十年前西南大疫，我用这方子救了七百人，也害死了八十三个。朝廷判我死刑，说我滥用药性，视人命如草芥。”
林昭沉默片刻：“如果我现在让你配药，你会怎么做？”
老鬼盯着他看了很久，忽然伸手抓起地上一把灰土，塞进嘴里嚼了几下，咽下去。
“我这条命早就该死了。”他说，“但我配的药，还活着。”
林昭回兵部职方司时，秦枭已经在等了。他靠在门框上，手按刀柄，脸色沉得像铁。
“听说你去了死牢？”秦枭问。
“见了老鬼。”
“你要用毒药治瘟疫？”
“不是我要用，是现在只能用这个。”
“你知道外面怎么说你吗？”秦枭往前一步，“有人说你疯了，有人说你被狄戎收买，要用毒药灭掉神京百姓。”
“我知道。”林昭走进屋子，摊开一张布卷，上面是每日新增病亡人数的标记，“你也看数据。过去五天，死亡人数每天涨五十。再这样下去，十日后全城将无可用之药，无人可医。”
秦枭盯着布卷没说话。
林昭继续说：“系统推演过，这种药的存活率是四成。听起来不高，但意味着每十个人里能活四个。而现在的法子，活不过一成。”
“那也是赌命。”秦枭声音低下来。
“是赌。”林昭看着他，“但我们现在连赌本都没有。不用这药，所有人都输。”
两人对视很久。秦枭终于松开刀柄，但没走。
“我要盯着全过程。”他说，“要是出事，第一个砍的就是你。”
当天下午，老鬼被带到临时医所。地方设在废弃库房，四周拉起布帘隔开。白芷送来护心汤的方子，阿福搬来床板搭成病床。
老鬼坐在床边，看着桌上那碗深褐色粉末。
“真是你自己喝？”阿福小声问。
“不然呢？”老鬼接过碗，抬头看向门口站着的林昭和秦枭，“你们怕我跑？我这一辈子，就没逃过。”
他仰头，一口气把药粉全倒进嘴里。
林昭立刻上前：“喝水了吗？”
“不用。”老鬼吐出一口唾沫，带着黑丝，“这药要干服，才能最快入血。”
说完，他躺下，闭上眼。
接下来三天，没人离开库房。林昭亲自记录脉象，每半个时辰一次。阿福守在门口，防止有人闯入。秦枭坐在角落，一直没说话，刀放在腿上。
第一天夜里，老鬼开始出汗，浑身发抖。第二天天亮，他呕吐不止，吐出来的东西全是黑色黏液。到了第三天清晨，屋里突然传来剧烈咳嗽。
林昭冲进去时，看见老鬼趴在床边，嘴角流出黑血。脸色惨白，呼吸微弱。
阿福喊：“他不行了！”
白芷赶来把脉，手指刚搭上手腕就皱眉：“脉没断，反而比昨天有力。”
话音未落，老鬼猛地睁开眼，一把抓住林昭的手腕。
“不够……”他喘着气，“剂量……再加半钱……病毒没清完……”
屋里一下子静了。
林昭低头看他：“你还想再试一次？”
“我不是为了活。”老鬼咳出一口血，“我是为了证明……这药能行。”
秦枭这时走进来，看了看地上的黑血，又看了看老鬼的眼睛。
他没说话，转身走了。
中午，林昭召集属官开会。几个人围在桌前，脸色都不太好。
“老鬼的事，不准外传。”林昭说，“接下来准备第二批药，先找自愿者试用。”
“万一又死人怎么办？”一人问。
“那就记下死因，调整配方。”林昭说，“我们已经没有退路了。”
会议结束，阿福留下收拾东西。林昭走到门口，听见身后有人低声议论。
“他是不是疯了？让死囚配毒药……”
“可要是真有用呢？现在哪个大夫敢说能治好？”
林昭没回头。他走出院子，阳光照在脸上，有点刺眼。
他摸了摸怀里的系统界面，光幕一闪，弹出新提示：【非常规疗法验证中，民心值波动监测开启】。
他刚要收手，远处传来急促马蹄声。
一匹黑马疾驰而来，马上士兵跳下，单膝跪地。
“报！西北急信！陛下召林大人即刻入宫！”