天刚亮不久，报名的人还没散。林昭还站在台阶上，手里拿着名册，看着孩子们围在墙前临摹字。苏晚晴正在给一个女孩系入学牌的绳子，阿福在旁边清点人数。
这时，几个拄拐杖的老者从村口走来。领头的那个须发皆白，穿着旧式长衫，走路很慢但每一步都踩得重。他走到人群前，抬手一指林昭：“你就是林秀才？”
林昭点头。
老者声音陡然拔高：“我听人说，你在这儿办什么‘女子班’？让女娃进学堂读书写字？你可知礼法？自古妇人主内，相夫教子便是本分，读什么书！写什么字！这是败坏风俗！”
他话音一落，周围安静下来。原本正要签字的母亲们停下笔，有些家长互相看了看，脸上露出犹豫。
“你们这些人啊！”老者继续吼，“读书是为了明理入仕，女子一辈子不出门庭，学这些有何用？浪费纸墨不说，还乱了尊卑上下！再这样下去，恐怕天降灾祸，殃及全村！”
林昭没动。他转头对苏晚晴说：“去把王春花姐妹叫过来。”
苏晚晴立刻照做。不一会儿，那两个女孩被带到前面。姐姐王春花站得笔直，妹妹紧紧抓着她的衣角。
林昭指着墙上的教材页：“背一段《识字明理》第一章。”
王春花深吸一口气，开始背诵：“天地生人，男女皆为百姓。耕田织布，各尽其力。识字算账，非独男儿事。家中米粮几石，布匹几尺，若无人记，何以度日？”
她一字不差。背完后，林昭又问：“你家每月用多少米？多少钱买盐？”
“米三斗六升，盐钱十八文。”她答得干脆。
围观的人开始小声议论。有人点头，有人啧嘴称奇。
林昭提高声音：“诸位都见过稳婆接生吧？她们要是不认识‘产’字，看不懂药方剂量，能保母子平安吗？去年江南发疫病，哪家不是女人熬药、喂汤、洗被褥？她们担着命，却连字都不认，这合理吗？”
没人说话。
他又翻开《护己救人》那本书，翻到一页画着灶台和水井的图。“这节课教怎么防病。比如井口要加盖，饭前要洗手，屋后不能堆烂草。这些事谁来做？还是女人。既然要做，为什么不让她知道为什么？”
一位中年妇人突然出声：“我去年难产，差点死掉。那时村里只有个巫医，让我喝符水。我要是早认得几个字，就能看懂药典，也不至于受那份罪！”
她说完抹了下眼睛。另一个母亲也上前：“我家闺女会算账，还能帮我记工分。这么好的孩子，凭什么不让上学？”
人群开始骚动。支持的声音越来越多。
老者脸色铁青，挥着拐杖喊：“荒唐！妇人读书，日后岂不要管男人的事？成何体统！你们这是逆天而行，迟早遭报应！”
可再没人附和他。连刚才反对的汉子都低下了头，没再说话。
林昭看着众人：“现在边关打仗，男丁都被征去守城。家里谁种地？谁养孩子？谁照顾老人？是女人。她们扛得起家，就该有资格学本事。这不是破规矩，是补漏洞。”
他说完，转向苏晚晴：“把第一批女童的名字念一遍。”
苏晚晴打开名册，站到东厢门前。
“王春花。”
“到！”女孩上前一步，接过入学牌。
“李小荷。”
“到！”一个小胖丫头蹦出来，脸红扑扑的。
“赵二丫。”
“陈柳儿。”
“周阿妹。”
五个女孩全部站定，每人脖子上挂着牌子。苏晚晴轻轻拍她们的肩膀：“从今天起，你们不是‘谁家闺女’，你们是学生。”
有个家长低声问：“先生，女娃将来也能考匠籍？”
林昭回答：“朝廷现在没有女科，但书院有考核。三年后，成绩合格者，可授匠籍，参与村务协管、账目稽核。做得好，一样能当工坊领班。”
这话一出，好几个母亲当场拉着女儿往前挤，抢着按手印。
那个曾想砸学堂的男人远远站着，没靠近。他看了眼自己的妻子，对方抱着女儿，头也没回。
林昭转身对阿福说：“去拿新做的木匾。”
阿福跑进工棚，很快捧出一块刷过桐油的松木板。林昭接过毛笔，蘸饱墨，在上面写下七个大字：
**惠民书院·女子班**
他亲手把匾挂上东厢门楣。这块地方原来说好放工具，现在改成了教室。
阳光正好照在匾上。漆黑的字迹清晰可见。
一个六岁的小女孩挣脱母亲的手，跑到匾底下。她踮起脚，伸手去摸那三个字。她不会读，就用手指顺着笔画一笔一笔描。
林昭走到她身后，蹲下来。
“这个字，念‘女’。”
小女孩停住手。
“女人的女，女儿的女。”
她点点头，继续描。
“它和‘男’字一样，左边都是‘人’字旁。”
小女孩抬头看他。
林昭轻声说：
“因为她们都是人。”