金陵城内人心惶惶。
八月初九，威武侯解开被押赴菜市口，凌迟处死。这位当年随殷梨亭从应天起兵的老臣，在刑场上哭嚎了整整三个时辰才断气。监斩台上，殷梨亭面无表情地看着，直到最后一刀落下，才缓缓起身，拂袖而去。
那不是他第一次看行刑，却是最漫长的一次。
回宫的路上，御辇内寂静无声。殷梨亭闭目靠在软垫上，脑海中却挥之不去解开临死前的哭喊：“陛下！臣当年随您血战徐州，身上二十八处刀伤...您都忘了吗？！”
他没忘。
怎么会忘？那年襄阳城下，解开还是个二十出头的千户，身中二十八刀仍死战不退。后来论功行赏，殷梨亭亲自为他包扎伤口，拍着他的肩说：“好兄弟，这江山有你一份。”
可就是这个“好兄弟”，做了威武侯几年间，便纳了十三房妾室，在金陵城外圈地千亩，强占民田。更令人发指的是，他府中一个管事当街纵马踏死老农，他竟只轻飘飘说了句“赔些银子便是”。
“陛下，到了。”
御辇停下，殷梨亭睁开眼，眼中尽是疲惫。他下了车，没有回寝宫，而是独自登上了宫中最高的观星台。
秋夜的风已有些凉意，吹动他玄色龙袍的衣角。他凭栏远眺，金陵城万家灯火尽收眼底。这本该是太平盛世的景象，可他知道，这灯火之下，有多少人家正在哭泣——为被强占的田地，为被欺压的亲人，为这看似光鲜、内里却已开始腐朽的新朝。
“孤家寡人...”殷梨亭低声自语，嘴角泛起一丝苦笑。
这话说得真对。当年他还是楚王时，与将士们同吃同住，推心置腹；如今做了皇帝，住进了深宫，那些曾经生死与共的兄弟，却一个个变了模样。不是他们变了，是位置变了——当他们手握权柄，发现可以轻易决定他人生死、掌控巨额财富时，人心深处的贪婪便被释放了出来。
而他，必须做那个挥刀的人。
“陛下，”身后传来内侍小心翼翼的声音，“夜深了，风大...”
“退下。”殷梨亭头也不回。
内侍不敢多言，躬身退去。
殷梨亭继续站在那里，直到东方泛白。这一夜，他想起很多事——想起当年在武当山上清修的日子，想起与纪晓芙、黛绮丝相识相知的过往，想起赵敏在杏林寺那个决绝的吻，想起周芷若在金顶闭上眼等死时苍白的脸...
也想起杨文、解开，想起那些即将被处决的“功臣”。
他深吸一口气，转身走下观星台。步伐沉重，却坚定。
——
次日早朝，气氛压抑得令人窒息。
刑部尚书呈上最新一批贪腐名单，共三十七人，皆是当年从龙有功的旧部。殿中群臣屏息凝神，无人敢言——这几日，已有太多人因求情而被牵连。
殷梨亭接过奏折，一页页翻看。每翻一页，脸色便沉一分。当看到最后一个名字时，他重重将奏折摔在御案上！
“好，好得很！”他声音不大，却字字如冰，“当年朕与诸位起兵时，曾立誓要推翻暴元，还天下百姓一个太平盛世。如今元朝是亡了，可你们——你们这些所谓的‘功臣’，却在做着和元朝贪官一样的事！”
他站起身，走下御阶，在群臣间缓缓踱步：“杨文强占民田千亩，致使七户农家流离失所；解开家的侄子当街强抢民女，打死其父；李信的门客私设关卡，勒索商贾...这一桩桩，一件件，哪一件不是民怨沸腾？哪一件不是罪该万死？！”
群臣跪倒一片，冷汗涔涔。
“陛下息怒...”首辅谢彦颤声劝道。
“息怒？”殷梨亭冷笑，“朕如何息怒？看着你们在这些勾当，朕恨不得...”
“父皇！”
一个清朗的声音从殿外传来。众人回头，只见太子殷浩快步走入，身后跟着次辅李贤与次辅张无忌。三人来到殿中，齐齐跪倒。
殷浩今年二十岁，已有储君气度。他恭声道：“父皇，儿臣听闻刑部拟定名单，特来求见。”
殷梨亭看着他，脸色稍霁：“说。”
“名单上三十七人，确有其罪，按律当诛。”殷浩顿了顿，话锋一转，“然首恶杨文、解开等人已伏法，余者多为从犯，或被胁迫，或是一时糊涂。且其中多人当年随父皇出生入死，立下汗马功劳...儿臣恳请父皇，网开一面。”
李贤也叩首道：“陛下，太子所言极是。新朝初立，若杀戮过重，恐伤功臣之心，亦非仁君之道。”
张无忌不善言辞，只是深深叩首：“请陛下...三思。”
殿中一片寂静。所有人都看着殷梨亭，等待他的决断。
良久，殷梨亭缓缓走回御座，坐下，声音疲惫：“既然太子求情...此次占地贪腐之案，便到此为止吧。名单上余者，革职查办，家产充公，流放三千里，永不得返京。”
“陛下圣明！”殷浩、李贤、张无忌齐声拜谢。
群臣也暗暗松了口气。
——
退朝后，殷梨亭将殷浩单独留下。
父子二人来到御花园的凉亭中，屏退左右。秋日的阳光透过亭檐，洒在石桌上，泛起淡淡的光晕。
殷梨亭看着这个跟自己一样高儿子，眼中闪过一丝欣慰，也有一丝复杂。他缓缓开口：“浩儿，今日之事...你可知朕为何最终松口？”
殷浩恭敬道：“父皇仁德，体恤旧臣。”
“不全是。”殷梨亭摇头，“朕若真想杀，便是十个太子求情也无用。”他顿了顿，“朕问你，你可知朕为何要大开杀戒，处决杨文等人？”
殷浩沉吟片刻：“为了整肃朝纲，以儆效尤。”
“还有呢？”
“还有...”殷浩抬眼看向父亲，眼中闪过一丝明悟，“父皇...是在为儿臣铺路。”
殷梨亭终于露出一丝笑容，那笑容里有赞许，也有无奈：“继续说。”
“杨文等人是开国功臣，资历老，势力盘根错节。父皇在位时，尚能压制；可若有一天...”殷浩没有说下去，但意思已明，“父皇此次以雷霆手段处置，既肃清了贪腐，也替儿臣拔除了将来的隐患。而留下那些从犯不杀，既是彰显仁德，也是给儿臣将来施恩的机会。”
殷梨亭深深看了儿子一眼，良久，才轻叹一声：“你能想到这一层，朕很欣慰。”他起身，走到亭边，望着满园秋色，“为君者，当胸怀天下，包容万物。但水至清则无鱼，水至浊则鱼死——这个度，最难把握。”
他转身，目光如炬：“元朝为何而亡？不是亡于兵力不强，不是亡于疆域不广，而是亡于吏治腐败，民不聊生！朕今日若不施雷霆之怒，明日那些官员便会变本加厉；朕今日若杀戮过重，又会寒了天下士人之心...这其中的分寸，你要细细体会。”
殷浩躬身：“儿臣谨记。”
“记住，”殷梨亭拍了拍儿子的肩，声音低沉，“帝王之路，注定孤独。你可以有仁心，但不能有妇人之仁；你可以用权术，但不能失了本心。这其中的平衡...要用一生去学。”
秋风起，吹落几片黄叶。
父子二人立在亭中，一个谆谆教诲，一个虚心聆听。这一刻，没有君臣，只有父子；没有帝王心术的传授，只有薪火相传的托付。
——
数日后，一个意想不到的人回到了金陵。
周芷若。
她没有通报，没有仪仗，就这么一袭白衣，骑着匹青骢马，在黄昏时分悄然而至。守宫门的侍卫认得她，不敢阻拦。
只见御花园中，赵敏一身红衣，正在练剑。她剑法生疏，招式稚嫩，显然初学不久。而在一旁指导的，正是殷梨亭。这时，赵敏一个踉跄险些摔倒，殷梨亭连忙扶住，两人相视而笑——忽然觉得刺眼。
“陛下真是好兴致，”周芷若声音平静，听不出喜怒，“白日处理国事，黄昏还要亲自教贵妃练剑。”
殷梨亭轻咳一声：“敏敏她...想学些防身之术。”
周芷若嘴角勾起一抹讥诮的弧度：“陛下教得用心，可惜学生资质愚钝。这都学了多久了？连套完整的剑法都使不出来。”
赵敏动作一顿，抬头望来。看到窗边的周芷若，她先是一怔，随即笑了，那笑容明媚如春光：“原来是周掌门回来了。怎么，在窗外偷看别人练剑，是峨眉的新规矩？”
周芷若冷冷道：“我若真想看，何须偷看？只是没想到，当年叱咤风云的绍敏郡主，如今连剑都拿不稳，真是...令人唏嘘。”
“你！”赵敏脸色一红，正要反唇相讥，殷梨亭已从花园走出。
“好了。”他站到两人中间，有些头疼，“芷若刚回来，少说两句。”又对赵敏道，“今日就练到这儿吧，你先回去歇息。”
赵敏瞪了周芷若一眼，哼了一声，收剑离去。
周芷若看着她的背影，忽然道：“陛下对她...倒是呵护备至。”
殷梨亭叹了口气，没有接话。
——
是夜，芷若宫。
这是殷梨亭特意为周芷若准备的宫殿，与赵敏的敏秀宫隔着一片湖，遥遥相对。殿内陈设雅致，以青白二色为主，符合周芷若清冷的性子。
烛火摇曳，帐幔低垂。
周芷若躺在殷梨亭怀中，却无半分睡意。她手指无意识地在他胸前画着圈，忽然开口：“你为何要教她武功？”
殷梨亭闭着眼：“不是说了吗，她想学些防身之术。”
“防身？”周芷若冷笑，“这深宫大内，需要防什么身？防我？”
殷梨亭睁开眼，看着她：“芷若，你别这样。”
“我怎样？”周芷若撑起身子，长发如瀑垂下，“殷梨亭，你告诉我，你教她武功，是不是怕我哪天忍不住，一剑杀了她？”
“......”
“是不是？”她追问，嘴巴却已嘟了起来，哪里有绝世高手的风采，只有小女人的娇嗔。
殷梨亭坐起身，将她揽入怀中，轻抚她的背：“别胡思乱想。我教她武功，是因为...因为她想学。就这么简单。”
“就这么简单？”周芷若仰起脸，不服道，“那你怎么不教我？我这半年在外，武功遇到瓶颈，多想你能指点一二...可你呢？你在宫里，教另一个女人练剑！”
她越说越委屈，声音哽咽：“我知道，我比不上她。她是郡主，身份尊贵；我不过是江湖女子，还曾是你的弟子...我知道我配不上贵妃之位，我...”
“芷若！”殷梨亭打断她，捧起她的脸，认真道，“不要这样说。在我心里，你们都是一样的。封你为贵妃，不是施舍，不是补偿，而是因为...你值得。”
他拭去她的泪水，声音温柔：“至于武功，你如今已超越了我，我还能教你什么？倒是敏敏，她根基浅，学些功夫强身健体也好...你若愿意，明日开始，我也教你些新东西，好不好？”
周芷若看着他眼中的真诚，心中的怨气渐渐消散。她将脸埋在他胸前，闷闷道：“我不要学新东西...我只要你多陪陪我。”
“好。”殷梨亭吻了吻她的发顶，“睡吧。”
红被继续翻滚，烛火渐暗。
——
十日后，中秋佳节。
金陵皇宫，太和殿前广场张灯结彩，筵开百席。中秋宫宴乃是新朝定例，三品以上官员携眷入宫，与帝后共庆佳节。今夜月华如练，洒在琉璃瓦上泛起清辉，与殿内通明的烛火相映成趣。
殷梨亭端坐御案之后，身着十二章纹玄色冕服，头戴垂珠冕旒。左侧是皇后纪晓芙，一袭正红凤袍，雍容端庄；右侧是贵妃黛绮丝，身着波斯风格的湛蓝锦袍，额前缀着月光石额饰，异域风情别具一格。
宴至半酣，丝竹渐缓。殷梨亭向身旁的总管太监微微颔首。
年过五旬、侍奉两朝的司礼监掌印太监王承恩会意，手持一卷明黄绢帛，缓步走至御阶之前。他清了清嗓子，那尖细却穿透力极强的声音瞬间压过宴席间的低语：
“陛下有旨——众卿静听——”
刹那间，太和殿前鸦雀无声。文武百官、命妇女眷纷纷离席，面向御座躬身肃立。乐工止弦，宫人垂首，连秋风似乎都在这一刻屏息。
王承恩展开圣旨，朗声宣读：
“奉天承运皇帝，诏曰：朕承天命，统御万方，夙夜兢兢，惟恐德薄。今海内初定，百废待兴，赖文武同心，百姓协力。而宫中辅弼，亦需贤德。”
他的声音在寂静的夜空中回荡，每个字都清晰可闻：
“兹有峨眉派掌门周芷若，系出名门，武艺超群。昔年随朕平定江湖之乱，于少室山一役中立有功勋；近半年来，行走民间，体察民情，肃清峨眉周边吏治，惠及百姓。其德其才，堪为后宫表率。”
席间，周芷若一身月白宫装，静静立于命妇席中。听到自己的名字，她微微一怔，抬眸望向御座上的殷梨亭，眼中掠过复杂神色。
王承恩继续宣读：
“元廷绍敏郡主赵敏，本为孛儿只斤氏贵胄，然深明大义，弃暗投明。北伐期间，多献良策；定鼎之后，更助朕安抚北疆各部，消弭兵祸于未然。其功其行，可鉴日月。”
另一侧，赵敏身着改良的蒙古式绯红长袍，闻言唇角微扬，目光却飘向不远处的周芷若，两人视线在空中短暂交汇，如刀剑相击。
“朕思虑再三，决意册封二人为贵妃，以彰其功，以表其德。”王承恩提高声调，“册周芷若为‘芷贵妃’，赐居毓秀宫；册赵敏为‘敏贵妃’，赐居长春宫。钦此——”
圣旨宣读完毕，余音在殿前广场回荡。
皇后纪晓芙。
她缓缓起身，步履从容地走下御阶。凤袍曳地，环佩轻响，每一步都透着中宫之主的端庄气度。行至周芷若与赵敏面前时，她微微一笑，那笑容温婉大气，毫无芥蒂。
“两位妹妹请起。”纪晓芙虚扶一把，声音柔和，“此事陛下三日前便与本宫商议过。本宫以为，二位妹妹皆是有功于社稷的奇女子，入宫为妃，实乃朝廷之福，后宫之幸。”
她转向众臣，朗声道：“从今往后，芷贵妃、敏贵妃便是后宫姐妹。还望诸位大人一如敬重本宫般，敬重二位贵妃。”
这番话既表明了皇后早已知情并首肯，又奠定了两位新贵妃的地位，更彰显了皇后的胸襟气度。席间命妇无不暗自赞叹——皇后娘娘果然母仪天下，非寻常女子可比。
黛绮丝此时也笑盈盈地走了过来。她挽起纪晓芙的手臂，说道：“晓芙姐姐说得对！宫中多了两位妹妹，以后就更热闹了。”她好奇地打量着周芷若和赵敏，眼中满是善意，“芷若妹妹的武功，敏敏妹妹的智谋，我都听陛下说过很多次呢！”
黛琦丝的话语打破了方才肃穆的气氛。殷梨亭在御座上看着，眼中闪过一丝欣慰——晓芙的周全，绮丝的包容，都是这深宫中难得的温暖。
王承恩手持两个锦盒，走到周芷若面前，躬身道：“请芷贵妃接印。”
盒盖开启，里面是一枚羊脂白玉雕刻的贵妃印玺，印钮为凤凰衔芝造型，莹润剔透。旁有一卷金册，上用簪花小楷写着册文。
周芷若伸出双手，郑重接过。指尖触及玉印的瞬间，温润的质感让她心神微震。她抬眸望向御座，殷梨亭正看着她，目光深沉，似有千言万语。
王承恩又转向赵敏：“请敏贵妃接印。”
赵敏的印玺是鸡血石刻成，印钮为飞燕逐云，鲜艳夺目。她接过时，手指微微颤抖——不是激动，而是复杂。从大元郡主到大楚贵妃，这条路上有多少挣扎，只有她自己知道。
两位新贵妃齐齐向御座方向行大礼：“臣妾谢陛下隆恩，谢皇后娘娘厚爱。”
礼毕起身时，周芷若与赵敏的目光再次相遇。
这一次，两人都看清了对方眼中的深意。周芷若的眼神清冷如秋霜，仿佛在说：“今日之后，你我便在这宫墙之内分个高下。”
赵敏则嫣然一笑，笑容明媚如春花，眼中却是毫不掩饰的挑衅：“正合我意。这深宫寂寞，有个对手，日子才有趣。”
她们一个是武林中崛起的绝世高手，一个是曾搅动天下风云的乱世红颜；一个得殷梨亭倾囊相授武功绝学，一个与殷梨亭有过生死相托的沙场情谊。如今同册贵妃，同居深宫，这其中的恩怨纠葛、较量争锋，恐怕才刚刚开始。
殷梨亭将这一切尽收眼底。
他何尝不知这是将两颗火星放入干柴堆？但他别无选择——对周芷若，他有教导之责、亏欠之情；对赵敏，他有相识之义、相知之心。既然放不下，割不断，那便都留在身边。
至于将来...
他端起九龙金杯，将杯中琼浆一饮而尽。酒液辛辣，入喉却化作一声无声的叹息。
这万里江山他都能打下，难道还容不下两个女子？这千年宫阙历经多少朝代，难道还装不下一段爱恨情仇？
“奏乐——”王承恩高声道。
丝竹再起，歌舞翩跹。官员们重新落座，推杯换盏间，话题已悄然转向这两位新晋贵妃的传奇经历。有人赞叹芷贵妃武功盖世，有人感慨敏贵妃深明大义，更有人暗中揣测这双凤并立，后宫将来会是何等光景。
纪晓芙回到御座之侧，轻声对殷梨亭道：“陛下放心，臣妾会照应好两位妹妹。”
殷梨亭握住她的手：“有你在，朕自然放心。”
明月渐至中天，清辉洒满人间。
宫宴的欢声笑语飘出宫墙，与金陵城的万家灯火融为一体。