正式上任后的第二天，秦赐并没有按照办公室安排的行程，去视察那些光鲜亮丽的政绩工程，而是将秘书小陈叫到了自己的办公室。
“小陈，今天我不跟行程走了。”秦赐一边说着，一边脱下西装外套，换上了一件普通的夹克衫，“你找一辆不显眼的私家车，我们去白龙镇看看。”
小陈心领神会，立刻点头：“明白，县长。我马上去安排，保证低调。”
半小时后，一辆半旧的银色大众朗逸驶出了县委大院的后门，汇入车流，朝着白龙镇方向驶去。开车的是小陈的一位可靠亲戚，小陈本人坐在副驾驶，秦赐则坐在后座，帽檐压得较低。
“县长，这是您要的关于白龙镇那条‘出问题’的公路的基本资料。”小陈将一份简单的文件递到后面，“这条路是去年初立项的，名叫‘白龙镇产业致富路’，总投资三千万，连接镇区和几个主要的行政村。中标单位是‘九峰路桥建筑公司’。”
“九峰路桥？”秦赐眉头微蹙，“和之前塔寺乡观光桥出事的那个‘九峰路桥’是同一家吗？”
“不是同一家，但法人代表是亲戚关系。这家公司的背景……据说和市里的龙盛集团有些关联。”小陈压低声音说道。
秦赐点了点头，不再说话，看着窗外飞速掠过的景物。一个多小时后，车辆进入了白龙镇地界。根据资料指示，他们很快找到了那条正在维修的“产业致富路”。只见一段约百米长的路基已经塌陷，路面开裂，裸露的钢筋锈迹斑斑，明显是偷工减料的结果。几个工人正无精打采地进行着修补作业。
秦赐让小陈把车停在远处，自己步行过去。他假装成市交通局下来调研的技术员，递给带班的工头一根烟，攀谈起来。
“老师傅，这路怎么回事啊？看起来质量有点问题。”秦赐故作随意地问道。
那工头接过烟，看了看秦赐的打扮，叹了口气：“唉，谁说不是呢？下面的垫层根本没按要求做，水泥标号也不够。一下大雨，可不就成这样了。”
“当初施工的时候，没人管吗？”
“管？”工头嗤笑一声，压低了声音，“怎么管？施工队是上面直接指定的，监理也就是走个过场。那段时间，镇里那个‘龙腾矿业办事处’的小轿车，三天两头就往这跑，比我们上班还准时。李书记……唉，就是之前那个女书记，为这事没少跟上面争，可有什么用？”
“龙腾矿业办事处？”秦赐记下了这个名字。
“是啊，听说来头不小。”工头指了指远处山坳里若隐若现的一排活动板房，“就在那边。这路修的时候，他们就经常来取样，也不知道搞什么名堂。”
秦赐又和工头及另外几个村民聊了聊，得到的说法大同小异。这条路的质量问题显而易见，但更让秦赐在意的是那个频繁出现的“龙腾矿业”以及村民隐约透露的，李娟曾因补偿标准和“上面的人”发生过争执。
中午，秦赐在小陈的指引下，来到了镇上一家不起眼的小饭馆吃饭。饭后，他做出了一个决定。
“小陈，想办法联系一下李娟的爱人，我想见他一面。”
小陈面露难色：“县长，他现在情绪很低落，而且纪委那边可能有……”
“我知道有风险。”秦赐打断他，“但他是最了解李娟的人，可能掌握着关键信息。你以我个人的名义，秘密联系他，确保绝对安全。”
小陈犹豫了一下，还是点了点头：“我试试。”
经过小陈的巧妙安排，傍晚时分，秦赐在镇郊一个废弃的农机站里，见到了李娟的丈夫——县教育局干部张斌。他看起来比实际年龄苍老许多，眼神里充满了悲痛和惶恐。
“张老师，节哀顺变。”秦赐主动伸出手，“我是秦赐。”
张斌看着秦赐，嘴唇哆嗦了几下，忽然抓住秦赐的手，声音哽咽：“秦县长……我老婆，她是被逼的！她是被他们逼上绝路的！”
“别急，慢慢说。”秦赐扶他坐下，“把你知道的，都告诉我。”
“娟子她……她最开始是不愿意的。”张斌痛苦地回忆着，“是章进，他利用权力威胁利诱……后来，修这条路，她一开始就觉得不对劲。招标太快，施工队背景有问题。她偷偷查过，发现这条路规划之初，就有矿业公司的人在背后活动，好像叫什么‘龙腾矿业’，是市里‘龙盛集团’的子公司。他们真正关心的不是路，是这条路下面可能有的什么矿！”
“矿？”秦赐眼神一凛。
“对！娟子说，他们想要的不是路，是路下面的东西！为此，他们不惜修改规划，压低补偿标准。娟子为这事和章进吵过，也和那个龙盛集团的邵总——邵志强拍过桌子！可后来……后来她就……”张斌说不下去了。
平静了一会儿，他从贴身口袋里掏出一个小小的U盘，塞到秦赐手里：“这是娟子出事前偷偷交给我的，她说……如果哪天她出事了，或者九峰来了真正敢碰硬茬子的领导，就把这个交出去。她说这里面，可能能救她的命，也可能……是催命符。秦县长，我信你是个好官，我把它交给你了！”
秦赐紧紧握住那个尚带着体温的U盘，感觉重若千钧。“张老师，你放心，我一定会查明真相，还李娟同志一个公道，也给九峰百姓一个交代！”
离开农机站，天色已近黄昏。秦赐和小陈迅速上车，准备返回县城。然而，车子刚驶上国道，小陈就发现了异常。
“县长，后面那辆黑色桑塔纳，从我们离开镇上就一直跟着。”
秦赐透过后视镜看了一眼，那辆车不远不近地跟着，车牌被灰尘覆盖，看不清楚。“甩掉它。”
司机闻言，立刻加速，在国道上几个灵活的变道，然后拐进了一条岔路。那辆桑塔纳也紧随其后，咬得很紧。经过一番周旋，凭借司机对地形的熟悉，终于在一个复杂的乡道网中甩掉了尾巴。
当晚，秦赐住在县城一个普通的宾馆里，没有回县委安排的宿舍。深夜，他正在笔记本电脑上尝试破解U盘的密码，一个陌生的加密号码打了进来。
他接起电话，对面传来一个经过明显电子处理、冰冷而诡异的声音：
“秦县长，白龙镇的水，浑得很。蹚过来，容易湿了鞋，甚至……淹死。李娟，就是你的前车之鉴。”
说完，不等秦赐回应，电话便被挂断，只剩下一串忙音。
秦赐放下手机，看着屏幕上依旧加密的U盘，眼神冰冷。对手的反应如此之快，警告如此直接，恰恰说明，他摸对了方向，触碰到了他们最敏感的神经。这场较量，已经从一开始的暗中观察，转向了正面冲突的边缘。