漕船在运河上平稳地行驶了半日，
日头渐高，
驱散了清晨的薄雾，
将浑浊的河水映照得泛着粼粼碎金。
两岸景致愈发显得润泽，
稻田阡陌纵横，
偶有白墙黛瓦的村落点缀其间，
与北方的苍茫辽阔已是截然不同的风貌。
卫昭因腿伤不便久站，
大部分时间留在狭小的舱房中调息休养。
他靠在简陋的板铺上，
耳中听着船体发出的“吱嘎”轻响，
以及舱外隐约传来的号子与水流声，
心中却无法真正平静。
谢知非与那漕帮头目看似寻常的交接，
总让他觉得过于顺畅。
此人行事，
如羚羊挂角，
无迹可寻，
却又处处透着深意。
他摩挲着怀中那枚属于自己的特制令牌，
思绪再次飘回风云诡谲的京城。
王守澄那双深不见底的眼睛，
仿佛仍在暗处凝视着他。
他深吸一口气，
将纷乱的思绪压下，
当务之急，
是养好伤势，
应对眼前这变幻莫测的旅途。
甲板上，
崔令姜强忍着胃里的不适，
倚着船舷，
努力适应着这持续的摇晃。
她脸色依旧苍白，
额角渗出细密的虚汗，
但目光却执着地观察着周遭的一切。
船工们古铜色的皮肤在阳光下泛着油光，
他们喊着粗犷而有韵律的号子，
合力操纵着巨大的船帆与船舵，
每一个动作都充满了力量与协作。
这与深宅大院中丫鬟婆子们细碎谨慎的步履，
是全然不同的世界。
几名轮休的船工聚在离她不远的货箱旁，
就着咸菜啃着干粮，
高声谈笑着。
他们的口音混杂，
带着浓重的各地腔调，
谈论的话题也无非是沿途见闻、各家码头的物价、或是某些船帮之间的摩擦。
“……要说还是咱们李老舵主的面子大，
这趟差事顺当！”
一个满脸络腮胡的汉子灌了口水，
抹着嘴道。
旁边一个精瘦的汉子压低了些声音：
“顺当？
老哥你可别大意。
听说前几日，
‘福顺号’在扬州那边出了点岔子，
夜里行船，
差点撞上暗礁！”
“有这事？”另一人凑过来，
“‘福顺号’的陈老大可是老把式了，
运河闭着眼都能走几个来回，
还能犯这错？”
精瘦汉子左右看看，
声音更低了：
“邪门就邪门在这儿！
陈老大事后说，
当时迷迷糊糊的，
好像听见有人唱歌，
那调子……啧，
说不出的古怪，
勾得人心里头发慌，
手脚都不听使唤了似的。”
“唱歌？”络腮胡嗤笑一声，
“怕是喝多了马尿，
眼花耳聋了吧！”
“真不是！”精瘦汉子急了，
“好几个当值的兄弟都隐约听见了！
都说那声音飘飘忽忽的，
不像人声，
倒像是……像是水鬼在哭诉！
自那以后，
好些船队夜航都加了小心，
宁愿慢点，
也不敢贪那点时辰了。”
“水鬼？我看是心里有鬼！”
络腮胡不以为然，
但眼神里也掠过一丝忌惮。
他们的对话断断续续飘入崔令姜耳中，
让她心中一动。
谢知非昨日提及的“塞壬”之说，
竟非空穴来风。
她凝神细听，
试图捕捉更多细节，
但那几人已转了话题，
开始抱怨近日漕粮查验愈发严格，
耽搁行程。
就在这时，
一个略显轻佻的声音插了进来：
“几位大哥，
聊什么呢这般热闹？”
崔令姜转头，
见谢知非不知何时已摇着扇子，
笑吟吟地走到了那群船工旁边。
他姿态随意，
仿佛只是无聊闲逛，
顺手从袖中摸出一小包油纸包裹的酱肉，
自然地递了过去：
“自家卤的，
几位尝尝，
抵抵寒气。”
船工们见他衣着光鲜，
态度随和，
又得了好处，
顿时热情起来。
那精瘦汉子接过酱肉，
连忙道谢：
“谢公子客气！我们就是瞎聊，
说说路上的稀罕事。”
谢知非顺势在旁边的货箱上坐下，
一副颇感兴趣的模样：
“哦？什么稀罕事？说来听听，
这船上日子枯燥，
正缺些趣闻解闷。”
有了谢知非引导，
那精瘦汉子立刻将“福顺号”的遭遇又添油加醋地说了一遍，
着重描述了那诡异的“歌声”如何摄人心魄。
其他船工也七嘴八舌地补充，
有的说是水鬼寻替身，
有的则神秘兮兮地提及，
早年就听说过运河里有精通“迷魂调”的水匪。
谢知非听得认真，
不时点头，
或是恰到好处地追问一两句细节。
他仿佛一个最好的倾听者，
很快便与这些船工打成了一片。
崔令姜在一旁静静听着，
心中明白，
谢知非绝非单纯为了解闷。
他是在借此收集信息，
印证他之前的猜测，
并评估前路的潜在风险。
“看来这运河之下，
也不太平啊。”
谢知非听完，
轻摇折扇，
感慨了一句，
随即又似不经意地问道，
“除了这怪声，
近来可还听说别的什么？
比如……东南沿海那边？
我们这趟要去泉州，
不知那边近来光景如何？
络腮胡汉子嚼着酱肉，
含糊道：
“泉州？
那可是靖海公的地盘！
那边啊，
海商多，
番人也多，
热闹是热闹，
但听说近来海上不太平，
有好几艘往南洋去的货船，
出去就没影了，
生不见人，
死不见尸的。”
“哦？”谢知非挑眉，
“是遇了风浪，
还是……？”
“谁知道呢！”精瘦汉子接口道，
“有说是撞上了龙王爷发脾气，
也有说是遇上了那群杀千刀的海阎王！
那帮家伙，
比咱们运河里的水匪可狠多了，
杀人越货，
片板不留！”
海阎王？
崔令姜记下了这个名字。
这似乎是一伙势力不小的海盗。
星图残片指向海外，
若真要与大海打交道，
这些盘踞海上的势力，
无疑是极大的阻碍。
谢知非眼中闪过一丝了然，
又与船工们闲聊了几句，
这才起身，
施施然走回崔令姜身边。
“听到了？”他低声问，
脸上那副闲适的笑容淡去，
多了几分凝重。
崔令姜轻轻点头：
“运河有‘塞壬’惑心，
海外有‘海阎王’劫掠。
谢大哥，
我们前路堪忧。”
她顿了顿，
看向谢知非，
“你似乎对这些并不意外？”
谢知非用扇骨轻轻敲击着掌心，
目光投向运河远方水天相接之处：
“天下攘攘，
皆为利往。
漕运、海运，
利益巨大，
自然会滋生各种魑魅魍魉。
有人靠力气吃饭，
有人靠规矩立身，
自然也有人……靠这些旁门左道，
或是刀头舔血的营生。”
他顿了顿，
语气带着一丝冷嘲，
“所谓怪力乱神，
多半是人心鬼蜮。
只是这‘海阎王’……若真如其名，
倒是个实实在在的麻烦。”
他转头看向崔令姜，
语气重新变得温和：
“崔姑娘，
你脸色还是不好，
不如先回舱歇息。
这些事，
急也无用，
总得一步一步来。
至少眼下，
我们还在漕帮的船上，
还算安全。”
崔令姜也确实感到一阵阵头晕目眩，
便点了点头：
“好。
有劳谢大哥打探这些。”
她扶着船舷，
慢慢向舱房走去。
身后，
谢知非的声音随风隐约传来，
带着一丝难以捉摸的意味：
“安全？但愿如此吧……”
回到狭小的舱房，
崔令姜靠在板壁上，
闭上眼，
船工们的话语和谢知非的提醒在脑中交织。
诡异的歌声，
失踪的海船，
神秘的星图，
未卜的前路……这一切，
都如同窗外浑浊的运河水，
深不见底，
暗流汹涌。
她下意识地摸了摸袖中那坚硬冰冷的残片，
一种前所未有的压力与迷茫涌上心头。
在这波涛诡谲的世道，
她这叶刚刚脱离家族掌控的孤舟，
究竟能否找到属于自己的方向？