西北边陲的夏夜，
虽风沙初定，
依然气闷心烦。
葬星原边缘，
一处名为“黑石堡”的废弃戍垒地下，
幽深的石窟中灯火通明。
夜明珠柔和的光芒映照着谢知非清隽却略显苍白的面容。
他面前摊开着一幅精细的舆图，
上面以朱笔标注了数个城镇与关隘，
其中“砺石城”三字被重重圈起。
墨渊静立一旁，
声音低沉：
“少主，
目标已确认。
镇北侯麾下督粮参军，
马元。
此人并非袁朔嫡系，
却是投靠最早、手段最酷烈的几人之一。
月前攻克砺石城，
他下令屠戮降卒三百，
尽掠城中存粮，
致使数千百姓冻饿而死。
近日，
他正于砺石城至铁岩关一线，
强征民夫，
催逼粮秣，
手段暴虐，
民怨沸腾。”
谢知非指尖轻轻敲击着舆图上“马元”的名字，
眼神冰冷，
不见丝毫平日的慵懒笑意。
“乱世需用重典？
呵，
不过是给自身暴行寻个借口。
袁朔要清君侧，
底下便是这等魑魅魍魉横行。
也好，
正适合做我‘第一把火’的薪柴。”
他抬眼看向肃立下方的几名“暗辰”核心成员。
离煞，
影卫统领，
身形精悍如豹，
眼神锐利；
风行，
行者首领，
面容普通，
却透着市井历练出的精明。
“离煞，
马元身边护卫配置，
日常行踪，
摸清了？”
谢知非问。
“回少主，
已探明。”
离煞声音沙哑，
“马元贪生怕死，
身边常驻亲卫二十人，
皆北境悍卒。
其本人每日辰时必至城东校场点卯，
随后往官署处理公务，
酉时返回居所，
路线固定。
居所乃征用原砺石城守将府邸，
墙高院深，
但有密道相通，
乃前朝遗留，
舆图在此。”
他递上一张简图。
谢知非接过，
扫了一眼，
目光转向风行：
“舆论准备如何？”
风行躬身：
“禀少主，
按您吩咐，
‘观星阁现世，
欲清理门户，
惩戒不仁’的风声，
已通过几支往来商队和流民之口，
在砺石城及周边悄然散开。
马元苛政，
民心思变，
此流言流传颇快。”
“很好。”
谢知非颔首，
眼中闪过一丝算计的光芒，
“马元一死，
袁朔必疑神疑鬼。
他本就对观星阁有所图谋，
此乃阳谋，
逼他分心。”
他站起身，
走到石窟中央，
目光扫过众人：
“此次行动，
不在强攻，
在于精准与震慑。
离煞，
你亲选两名好手，
今夜随我潜入砺石城。
风行，
在外接应，
同时散布第二轮流言——马元之死，
乃因他私藏了本应上缴侯府的、与观星阁相关的秘宝。”
“属下明白！”
两人齐声应道。
“少主，
您要亲自出手？”
墨渊眉头微蹙，
带着担忧，
“此行风险不小，
何不交由离煞他们……”
谢知非抬手打断，
语气淡漠却不容置疑：
“墨老，
这‘第一把火’，
必须由我亲手点燃。
我要让所有人知道，
‘观星阁’回来了，
但回来的，
并非他们期待或恐惧的那一脉。
更要让地下的老鼠们知道，
清算，
开始了。”
他的声音不高，
却带着一种浸透骨髓的寒意与决绝。
石窟内一时间静默无声，
唯有夜明珠的光芒流转，
映照着众人眼中燃烧的火焰——那是积压了二十余年的仇恨，
终于找到了宣泄的出口。
………………
子时过半，
砺石城。
战火洗礼后的城池，
即便在深夜也弥漫着一股挥之不去的血腥与焦糊气。
大部分区域漆黑死寂，
唯有城东原守将府邸，
如今的马参军府，
灯火通明，
巡逻的兵士脚步声沉重，
打破了夜的宁静。
三道黑影如同鬼魅，
借助城墙阴影与残破屋舍的掩护，
悄无声息地接近府邸后院墙。
正是易容改装后的谢知非、离煞以及另一名精于潜行匿踪的影卫，
代号“幽影”。
谢知非已换上一身紧束的夜行衣，
脸上覆着那张微黄的面具，
只露出一双在黑暗中异常明亮的眼睛。
他按照离煞提供的密道图，
很快在一处看似荒废的假山石后找到了被藤蔓遮掩的入口。
“密道多年未用，
恐有塌陷或机关，
少主小心。”
离煞低声道。
谢知非点了点头，
率先弯腰钻入。
通道内狭窄逼仄，
充满霉土气息，
脚下湿滑。
他动作轻盈而迅捷，
仿佛对这类环境习以为常。
脑海中，
却不合时宜地闪过与卫昭、崔令姜一同潜入兰台旧档库的景象。
那时虽也危险，
身边却尚有可托付后背之人。
如今，
身为首领，
孑然一身，
前路唯有血与火。
他深吸一口冰冷的空气，
将那一丝微弱的怅惘压下。
复仇之路，
不需要这些无谓的牵绊。
密道比预想中通畅，
出口竟在一处书房书架之后。
谢知非轻轻推开暗门，
一缕微光透入。
书房内无人，
陈设奢华，
与城外流民惨状形成鲜明对比，
空气中还残留着酒肉香气。
“马元应在内院寝居。”
离煞低语。
谢知非做了个手势，
三人如狸猫般滑出书房，
融入廊下的阴影中。
府内巡逻虽密，
但在谢知非超乎常人的耳力与离煞、幽影的专业配合下，
总能找到间隙避开。
很快，
他们接近内院主卧。
窗外，
隐约传来女子低泣与男子粗鲁的呵斥声。
“……哭什么哭！
老子能看上你是你的福气！
再哭，
把你丢去跟那些贱民一起挖壕沟！”
正是马元的声音，
带着醉意与暴戾。
谢知非眼神更冷。
他对离煞使了个眼色。
离煞会意，
与幽影如同两道轻烟，
悄无声息地解决了门外两名打着哈欠的亲卫，
将其拖入角落阴影。
谢知非则从怀中取出一个细长的铜管，
小心翼翼地从窗纸缝隙中探入，
轻轻吹气。
一股无色无味的迷烟缓缓弥漫室内。
不过片刻，
屋内的呵斥与哭泣声戛然而止，
只剩下沉重的鼾声。
他推开窗户，
翻身而入。
室内烛火摇曳，
锦帐之内，
一个肥胖的中年男子袒胸露腹，
睡得如同死猪，
旁边蜷缩着一个衣衫不整、泪痕未干的少女，
也已昏迷。
谢知非走到床前，
看着马元那因酒色而浮肿的脸，
眼中没有丝毫波澜。
他从袖中滑出一柄薄如柳叶、淬有剧毒的短刃。
刃身在烛光下泛着幽蓝的光泽。
“为虎作伥，
虐民以逞，
其罪当诛。”
他低声自语，
仿佛在宣读判决。
脑海中浮现的，
却是父亲、母亲、叔祖、兄长乃至谢家满门老小倒在血泊中的景象。
那份刻骨的恨意，
如同毒焰般灼烧着他的五脏六腑。
他没有丝毫犹豫，
短刃精准地划过马元的咽喉。
动作干净利落，
甚至没有多少鲜血溅出。
马元在迷梦中抽搐了一下，
便再无声息。
谢知非看也没看那昏迷的少女，
迅速从怀中取出一枚婴儿巴掌大小的令牌。
令牌非金非木，
呈暗银色，
边缘雕刻着繁复的星辰轨迹，
中心则是一个古老的“观”字篆文。
他将令牌轻轻放在马元枕边，
显眼，
却又带着一种刻意的随意。
做完这一切，
他如同来时一般，
悄无声息地退出了房间，
与离煞、幽影汇合，
沿着原路迅速撤离。
从潜入到离开，
不过一炷香的时间。
砺石城依旧沉睡，
巡逻的士兵依旧踏着规律的步伐，
浑然不觉这座城池权柄最重的几人之一，
已魂归地府。
………………
黎明前最黑暗的时刻，
谢知非三人已快马加鞭返回黑石堡地下石窟。
褪下夜行衣，
摘去面具，
谢知非的脸上带着一丝疲惫，
但眼神却亮得惊人。
他站在那幅巨大的舆图前，
看着“砺石城”的位置，
仿佛能穿透岩石与距离，
看到那里即将掀起的波澜。
“消息很快就会传开。”
墨渊递上一杯热茶，
“马元暴毙，
现场留有观星阁令牌。
加上我们事先散布的流言……
镇北侯想不疑心都难。”
谢知非接过茶杯，
指尖感受到瓷壁传来的温热，
驱散了些许夜行的寒意。
他抿了一口，
语气带着一丝嘲讽：
“袁朔生性多疑，
刚愎自用。
他本就对观星阁的力量既垂涎又忌惮。
马元之死，
正好给了他一个发作的借口。
他会怀疑这是观星阁对他的警告，
或是内部清洗，
甚至是对手嫁祸……
无论如何，
这盆脏水，
观星阁是洗不脱了。”
他顿了顿，
眼中闪过一丝复杂：
“只是，
如此一来，
势必也会打草惊蛇，
让真正的大长老一脉更加警惕。”
“少主是担心他们藏得更深？”
离煞问。
“藏？
他们自然会藏。”
谢知非冷笑，
“但乱局已起，
龙脉将现，
他们蛰伏两百余年，
等的就是这天枢倾颓之时。
我不信他们能一直按捺得住。
我这把火，
不仅要烧给袁朔看，
更是要逼他们动起来。
只有动了，
才会露出破绽。”
他放下茶杯，
负手而立。
“复仇……
不能只靠潜藏暗杀。
要将水搅浑，
要在天下这盘大棋中，
落下自己的棋子。
让仇敌在明枪暗箭中疲于奔命，
让他们多年的谋划步步受挫……这才是谢家血脉应有的‘回礼’。”
他的声音在寂静的石窟中回荡，
带着孤注一掷的决绝与一丝不易察觉的孤独。
这一步迈出，
便再无回头路。
他亲手点燃的，
不仅是向仇人宣战的烽火，
也是将自己彻底置于这乱世旋涡中心的引信。
地面之上，
东方天际，
已隐隐透出一线微光。
黎明将至，
而砺石城中，
一场因马元之死引发的风暴，
才刚刚开始酝酿。
谢知非的“第一把火”，
已然在这西北边陲，
悄然燎原。