漕船在运河与海流的交汇处减缓了速度，
咸涩的海风逐渐压过了河水的土腥气。
船工们呼喝着调整帆索，
应对着截然不同的水流。
一连数日，
两岸的景致已从阡陌纵横的田园，
变为点缀着盐田和渔村的滩涂，
最终，
一片无垠的、在阳光下闪烁着碎金的蔚蓝，
豁然撞入了视野。
“那就是……海？”崔令姜扶着船舷，
望着那片与天际相连的浩瀚，
轻声问道。
她的声音带着一丝不易察觉的震颤。
深闺中所读的杂书中关于大海那种“无涯”、“浩瀚”的描绘，
此刻有了真实而磅礴的参照。
风变得猛烈，
卷起浪沫扑上甲板，
带来彻骨的凉意。
卫昭拄拐立于她身侧，
目光沉凝地扫过海面。
相较于崔令姜的震撼，
他更关注的是这片陌生水域潜藏的危险。
“海疆不比他处，
风浪莫测，
且……”他顿了顿，
没有说下去，
但眼中锐色已表明其意，
——且远离朝廷直接掌控，
各方势力盘踞，
危机四伏。
谢知非摇扇走来，
衣袂在海风中猎猎作响，
他脸上惯常的闲适笑容里，
此刻也掺入了几分郑重。
“不错，
这便是东海了。
我们脚下这运河的尽头，
也是另一段更未知航程的起点。
他遥指前方隐约可见的一线陆地和帆影，
“望海镇就在前方，
依山傍海，
是东南沿海数得着的贸易口岸，
也是我们手中残片指向的第一个标记点。
他的话语让崔令姜下意识地捏了捏袖中。
那冰冷坚硬的残片，
历经兰台大火，
密道逃生……，
永济坊……，
太平坊……，
落鹰涧……，
再到残片的破解与指引……
等等事件，浮上心头，
这一路南下，
终于将他们引至此处。
她心中既有抵达标记点的些微松懈，
更有面对未知的沉重压力。
这看似繁华的港口，
是希望之地，
还是另一个更大的陷阱？
漕船并未直接驶向那片蔚蓝，
而是沿着海岸线，
拐入一处被山峦环抱的天然港湾。
越是靠近，
望海镇的轮廓便越发清晰。
镇子依山而建，
层叠的屋舍从海滨一直蔓延至山腰，
白墙黛瓦在阳光下格外醒目，
却又被海风侵蚀出斑驳的痕迹。
码头上桅杆如林，
各式船只停泊得密密麻麻，
有简陋的渔船，
有庞大的漕船、福船，
甚至还有一些形制奇特、挂着异域旗帜的海舶。
喧嚣声随着海风传来，
那是比运河码头更加嘈杂、音调更多样的混合——号子声、叫卖声、钟声、以及某种悠长而异域的歌谣。
“好一个热闹的所在。
谢知非评论道，
目光却如鹰隼般扫过那些船只的旗帜和码头上往来的人群，
“龙蛇混杂，
比京城南城尤甚。
靖海公的巡检司、海鲨帮的耳目、各地商贾、番邦海客，
乃至亡命之徒，
皆汇聚于此。
船身轻轻一震，
靠上了码头。
搭板放下，
更加浓郁的气息扑面而来，
——咸鱼、香料、汗液、桐油、还有某种腐烂海藻的味道混杂在一起，
形成一股独特而强烈的港口气味。
“三位，
望海镇到了。
漕帮头目王琨走过来，
对着谢知非拱手，
态度比在船上时又恭敬了几分，
“按您的吩咐，
船会在此停留两日，
补充淡水食粮。
两日后辰时，
无论三位是否归来，
船都将准时启航前往泉州。
“有劳王头目。
谢知非递过一块碎银，
“我等自行上岸即可。
踏上码头上潮湿光滑的木板上，
感受着与船行截然不同的稳固，
崔令姜却觉得脚步有些虚浮，
是久在舟船之上的惯性，
也是心绪不宁。
她戴着谢知非事先准备的帷帽，
薄纱垂落，
遮住了面容，
也隔开了部分投向她身形的好奇目光。
即便如此，
她仍能感觉到四周投射来的形形色色的视线，
审视、估量、甚至是不怀好意。
卫昭不动声色地调整了一下站姿，
虽拄着拐，
但那挺拔的身形和冷冽的眼神，
足以让一些宵小下意识地避开视线。
他低声道：
“此地眼线众多，
需尽快安顿。
谢知非显然深谙此道，
他并未在码头多做停留，
领着二人穿过拥挤的人流，
避开那些主动上前揽客的脚夫和旅店伙计，
径直步入镇中。
镇内的街道狭窄而曲折，
多以青石或卵石铺就，
因常年被海水湿气和行人踩踏，
显得油光水滑。
两旁店铺鳞次栉比，
招牌幌子迎风招展，
售卖之物琳琅满目，
——不仅有常见的渔具、海产、布匹粮油，
更有来自南洋的胡椒、珊瑚、犀角，
来自东瀛的漆器、倭刀，
甚至还有些她叫不出名字的奇珍异宝。
各色人等摩肩接踵，
中原服饰与异域装束混杂，
官话、闽语、粤语乃至番邦语言交织一片。
“这望海镇，
竟是如此热闹。
崔令姜透过薄纱，
默默观察着。
她看到皮肤黝黑、赤着脚忙碌的渔夫；
看到衣着光鲜、手持算盘大声议价的商人；
看到腰间佩刀、眼神凶狠的护卫；
也看到一些深目高鼻、发色各异、穿着宽松绸缎或亚麻布衣的番商，
在他们身后，
往往跟着肤色更深的仆从。
这一切，
都远比书中描绘更加鲜活，
也更加……危险。
谢知非对这一切似乎司空见惯，
他一边引路，
一边低声向二人介绍：
“看那边，
插着蓝底白鲨旗的货栈，
是海鲨帮的产业，
等闲人莫要靠近。
那处挂着‘靖’字灯笼的官署，
是靖海公麾下的巡检司，
负责稽查走私、维持明面秩序，
但……水也很深。
他顿了顿，
指向远处山腰上一座若隐若现的宏伟建筑，
“那便是靖海公府的一处别苑，
可见此地对其之重要。
他们最终在一条相对清净、离码头和主街都有些距离的青石板巷弄里，
找到了一家名为“海云居”的客栈。
客栈不大，
但看起来整洁安静，
老板是个神情精明的中年人，
见三人进来后，眼都未抬：
“小店客满，三位别处看看吧。”
谢知非走近后将手中海鲨钱盘在手中：
“确实客满吗？”
老板见到谢知非手中弄个把玩的那枚奇特铜钱后，
态度立刻变得极为客气，
“原来是尊客到了，
小人失礼……，
尊客楼上请……！”
一边说着，一边迅速唤来伙计，
为他们安排了二楼相邻的三间上房。
谢知非将一块小小的碎银扔给伙计：“无唤莫扰。”
伙计眉目全开的回道：
“是是是，客人有事尽管唤小人，小人退下了。”
进入略显狭小但干净的客房，
关上门，
隔绝了外面的喧嚣，
崔令姜才稍稍松了口气。
她取下帷帽，
走到窗边推开木窗。
带着咸味的海风涌入，
窗外可见层层叠叠的屋顶和远处港湾里如林的帆樯，
更远处，
海天一色，
苍茫无际。
片刻后，
“咚咚咚!咚！咚！”
三人约定好的敲门暗号响起，
崔令姜快步上前打开门，
门外，
正是卫昭与谢知非相继检查完房间内外后，
不约而同的来到崔令姜的房间，
二人快速检查了一下后，
相互点头确认没有问题后，
将房门关了起来。
卫昭沉声道：
“我们已抵达此处标记点。
接下来，
该如何着手？”
他的目光投向崔令姜，
也看向靠窗而立的谢知非。
崔令姜从袖中取出那枚以油布仔细包裹的星图残片，
在桌上轻轻放下。
冰冷的材质在光线下泛着幽暗的光泽，
其上刻蚀的星辰轨迹与陌生海岸线，
依旧如同天书。
她指尖抚过残片边缘那个模糊的、类似漩涡的标记，
轻声道：
“根据推算，
线索应在此镇之内。
但这标记所指，
是物，
是地，
还是人？
并未明示。”
谢知非用扇骨轻轻点着掌心，
接口道：
“既是沿海标记，
又与此等秘辛相关，
最大可能，
是某处与航海、星象有关的古老场所，
或藏有另一半线索的隐秘之地。
明日，
我们可分头在镇中探查。
我去市井茶楼，
听听近来有无奇异传闻或新鲜事端。
卫兄可留意镇中布局、势力和异常人物动向。
他看向崔令姜，
“至于崔姑娘，
或可留意那些古老祠庙、碑刻，
或许能找到与这星纹相关的图案记载。
崔令姜点了点头，
将残片小心收起。
她望着窗外这片陌生的、充满活力的、却也暗藏无数未知的土地，
心中那股被命运推动前行的感觉愈发清晰。
望海镇，
他们终于到了。
而接下来的线索，
又会出现在何处？