温泉庄子在京郊三十里外的栖霞山脚下。
苏清栀的马车抵达时已是傍晚。暮色里，庄子笼罩在一片氤氲的白色水汽中，几十口天然温泉眼咕嘟咕嘟冒着热气，空气里弥漫着淡淡的硫磺味。
“这地方……”苏清栀跳下马车，深吸一口气，“倒是适合养药材。”
庄子管事是个五十来岁的老头，姓周，急忙迎上来：“王妃您可来了！房间都收拾妥当了，按照您的吩咐，东边那排厢房全改成了药房，地龙烧得旺旺的，保准药材不受潮。”
苏清栀点点头，边往里走边问：“庄子里现有多少人？”
“连老奴在内，仆役十二人，厨娘三人，花匠两人。”周管事掰着手指头，“都是王府的老人，嘴严，手脚也干净。另外王爷留的二十个暗卫，已经分散在庄子四周了，领头的叫墨十七，正在里头等您吩咐。”
正说着，一个黑衣青年从廊下阴影处走出，抱拳行礼：“属下墨十七，见过王妃。”
这青年约莫二十五六岁，面容普通得扔人堆里就找不着，但一双眼睛精光内敛，站姿如松，一看就是高手。
苏清栀打量他一眼：“一天十两工钱？”
墨十七嘴角微不可查地抽了抽：“……是，王妃。”
“那得物有所值。”苏清栀从袖中掏出一张纸，“这是庄子的地形图，我标了七个重点防护区域。药房、主卧、温泉池、还有这三处药材晾晒场——尤其是晾晒场，有些药材见不得光，有些怕潮，你得安排人三班倒盯着。”
墨十七接过图纸，迅速扫了一眼：“王妃放心，每个点两人轮值，夜间加一倍人手。另外庄子外围有三道暗哨，有任何风吹草动，半盏茶内就能传到这里。”
“很好。”苏清栀满意点头，“现在带我去药房看看。”
药房果然如周管事所说，收拾得极妥帖。三间厢房打通，靠墙是一排排新打的药柜，清一色樟木材质，防虫防蛀。正中摆着一张巨大的紫檀木长桌，上面已经铺好了白棉布。最妙的是墙角——那里居然有一口小温泉眼，被用青石砌成了池子，热气腾腾的，正好用来做某些需要恒温处理的药材。
“这池子谁想的？”苏清栀眼睛一亮。
“是王爷去年冬天来泡温泉时吩咐修的。”周管事忙道，“王爷说，王妃若来住，必定需要这么个地方。”
苏清栀心头一暖，嘴上却道：“还算他有点用处。”
她转身对跟进来的永宁公主和谢怀瑾说：“公主住西厢房，那里安静。谢大夫，委屈你住南厢，离药房近些，方便帮忙。”
永宁公主如今气色好了许多，闻言温婉一笑：“全听清栀姐姐安排。”
谢怀瑾则已经走到药柜前，拉开一个个抽屉查看：“当归、黄芪、丹参……基础药材倒是齐全。但玄真子道长清单上那些稀罕物，恐怕还得等他们带回来。”
“所以我们要先把能准备的都准备好。”苏清栀摊开那张药材处理流程图，“十二味药材，到手的只有四味。剩下八味，等他们带回来后，处理时间非常紧。我们得提前练手——谢大夫，你负责模拟炮制‘蛟人泪’和‘鲛人绡’的流程；公主，你帮我记录每一种药材的性状变化；我亲自处理‘往生花根茎’和‘千年雪莲’。”
三人立刻分工忙碌起来。
这一忙就到了深夜。
子时过半，庄子里的灯火还亮着大半。苏清栀正用特制的玉刀小心剔除雪莲根茎上的杂质，忽然听见窗外传来极轻微的“咔嚓”声。
像是树枝被踩断。
她动作一顿，抬头看向墨十七。墨十七原本抱臂站在门边，此刻已经无声无息挪到窗侧，一只手按在了剑柄上。
“几个人？”苏清栀压低声音。
“至少五个，轻功不错。”墨十七同样压低声音，“从后山下来的，避开了三道暗哨中的两道。王妃，您和公主、谢大夫退到内室去。”
话音刚落，窗外突然传来一声短促的哨音！
“咻——噗！”
那是箭矢破空、然后扎入肉体的声音。紧接着是重物倒地的闷响，和几声压抑的惊呼。
墨十七脸色一变：“暗哨被拔了！”
几乎是同时，药房的窗户“砰”地被撞开！三个黑衣人鱼贯而入，手中钢刀在烛光下闪着寒光。
“保护王妃！”墨十七拔剑迎上。
剑光与刀光瞬间绞在一起。那三个黑衣人武功不弱，配合默契，明显是训练有素的死士。墨十七以一敌三竟丝毫不落下风，剑招狠辣凌厉，几招之间就逼得其中一人连退三步。
但苏清栀看得清楚——窗外还有至少两个黑衣人没进来，而且……
“他们要放火！”她突然厉声道。
果然，一个黑衣人从怀中掏出火折子，猛地朝墙角那堆干药材扔去！
苏清栀想都没想，抓起手边一个瓷瓶就砸过去。“啪”的一声，瓷瓶在半空炸开，里面装的白色粉末漫天洒落——那是她下午刚配的“凝水散”，遇火即凝，能瞬间吸走热量。
火折子落入粉末中，嗤的一声熄灭了。
那黑衣人一愣，墨十七抓住机会，一剑刺穿他的肩膀。惨叫声中，另外两个黑衣人见势不妙，对视一眼，突然同时朝苏清栀扑来！
“王妃小心！”永宁公主惊叫。
苏清栀却站在原地没动。她甚至还有空从袖中摸出一个小布袋，朝空中一抛——
“闭眼！”
布袋炸开，漫天淡黄色的粉尘弥漫开来。那两个黑衣人冲得太猛，根本来不及闭气，顿时吸入一大口。
“咳咳……这、这是……”
“痒痒粉改良版。”苏清栀淡定地掏出手帕捂住口鼻，“加了点辣椒粉和花椒粉，效果应该不错。”
话音刚落，那两个黑衣人突然发出一阵凄厉的惨叫，疯狂抓挠自己的脸和脖子，眨眼间就抓出了道道血痕。更惨的是眼睛——粉尘入眼，顿时红肿流泪，视线一片模糊。
墨十七趁机上前，干净利落地敲晕了三人。
外面的打斗声也渐渐停歇。很快，另外几个暗卫拖着两个昏迷的黑衣人进来：“头儿，都解决了。我们折了三个兄弟，伤了五个。”
苏清栀脸色沉下来：“对方什么来路？”
“死士，嘴里藏了毒囊，被我们卸了下巴。”墨十七检查了一番，“身上没有任何标识，兵器也是最普通的制式钢刀。但……”他掰开一个黑衣人的手，“虎口和食指有厚茧，是长期用剑留下的。这些人平时用剑，今晚特意换了刀。”
“为了不暴露身份。”苏清栀冷笑，“看来有人不想让我安安稳稳准备催灵术啊。”
她走到那个被痒痒粉折磨得奄奄一息的黑衣人面前，蹲下身：“谁派你们来的？说了，我给你解药。”
那黑衣人瞪着她，眼神怨毒，却咬紧牙关。
“不说？”苏清栀挑眉，从怀里又掏出一个小瓷瓶，“那试试这个。这叫‘万蚁噬心散’，服下后会觉得有千万只蚂蚁在骨头里爬，痒到恨不得把自己剥皮抽筋。持续时间嘛……大概十二个时辰。”
她拔开瓶塞，一股难以形容的酸臭味飘出来。
黑衣人的脸白了。
“我、我说……”他终于崩溃，“是、是宫里……杨公公……”
“杨承安？”苏清栀眼神一凛，“他不是已经被下狱了吗？”
“是、是之前就安排好的……说只要您离开王府，就、就找机会下手……”黑衣人断断续续道，“我们只是第一波……还、还有……”
话没说完，他突然瞳孔放大，喉咙里发出“咯咯”的声音，整个人抽搐起来。
“毒发了！”墨十七上前查看，摇头，“是潜伏的蛊毒，刚才被引动了。”
苏清栀站起身，脸色难看。
杨承安倒台前居然还埋了这么一手。而且听这意思，刺杀不止一波。
“清理现场，加强戒备。”她深吸一口气，“另外，飞鸽传书给王爷他们，就说庄子遇袭，让他们各自小心。还有……”她顿了顿，“问问他们到哪儿了，有没有遇到麻烦。”
“是。”
暗卫们迅速行动起来。苏清栀走到窗边，看着外面漆黑的夜色，心里沉甸甸的。
这才第一夜。
---
同一时间，不同地方的四支队伍，也各自遇到了状况。
西域，火焰山外围。
世子擦了一把汗，看着眼前绵延不绝的赤红色山峦，感觉呼吸都是滚烫的。他们已经走了五天，骆驼死了三匹，水也消耗了大半。
“将军，前面就是‘火蝎谷’了。”向导是个满脸皱纹的老汉，指着远处一道狭长的山谷，“据说地心炎髓就在谷底，但那地方……有东西守着。”
“什么东西？”
“不知道，进去的人都没出来。”老汉摇头，“只听说是‘活着的火焰’。”
世子握紧了长弓：“传令，今晚在谷口扎营，明日一早进谷。”
北境，冰渊边缘。
阿依娜裹紧了皮袄，还是觉得骨头缝里都在冒寒气。她手里捧着一个罗盘——那是苗疆的“寻蛊盘”，此刻指针正疯狂转动，指向脚下深不见底的冰裂缝。
“冰髓在下面。”她喃喃道。
身后的苗疆勇士面面相觑。这裂缝宽达三丈，深不见底，两侧冰壁光滑如镜，根本无处下脚。
“圣女，怎么下去？”
阿依娜沉默片刻，从怀里掏出一包种子：“种冰藤。”
东海，某处海岛。
墨临渊站在船头，看着远处海面上若隐若现的灯火。水手长过来禀报：“王爷，前面就是‘鲛人礁’了。当地渔民说，每月十五月圆之夜，能听见鲛人唱歌。蛟人泪……可能就在那附近。”
“靠过去。”墨临渊道，“小心暗礁。”
“是。”
他抬头看了一眼天上的月亮，今天十三，还有两天。
京城，温泉庄子。
苏清栀终于处理完雪莲根茎，揉着发酸的手腕回到卧房。桌上放着一封刚到的飞鸽传书——是墨临渊的，只有四个字：
“安好，勿念。”
她盯着那四个字看了许久，才提笔回信：
“庄子遇袭，已解决。你欠我的暗卫抚恤金，每人五百两，记你账上。另，速归，利息翻倍。”
写完，她吹干墨迹，把信卷好塞进竹筒。
窗外，夜色更深了。