素练的死像一块巨石，狠狠砸碎了我强撑的所有体面。月子里本就亏空的身子，经不住这锥心刺骨的悲痛，当晚便高热不退，意识昏沉间，总看见素练跪在面前，低声唤着“娘娘”。
太医们轮番诊治，汤药一碗碗灌下去，我却只觉得身子越来越沉，连睁眼的力气都没有。迷蒙中，听见太医院院判在帘外回禀皇上，声音凝重如铁：“启禀皇上，嘉贵妃娘娘本是难产诞下十一阿哥，伤及根本，太医们早有论断，需得静养三五年方能缓过来，寿数虽受影响，却也无大碍。只是此番骤逢大变，情绪郁结攻心，已然损伤脏腑……依臣浅见，娘娘这身子，怕是……怕是难有几年光景了。”
帘内的我，听着这话，反倒生出几分解脱般的平静。
皇帝的脚步声由远及近，带着他惯有的龙涎香气息，却少了往日的疏离。他坐在榻边，指尖犹豫着抚上我的额头，带着一丝不易察觉的颤抖。我费力地睁开眼，看见他眼底翻涌的愧疚，那样浓烈，几乎要溢出来。“是朕让你受委屈了，”他的声音低沉沙哑，带着从未有过的怜惜，“素练之事，虽关乎宫规朝纲，朕不得不如此，但终究是累你痛失臂膀，郁结伤身。”
他从未说过“错”字，也未对当初的决断有过半分动摇——在他心中，维护皇权稳固、杜绝内外勾结的隐患，本就是天经地义。那份愧疚，从来不是怀疑自己的决定，而是心疼我因此遭罪，是怜惜我这残破的身子，是对“本该静养的贵妃因朝政牵连而折损寿数”的补偿。
我虚弱地摇了摇头，想说不怪他，却连声音都发不出，只能任由泪水顺着眼角滑落。
自那以后，皇帝对我的好，竟成了后宫人人可见的纵容。往日里难得的珍稀药材，流水般送进启祥宫；本该按例前往的宫宴，他特许我不必出席，安心静养；甚至连朝政再忙，每日也必来我宫中坐一坐，哪怕只是陪我说几句话，或是看看熟睡的十一阿哥。他看着我的眼神，总带着化不开的愧疚与怜惜，赏赐的珍宝、特许的恩典源源不断，仿佛要把往后所有的亏欠，都在这短短几年里弥补回来。
可只有我自己知道，这满身的荣宠背后，是素练枉死的冤魂，是我早已残破不堪的身子，更是帝王心中不容置喙的权衡——他补偿我，却从未否定自己当初的“正确”。
病榻上的我昏昏沉沉，汤药的苦涩浸透舌尖，连窗外的喜鹊喳喳声都显得遥远。贞淑轻声禀报时，我正攥着汗湿的锦帕咳嗽，闻言只顿了顿——皇后诞下嫡子十二阿哥，这本该是满宫庆贺的大事，连太后都遣人送了厚重赏赐，可皇上那边，竟无半分寻常得子的欢喜。
“皇上只去景仁宫坐了半刻，”贞淑压低声音，指尖攥得发白，“连十二阿哥的名字都没来得及拟，就以朝政繁忙为由离开了。奴才听宫人说，皇上全程眉头都没舒展过，连看十二阿哥的眼神，都带着几分说不清道不明的疏离。”
我闭上眼，喉间的痒意压下去，心底却一片清明。旁人只当皇上是因我病重心绪不宁，唯有我知晓，那层疏离底下，是早已生根发芽的猜忌。永珹结党营私的案子虽已尘埃落定，可皇上疑心最重，怎会不联想到身为继后的乌拉那拉氏？十二阿哥来得正是时候，却偏赶在皇上对后族心存芥蒂之际，这份久盼的嫡子之喜，自然被蒙上了一层阴影。
太后与皇上本就因朝堂权力暗相争持，太后想扶持后族稳固势力，皇上却忌惮外戚分权。而永珹之事，看似打压了富察一族，实则也让皇上看清了后妃与前朝盘根错节的关联——皇后若想坐稳后位，十二阿哥若想有出头之日，她又怎能不向太后靠拢？
我轻轻喘息着，脑海中闪过皇后往日端庄自持的模样。她是为了自己的后位稳固，还是为了十二阿哥的将来，亦或是早已看清局势，不得不与太后结成同盟？或许三者皆有。深宫之中，没有永远的敌人，只有永远的利益。太后需要借皇后的后位平衡后宫、牵制皇上，皇后需要太后的支持对抗其他妃嫔、为儿子铺路，这场各取所需的结盟，本就是顺理成章。
只是皇上的猜忌一旦种下，便如毒藤疯长。继皇后与太后联手，看似强强联合，却不知早已踩在了皇上的逆鳞之上。