决意既定，便再无回头。
队伍在霜狼镇进行了最后一次，也是最为充分的补给。不仅仅是食物和药材，石昊更是几乎掏空了小镇库存的所有御寒物资和应对恶劣地形的工具。每一个黑石卫战士的脸上，都带着一种近乎殉道般的肃穆与坚定。他们知道，踏出霜狼镇，便意味着真正离开了北境熟悉的疆域，踏入那片被标注为“绝地”、连最勇敢的蛮族猎手都望而却步的东方荒芜之地。
离开霜狼镇不过三日，周遭的环境便以肉眼可见的速度变得恶劣、诡异起来。
天空不再是熟悉的铅灰色，而是呈现出一种病态的、混杂着暗紫与昏黄的色调，仿佛一块被污秽浸染的调色盘。风雪依旧，但那风中却夹杂着刺耳的、如同玻璃摩擦般的尖啸，吹在脸上，不仅冰冷，更带着一种侵蚀灵力与精神的诡异力量。
大地上的冰雪不再是纯净的白色，而是泛着一种死气沉沉的灰败。裸露的岩石扭曲怪诞，仿佛被某种巨大的力量强行掰扯过。更令人心悸的是，空气中原本就稀薄的天地灵气，变得越发狂暴且难以汲取，其中更是混杂了大量混乱、负面的能量杂质，寻常修士在此别说修炼，连维持自身灵力运转都颇为艰难。
时而，远处的天际会毫无征兆地闪过一道扭曲的空间裂隙，如同天空的伤疤，散发出令人灵魂战栗的毁灭气息。时而，脚下的大地会传来沉闷的、源自地底深处的轰鸣，仿佛有什么庞然巨物正在沉睡中不安地翻身。
“宿主，环境监测报告：空间稳定性持续下降，规则之力紊乱，高浓度混沌能量与阴影残余污染交织……简单说，咱们进入‘地图边缘未加载区域’或者‘程序bug高发区’了！(⊙?⊙) 建议时刻开启能量护盾，虽然可能没啥用……(；一_一)”
系统的吐槽难得地带上了几分凝重。陈文能清晰地感受到，自己那微弱的神识在此地受到了极大的压制，甚至连离体数丈都变得异常困难，仿佛陷入了一片粘稠的泥沼。他不得不将全部心神用于固守识海，抵御着外界无孔不入的精神侵蚀与能量污染。
队伍的行进速度变得更加缓慢。黑石卫的巨狼坐骑也变得焦躁不安，发出低沉的、充满警告意味的咆哮。黑龙卫们则更加沉默，他们紧握着武器，眼神锐利如鹰，警惕地扫视着周围每一处可能藏匿危险的地形。
阿禾依旧在沉睡，但她心口处那微弱的、如同呼吸般起伏的晨曦光晕，却仿佛成了这片绝望之地中唯一的光源与慰藉。那柔和的光芒似乎能驱散靠近车辇的些许负面能量，让守护在旁的银鬃和黑龙卫感觉好受一些。
这一日，队伍正沿着一条干涸的、河床布满了诡异彩色石头的古老河道艰难前行。按照石昊从部落古老兽皮地图上解读出的信息，穿过这条“斑斓古河”，便能抵达一片被称为“寂静丘陵”的区域，那里，便是公认的归墟之地外围边界。
就在队伍即将走出古河河道时，前方负责探路的哨兵疾驰而回，带来了一个令人意外的消息。
“少族长！陈使者！前方丘陵边缘，发现一支商队营地！”
商队？
在这鸟不拉屎、规则紊乱、连妖兽都几乎绝迹的绝地边缘？
所有人都愣住了，随即升起的便是浓浓的警惕。
石昊与陈文对视一眼，都从对方眼中看到了惊疑。
“规模如何？什么装扮？可有旗帜？”石昊沉声问道。
哨兵回道：“规模不大，约二三十人，十几头驮兽。装扮……很杂，有穿东部人族棉袍的，有裹着沙漠风格头巾的，甚至还有两个穿着……像是南荒丛林那边的服饰。没有悬挂明显的商队旗帜。他们似乎刚刚扎营，正在生火。”
成分复杂，来历不明，且出现在这绝不可能有商业活动的地方！
事出反常必有妖！
“加强警戒，队伍呈防御阵型，缓慢靠近。”石昊立刻下令，同时看向陈文，“使者，你看……”
陈文强忍着神识被压制的不适，勉力向前方望去。距离尚远，只能看到几个模糊的人影和升起的袅袅炊烟。但他心中那股不安的预感，却越来越强烈。
“小心为上。”陈文低声道，“我感觉……他们不像是偶然路过。”
队伍保持着高度的警惕，缓缓驶出了斑斓古河的河道，进入了那片被称为“寂静丘陵”的地带。这里的地势起伏平缓，覆盖着一种暗红色的、如同凝固血液般的苔藓，寂静得可怕，连风声似乎都被某种力量吞噬了。
那支商队的营地，就设立在距离他们不到一里外的一处背风矮坡下。
随着距离拉近，可以看得更清楚一些。那些人的确装扮各异，但行动间却透着一股难以言喻的协调与沉默，彼此间很少交流，眼神却时不时地、状似无意地扫向陈文他们这边。他们的驮兽也并非北境常见的牦牛或巨狼，而是一种皮肤粗糙、覆盖着骨甲、眼神麻木的怪异生物。
当陈文他们的队伍经过商队营地附近时，营地里一个看似头领、穿着不起眼灰色棉袍、面容普通得毫无特色的中年男子，主动站起身，脸上堆起看似热情却毫无温度的笑容，扬声招呼道：
“前方的朋友们，可是要往东去？这前路凶险，不如停下来歇歇脚，交换些情报如何？”
他的声音不高，却奇异地穿透了这片区域的死寂，清晰地传入每个人耳中。
石昊勒住狼骑，抬手示意队伍停下。他目光冷峻地看着那灰袍男子，朗声回道：“多谢好意，我等赶路急，不便停留。”
那灰袍男子笑容不变，目光却似有似无地扫过了被黑龙卫和黑石卫严密护卫在中间的车辇，尤其是在车辇窗口陈文那苍白的脸上停留了一瞬，才慢悠悠地道：“赶路虽急，但也需认清方向才是。据说那归墟之地，近日可不太平，有‘星辉’隐现，亦有‘暗影’蠕动，走错了路，可是万劫不复啊……”
星辉？暗影？
他果然知道归墟！甚至可能知道星塔和阴影之事！
陈文心中警铃大作！此人绝非普通商旅！
石昊也是脸色一沉，正欲开口，那灰袍男子却仿佛只是随口一提，不再多说，哈哈一笑，转身走回了营地，仿佛刚才的对话从未发生过。
然而，就在他转身的刹那，陈文凭借着一瞬间的敏锐感知，捕捉到了从那灰袍男子身上逸散出的、一丝极其隐晦、却与引煞碑同源、但又更加精纯深邃的……阴影气息！
是他们！
阴影教徒！
他们竟然抢先一步，等在了这里！
这不是偶遇，这是……守株待兔！
队伍的气氛，瞬间紧绷到了极致！