清明刚过，黑风坳的山桃花开得正盛。江宇和林小满站在坳口，望着蜿蜒的山路上走来一串小小的身影，石砚走在最前面，正兴奋地给孩子们指点着远处的星种坪，帆布包在他身后晃悠，里面露出半截脉桥地图的边角。
“江先生！林先生！”石砚挥着手臂大喊，阳光洒在他脸上，比去年多了几分沉稳，“我把孩子们带来了！”
六个孩子跟在他身后，最大的不过十二岁，最小的才八岁，背着各式各样的小书包，眼睛瞪得溜圆，好奇地打量着山谷里的一切。为首的女孩梳着两条麻花辫，辫子上系着红绳，正是周明远信里提过的钟表匠学徒，叫苏晓，手里捧着个自制的星轨模型，是用细铁丝和彩珠串成的。
“这就是星种吗？”苏晓指着星种坪中央那株枝叶繁茂的植物，眼睛里闪着光，星种的叶片仿佛知道来了新客人，轻轻晃动着，顶端的星星果发出细碎的“叮咚”声，像在打招呼。
石砚从帆布包里掏出个木盒，里面装着他精心准备的“见面礼”：沾着绿光的麻雀羽毛、燕巢的枯草、银鱼的鳞片，还有块从暗河捡来的发光鹅卵石。“这些都是脉桥的‘信物’，”他给孩子们分发着，“摸摸它们，说不定能听到山和海在说话。”
最小的男孩叫小石头，刚接过鹅卵石就惊呼起来：“它在发烫！像揣了个小太阳！”他把石头贴在耳朵上，突然咯咯直笑，“它说……暗河的水很甜，比京城的冰糖水还甜！”
孩子们立刻效仿，有的把羽毛贴在脸颊，有的对着鳞片吹气，叽叽喳喳地分享着自己的“发现”——苏晓说星轨模型的彩珠跟着羽毛的绿光在转，像在跳圆舞曲；梳羊角辫的女孩说枯草里藏着海腥味，像刚从船上捞上来的；戴眼镜的男孩则盯着发光的脚印，说它们的排列和北斗七星的位置一模一样。
林小满坐在石碾上，给孩子们讲星种和海种石的故事。讲到老药农守护共生潭时，苏晓突然举起手：“林先生，我爷爷说，钟表的齿轮要互相咬合才能走准，是不是就像星种和海种石，得互相呼应才能让脉桥通起来？”
石砚眼睛一亮：“对！就像灯塔的钟和星种的果，钟声一响，果子就会跟着晃，这就是‘咬合’！”他拉着孩子们往暗河走，“我带你们去看脉桥的‘齿轮’！”
暗河溶洞里，老张和山民们早已备好了小马扎。孩子们围坐在“通陆脉”石碑旁，石砚用朱砂笔在地上画着星纹，讲解脉桥如何把山的灵气传到海里，又把海的灵气引到山里。苏晓突然指着石碑上的星纹：“这纹路和我爷爷修的座老钟机芯很像！都是螺旋形的，转起来就能带动别的齿轮动！”
正说着，溶洞外传来“哗啦啦”的水声，银鱼群竟然顺着暗河游了进来！它们在水面组成发光的图案，正好与石碑的星纹重合，孩子们发出阵阵惊叹，连最害羞的女孩都忍不住伸手去摸水面，指尖刚碰到蓝光，就被银鱼轻轻啄了一下，引得大家笑成一团。
“它们是来欢迎你们的。”林小满笑着说，银鱼群突然调转方向，往溶洞深处游去，留下串发光的轨迹，“快跟上！它们要带我们去看脉桥的‘心脏’！”
溶洞最深处的石台上，第七块石碑静静矗立，星石粉末凝成的银线在灯光下闪闪发亮。银鱼群围着石碑游动，拼出个完整的星标，与孩子们带来的星轨模型产生了奇妙的共鸣，模型上的彩珠突然亮起，与石碑的光芒同步闪烁。
“太神奇了！”苏晓激动地说，“它们在互相‘报时’呢！就像两座钟，隔着老远也能走得一样准！”
回程的路上，孩子们的小书包里都装满了“宝贝”：苏晓捡了块带星纹的青石，说要回去刻成钟表的摆锤；小石头装了瓶暗河的水，说要养条小银鱼；戴眼镜的男孩则把石砚画的脉桥图拓了份，小心翼翼地夹在书本里。
星种坪的暮色里，老槐树给孩子们讲起初代观星者的故事。风拂过枝叶，落下几片带着星纹的叶子，孩子们纷纷伸手去接，像在接住一份古老的约定。石砚看着这一幕，突然明白周明远让他带孩子们来的用意——守护的传承，不就是让这些年轻的眼睛，看到山有灵、海有魂，看到自己也能成为脉桥上的一颗小石子吗？
夜深时，孩子们睡在星种旁的帐篷里。石砚悄悄掀开帐篷一角，看见苏晓把星轨模型放在枕边，模型的彩珠与星星果的光芒呼应，在帐篷顶上投下细碎的光斑，像片小小的星空。
他转身望向东海的方向，定脉镜的微光在怀里闪烁，仿佛能看到灯塔的紫光正与这里的绿光遥遥相望。石砚知道，这些孩子带走的不只是信物和故事，还有一颗种子——一颗关于守护、关于联结、关于山海乡亲的种子，总有一天，会在他们心里长成新的星种。
而脉桥的故事，也会跟着这些孩子的脚步，走向更远的地方。
孩子们在黑风坳待了整整七天，每天的日程都被石砚安排得满满当当：清晨跟着老张去给星种浇水，看露水如何在叶片上凝成星芒；上午在暗河溶洞里观察银鱼群的轨迹，用彩笔记录它们拼出的星图；下午跟着林小满学习辨认星纹，在石头上拓下属于自己的第一个星标；傍晚则围在老槐树下，听江宇讲十二星石的来历，直到星星爬上星种坪的天空。
苏晓的星轨模型越变越精致。她把从暗河捡来的青石打磨成小齿轮，嵌在模型的底座上，又用山桃花的汁液给彩珠染色，让它们在阳光下能透出粉白的光晕。“你看，”她举着模型给石砚看，齿轮转动时，彩珠组成的星轨正好与天上的北斗七星重合，“这样它就不只是模型了，是能‘跟着天转’的真星图。”
小石头则迷上了星核炉。他总蹲在炉边，用树枝拨弄炉灰，说要找到母核发光的秘密。有天傍晚，他突然大喊着跑过来，手里捧着块从炉灰里捡的小石子：“它会亮！”果然见石子在他掌心泛着淡淡的金光，与炉心的母核遥相呼应。江宇笑着告诉他：“这是星核炉的‘心跳石’，只有心诚的孩子才能捡到。”
离别的前一天，孩子们决定给黑风坳留份礼物。他们在石砚的带领下，用捡来的鹅卵石在星种坪拼了个巨大的星标，每个石子上都刻着自己的名字。苏晓还在星标中心放了个小小的钟表机芯，是她从家里带来的，上了弦后，齿轮转动的“滴答”声与星星果的“叮咚”声完美契合，像首自然与匠心合奏的曲子。
“等明年春天，机芯的齿轮还会转吗？”最小的女孩仰着小脸问，眼里满是不舍。
“会的。”江宇蹲下身，指着星标周围的山桃花，“就像这些花，今年谢了，明年还会开。你们留下的机芯，会跟着星种的脉气一直走，等你们再来时，它还在这儿等着。”
石砚把孩子们的星轨图、拓片和鹅卵石都收进一个木箱，埋在星种的根须旁。“这是‘时光箱’，”他拍了拍手上的土，“等十年后，我们再挖出来，看看谁的星标刻得最稳，谁的星轨图画得最准。”
孩子们纷纷点头，在木箱上按下自己的手印，掌纹与星种的根须纹路重叠，像在立下一个跨越十年的约定。
启程那天，山桃花落了满地，像铺了层粉白的雪。孩子们背着装满回忆的书包，一步三回头地往坳口走。苏晓把星轨模型留在了石屋，说要让它替自己看着脉桥的灵气如何流转；小石头把“心跳石”嵌在了星标旁，说要给星种当“守门的小卫士”。
石砚送他们到山外的路口，帆布包里装着老槐树给的星纹枯枝，还有林小满画的脉桥新图——上面添了孩子们的笑脸和星标。“到了京城，要给银鱼和星种写信啊，”他叮嘱道，“我会把信读给它们听的。”
“一定！”孩子们齐声回答，挥着手里的星纹羽毛，渐渐消失在山路的拐角。
石砚站在路口，望着他们离去的方向，突然觉得心里暖暖的。他转身往黑风坳走，风里带着山桃花的香气，星种坪的钟声隐隐传来，与远处暗河的水声交织在一起，像在说：别急，总会再见的。
回到星种坪时，他看见江宇和林小满正坐在石碾上，望着孩子们拼的星标笑。星标中心的钟表机芯还在“滴答”转动，阳光透过机芯的齿轮，在地上投下细碎的光斑，跟着星星果的节奏轻轻晃动。
“他们会回来的。”林小满翻开《中国星图考》，新的一页上画着那个巨大的星标，旁边写着：“传承是埋下的种子，也是等待的约定。”
石砚点点头，从帆布包里掏出新的日志，在第一页写下：“今日，脉桥又多了几颗小星星。”他知道，这些孩子带走的不只是礼物，还有黑风坳的风、暗河的水、星种的光，而这些东西，会在他们心里生根发芽，长出新的守护力量。
山桃花还在落，星核炉的光芒温暖依旧。石砚望着东海的方向，仿佛能看到灯塔的紫光里，也映着孩子们的笑脸。他知道，故事还长，约定还在，而他要做的，就是守着这片土地，守着这个约定，等春风再吹来时，迎接那些带着新故事回来的小小身影。
帆布包里的脉珠微微发烫，像在说：嗯，我们一起等。