江南的雨，终于有了停歇的迹象。润州驿馆内，连日来的肃杀气氛似乎也随着马郑两家的覆灭而稍稍缓和，但那种紧绷的、属于权力交接和深度清理的凝重，却依旧弥漫在空气中。
秦赢的书房，再次被各种文书、账册、证物所占据。
陆文渊等人虽然接手了大部分产业，但马家、郑家百年经营，其暗中的脉络、隐秘的勾当，绝非几日之内就能完全厘清。
尤其是那些最核心、最致命的秘密，往往藏在最不起眼的角落，或是用只有当事人才能看懂的暗语记录。
玄鸦成员如同最耐心的猎手和最细致的工匠，将抄家所得的每一片纸张、每一封书信、每一本看似普通的账册，都进行着反复的筛查、比对、解码。
这日午后，阳光难得穿透云层，在书房的地面上投下几块斑驳的光影。秦赢正审阅着漕运新规的草案，一名玄鸦成员悄无声息地走进，将几封颜色泛黄、边缘略有破损，且用火漆多层密封过的信件，轻轻放在了他案头的一角。
“主上，这是在郑家老宅祠堂祖宗牌位后的暗格夹层中发现的。密封完好，应是近期才藏入。”玄鸦成员低声道，“解密后，内容……涉及北境。”
北境？
秦赢目光一凝，放下了手中的笔。
他拿起最上面的一封信，拆开火漆。信纸是北地常用的厚麻纸，墨迹因时日久远而有些晕染，但字迹尚算清晰。内容并非商业往来，也非家族私密，而是一份……名单，和几段关于某次“货物交接”时间、地点、参与人员的详细记录。
信件没有抬头，没有落款，用语极其隐晦，但其中提到的几个关键地点代号和“草原客”、“皮货”、“铁器”等词汇，让秦赢的眼神瞬间变得锐利如刀。
他快速翻阅了其余几封信。
内容大同小异，都是关于数年前，准确说是武则天登基后不久，朝廷与突厥边境发生数次摩擦期间，一些违禁物资（主要是生铁和少量淘汰的军械）通过复杂渠道流入草原的记录。而其中反复提及的几位中间人和“关照者”，其身份……
秦赢的手指在其中一个名字上停顿下来。那是一个他并不陌生的名字——甚至可以说，印象深刻。
当年他奉武则天密令，处理北境突厥边患及内部的“鼹鼠”问题时，曾与此人打过交道。那是个典型的边军悍将，打仗勇猛，在军中颇有声望，同时也……颇为油滑，与朝中某些势力关系暧昧。
当时查出的几条线，最终都指向了几个职位不高不低、背景复杂的“替罪羊”，而真正的大鱼，包括眼前信中的这位，因为牵涉甚广，证据链又不完全，加之当时北境不稳，需要稳住军心，最终在武则天的默许下，秦赢并未深究到底。
没想到，这些旧账的线索，竟然会藏在千里之外的江南，一个看似与边军毫无瓜葛的商贾世家的祠堂暗格里！
马家、郑家，不仅通倭，竟然还曾暗中参与向北境走私违禁物资，与边军中某些败类勾结！
一股冰冷的怒意，夹杂着对往事的审视，在秦赢胸中升起。这些蛀虫，吃着朝廷的俸禄，握着保卫边疆的刀枪，却为了金银，将可能屠杀同袍的利器卖给外敌！
他的眼神越来越冷，握着信纸的手指微微收紧，几乎要将纸张捏破。
以他此刻在江南掌握的权柄和玄鸦的力量，顺着这些线索追查下去，未必不能将这些人连根拔起，血洗一遍，如同清洗马郑两家一样。
然而，他沸腾的杀意，在即将达到顶峰时，却又如同被冰水浇过，缓缓平息下来。
他闭上眼，深吸了一口气。脑海中浮现的，不再是简单的惩奸除恶，而是更加庞大的、关乎整个武周北疆安稳的棋局。
这些人……暂时还动不得。
并非因为他们位高权重，背景深厚。而是因为，北境的防线，目前还需要这些熟悉边情、在军中根基颇深的将领来维系。突厥虽暂退，但狼性未改，边境从未真正太平。
若此刻因为旧案掀起边军大清洗，必然导致军心浮动，防线出现漏洞，给外敌可乘之机。届时，内忧未平，外患又起，局面将彻底失控。
牵一发而动全身。
他秦赢要的是武周天下安稳，是武则天坐稳江山，而不是为了一时痛快，去撼动那根暂时还不能动的支柱。
有些毒疮，在无法保证能彻底清除且不引起更大溃烂时，只能暂时忍耐，用药物压制，等待更好的时机。
再睁开眼时，秦赢眼中已是一片深潭般的冷静。他将几封信重新叠好，取出特制的信笺，提起笔，飞快地将信中涉及的关键人名、时间、事件概要，以及他自己的判断，誊写下来。
“来人。”
他沉声道。
玄鸦首领应声而入。
秦赢将誊写好的名单递过去，声音平稳无波：“名单上这些人，全部纳入最高级别监控。动用我们在北境所有的人手和眼线，我要知道他们的一举一动，每日见了谁，说了什么，有无异常调动，与朝中何人联络。但是——”
他顿了顿，目光如炬，盯住玄鸦首领：“记住，只是监视，记录。没有我的亲笔命令，任何人不得对他们采取任何行动，哪怕他们再有出格之举。眼下，他们……还有用。”
玄鸦首领双手接过名单，扫了一眼上面那些在北境堪称“地头蛇”的名字，心头一凛，但没有任何质疑，躬身道：“属下明白！只观不动，记录备查。”
“去吧。”
秦赢挥挥手。
待玄鸦首领退下，秦赢将那份誊写的密报和原信（除了名单原件）一起，用特殊的药水处理过字迹，再以多层蜡封，装入一个毫不起眼的竹筒。他唤来专门负责与神都武则天直通密信的玄鸦信使。
“八百里加急，直送神都，面呈陛下。途中若有失，即刻毁去。”他的指令简洁而冷酷。
信使领命，将竹筒贴身藏好，如同融入阴影般消失在书房外。
数日后，神都，宫城深处。
武则天独自在暖阁内，屏退了所有侍从，只留上官婉儿在门外守候。
她拆开了那个沾满风尘的竹筒，取出里面的密报和信件副本。
当她看完秦赢的密报和那些泛黄信纸上的内容时，那张素来平静无波的脸上，眉头紧紧蹙起，一抹冰冷的、混合着愤怒与无奈的神色在她眼底迅速掠过。
她认得这些名字。有些，甚至当年就是在她默许下，才得以从秦赢的屠刀下“侥幸”脱身。她本以为，经过那次敲打，这些人至少会收敛一些，懂得感恩戴德。
没想到，他们与江南的勾连，比她想象的更深，时间也更早。
“手握边军……根基深厚……”
武则天低声重复着秦赢密报中的判断，指尖无意识地划过那几个刺眼的名字。
一股强烈的、属于帝王的杀意在胸中翻腾。这些蠹虫，趴在帝国的北疆防线上吸血，与内外敌人勾结，简直罪该万死！
若是依她年轻时的脾气，定要借此机会，将他们连根拔起，换上绝对忠诚的新血。
但是……她缓缓闭上了眼睛。
秦赢说得对。现在，动不得。
北境需要稳定。突厥虽败，但薛延陀、回纥等部同样虎视眈眈。边军那些骄兵悍将，盘根错节，牵一发而动全身。
若此刻清洗，军心一乱，边防必生破绽。她刚刚稳固的帝位，经不起这样大的动荡。
更重要的是，她想起了神都那场诡异的“惊悸而亡”。
隐藏在暗处的敌人，手段阴毒，行事诡秘，她连对方的影子都还没摸到。若此时在北境掀起大案，难保不会被暗中之人利用，制造更大的混乱，甚至……引发兵变。
内忧外患，如履薄冰。
许久，武则天缓缓睁开眼。眼中的杀意已然敛去，只剩下深不见底的幽寒和一种近乎冷酷的理智。
她拿起那份密报和信件，走到暖阁角落的铜制炭盆边。盆中银霜炭烧得正旺，发出暗红的光。
她没有任何犹豫，将手中的纸张，一张一张，缓缓投入炭火之中。
火舌猛地蹿起，贪婪地舔舐着纸张的边缘。
那些记载着背叛与罪恶的名字，那些隐秘的交易记录，在火焰中迅速卷曲、焦黑、化为灰烬。跳跃的火光映照在武则天平静的脸上，忽明忽暗。
上官婉儿在门外，似乎听到了纸张燃烧的轻微噼啪声，但她眼观鼻，鼻观心，仿佛什么都不知道。
直到最后一片纸灰飘落，与炭灰融为一体，武则天才直起身。暖阁内弥漫开淡淡的焦糊气息，很快又被更浓郁的龙涎香覆盖。
她回到御案前，提笔，在一张空白的纸上，缓缓写下了几个名字。正是密报上那些边军将领的名字。
写完后，她盯着那几个名字看了许久，仿佛要将它们刻进心里。然后，她将这张纸单独折好，放入御案最底层一个带锁的暗格之中。
“婉儿。”
她扬声唤道。
上官婉儿应声而入。
“传朕口谕给兵部，”
武则天语气平淡，仿佛刚才焚烧的只是无关紧要的废纸，
“今岁北境防秋事宜，着名单上这几位将军，各自拟定方略，十日内呈报。朕要看看，他们……对防务，是否真的上心。”
“是，陛下。”
上官婉儿领命，心中却是一动。陛下此举，既是敲打，也是观察。不动声色，却已将目光牢牢锁定了这些人。
武则天不再说话，目光望向窗外阴沉的天空。江南的血腥清洗，神都的诡异死亡，北境的陈年旧账……这一桩桩，一件件，如同巨大的蛛网，将她紧紧缠绕。
她知道，秦赢将这烫手山芋抛给她，既是信任，也是一种无声的提醒：陛下，您的江山，暗疾不少，需步步为营。
她轻轻吸了口气，又缓缓吐出。
眼底深处，那丝属于帝王的孤独与沉重，一闪而逝。
边军暂时动不了，那就装作不知道。
但名单，她已经记下了。这笔账，迟早要算。
现在，她更需要集中精力，对付神都阴影里那只……或许已经将爪子伸向春闱的、真正的毒蛇。江南的刀光剑影已然落幕，神都的无形厮杀，才刚刚进入最凶险的阶段。