“把你们掌勺儿的叫来！”
身形粗壮的食客拍着桌板，面前一碗雪髓椒炖鹿筋被拍得在碗内直晃荡，晶莹润泽，令人食指大动。
金季欢擦了擦手，解下围裙出去，食客一见大厨是一个娇小的姑娘，性子瞬间上来了，拍桌子叫嚣得更厉害，试图用这姿态吓她一吓。
金季欢毫无惧色，而是向他请教，问他认为这道菜问题出在何处。
“老子吃了十几年的雪髓椒，这玩意儿椒籽燃爆后会散发松针香味，怎地你这菜里没有这味道？你一定是掺了蜀椒充数！”
金季欢莞尔一笑：“呐，这位客人，你既然说你吃过十几年雪髓椒，你可知它椒籽燃爆后的松香味有多浓？”金季欢两手一抄：
“且不论我嫌它的松香味喧宾夺主，单说这菜——我若是每道菜都放足量雪髓椒，只怕那价格，也不是客官您愿意接受的。”
“所以你就是没放！难怪你这菜卖得比以前便宜！”
“不，我确实用了雪髓椒。这道鹿筋你到底吃了吗？吃明白了吗？”
雄壮的食客刁难一个矮小的厨娘，厨娘却毫不让步，态度强硬。塞上春的食客们纷纷停了筷子，都围过来看热闹。
“哼，怎地没吃？这不就是吃了才知道你做的不正宗，有猫腻！”
金季欢要来一副新的碗筷，夹出几块没有被动过的鹿筋，抬到围观的众人面前：“有没有人想试吃一下，然后告诉告诉这位爷，和寻常的炖鹿筋有什么区别？”
人群中一个面相朴实的年轻小伙儿，从闹起来眼睛就一直盯着那碗鹿筋，显然是馋狠了，于是率先举了手。
金季欢端着鹿筋来到他面前，他忽地有些犹豫，似乎方才是没认真思量过就做了决定，有些懊悔，身子往后缩了缩。
“没事儿，尝尝看。”金季欢将碗递了过去，黑衣人伸手接过，金季欢被他袖扣的形状吸引了注意力：
黑色铁质袖口，被铸成一个鸟头的形状——准确来说，是鸟头骷髅的形状：大而空洞的眼窝，和长长的喙。
好特别的扣子，金季欢心想。
小伙儿吃了鹿筋，一脸赞叹地点评道：“确实有松香味，但不浓烈，鹿筋的腥味也没有了！”
金季欢转头看向食客，一副“你待如何”的神情。
“哼，找熟人替你开脱？你俩先前就认识吧！”
金季欢被气笑了：“现场还有这么多人呢，那你指认一位你觉得放心的？”
本来就是欲加之罪何患无辞，食客鼓着眼睛逼问金季欢：“那你说，为何我吃不出椒籽？”
“因为我并没有把雪髓椒直接煮到这锅菜里！”她翻了个白眼：“我用它的籽碾碎，做了一锅芡汁，所有要用雪髓椒炖煮的肉菜，我都浇一层芡汁上去，这样既能去腥又能增鲜。”
食客听得云里雾里：“芡汁？竟然只用在芡汁里……那，那你不还是舍不得放，偷工减料！”
“啧，你这人怎么不听劝呢？”金季欢揉着太阳穴，一脸的不耐烦：“前头跟你说了，雪髓椒那籽儿，香味太过浓烈，直接用来炖肉不会好吃的！”
她转向在场诸人：“过去，很多北地厨师生怕食客不知道自己用了雪髓椒这一名贵食材，都是直接把它大颗大颗地炖到肉里。而食客自己，虚荣心是满足了，真觉得吃在嘴里美味的人，其实没几个。”
在场并有几个曾经吃过那种做法的客人，大伙儿都面面相觑，一时不知该信谁说的。
“大厨所言甚是！”一个熟悉的声音越过众人传到金季欢耳中，明昭排开众人走上前来：“鄙人日前点过这道雪髓椒炖鹿筋，觉得金大厨的这一改动甚好。相比之下，雪髓椒直接炖在肉里的老法子，松香味太重，本身并不十分可口；仿佛只是为了向旁人夸富。”
他姿容秀美、风度翩翩，满身衣袍一看就是上等货色，周围人先就认定了他说的话可信，哪怕许多人其实并没有吃过这菜，此刻也跟着点起了头。
金季欢已经着人去后厨抬出了芡汁，放到食客面前：“你若不信，尝一口便知；只不过我担心这芡汁松香味太浓，噎了你。”
其实已经不用再品尝了，整罐芡汁往桌上一放，浓烈的松香味顿时钻进所有人的鼻孔。明昭上前，用勺子在芡汁里搅出一颗椒籽：“雪髓椒的籽，有六道楞，金大厨她做菜，是真材实料的。”
事情美美解决，食客灰溜溜结账，走之前还恋恋不舍地吃完了剩下的鹿筋，众人背地里嗤笑不住，金季欢的厨艺再次被夸上了一层楼。
塞上春三条街外的小巷里，明昭面色阴沉地叫住了方才自告奋勇试吃的小伙儿，上前扣住对方手腕一翻，看着那枚骷髅鸟头袖扣点了点头：
“是不是我每次出门，你们都有人跟着？”
小伙儿诚惶诚恐地行了一礼道：“少爷勿怪，我们也无意打扰，只为了确保您的安全……”
明昭揉了揉眉心：“既然要跟，想必也是要你们偷偷跟；怎地今日还举手试吃了？”
这人年轻，定力不行，脸上写着大大的抱歉；明昭突然“扑哧”一声笑了：“喜欢看热闹没错，想吃好吃的更没错。”
年轻人尴尬地低着头，口中连连自责；明昭拍拍他，示意他该干嘛干嘛去，临走还不忘叮嘱：“那以后就都让你跟着吧。不过远远跟着就行，看到听到的事少说，母亲身体不好，不能总让她操心。”
金季欢一口气忙碌到半夜，才拖着疲惫的身子回屋。今天自从那个壮汉来闹事之后，她的状态就有些不大对劲：做什么都感觉心不在焉，好像有什么极为重要的事，呼之欲出却被疲惫压在黑沉沉的水底。她拼命想看却又看不清，只能等疲惫散去后，让它自己浮上来。
刚刚开春的隼翎关，夜晚依旧有冻骨头的风吹过，关紧门窗也能听到外面不时掠过的风啸声。
不知不觉已来北地半年，金季欢越发觉得自己和这里的风土人情格外契合，甚至比在京城都要更自在些。
睡意越来越浓，她反刍着白天这些事儿，一点点滑向梦乡，脑海里又想起少年袖口上那颗形状别致的纽扣：骷髅状的鸟头，眼窝是两个空洞的圆圈，鸟喙尖尖的，中间有一道凸起的棱。
突然她睡意全无，窗外的寒风此刻仿佛全都灌进了她的心里，时隔半年有余的那些事全都如同走马灯，在她脑海里倒放：
被赶离飞花居、被商纵打板子、晋璋认罪、做素蟹粉险些被人冤枉、假证据被劫自己被打伤、在酒楼听了一遍又一遍《塞上春》、周砚知沈寒灯和商纵来店里吃自己做的菜……
跑马灯倒放得越来越快，一直闪回到那一天——她听到消息后不顾一切地跑到桥洞边上，拨开人群，掀开白布，看到面色青紫的月桃，脖颈上有大大的手掌印，手掌印下方有一个雕花一样的压痕。
一个圆圈，旁边应该是另一个圆圈，但是只印了一半；一个细细长长的尖角，中间有一竖。
大小也对得上——正是今天那年轻人佩戴的骷髅鸟头袖扣。