冬至前的最后一场朝会，太和殿的梁柱上已挂起了鎏金的岁末符。王国光捧着厚厚的京察总册跪在丹墀左侧，孔雀补子上的白鹇在晨光中舒展羽翼，仿佛随时要扑向对面的张学颜 —— 户部尚书手里的税赋账册同样沉甸甸的，封面的朱砂印记被指腹磨得发亮，那是他连夜核对的 倒张派 官员实绩记录。
朱翊钧坐在龙椅上，目光扫过阶下对峙的两人。御案上并排放着三份卷宗：王国光弹劾的 庸碌官员名录、张学颜保举的 绩优官员名册，以及骆思恭送来的锦衣卫密报。最上面的密报封皮上，苏州知府李诚私藏赃银三万两 的字样被红笔圈着，墨迹透纸，像滴在雪地里的血。
京察已近尾声， 皇帝的声音穿过大殿的回声，落在每个人耳中，两卿的奏报，朕都看过了。 他抬手示意小李子，把最终的任免名单拿来。
明黄封皮的名单在寂静中展开，王国光的瞳孔骤然收缩 —— 排在最前面的两个名字，竟是自己一手提拔的文选司郎中赵晋和考功司郎中钱彬。张学颜的呼吸也陡然急促，他在名单中段看到了自己力荐的扬州知府周显，名字旁用朱笔标着
二字。
王尚书手下的这两个郎中， 朱翊钧的指尖点在赵晋和钱彬的名字上，声音平静得像结了冰的湖面，赵晋在考核时收受通州知州的玉带，钱彬为庇护同乡篡改考语，锦衣卫都查得清清楚楚。 他将密报副本扔下去，纸页散开的瞬间，露出赵晋在酒楼收礼的画像，笔触粗劣却形神毕肖。
王国光的脸霎时涨成紫猪肝色。赵晋是他的远房表侄，钱彬更是从张居正时期就跟着他的老部下，两人平日里最会揣摩上意，没承想竟栽在这种见不得光的勾当里。他张了张嘴想辩解，却被皇帝接下来的话堵在喉咙里。
张尚书推荐的扬州知府周显， 朱翊钧的目光转向另一侧，指尖划过周显的名字，任上三年，黄河堤坝溃决三次，赈济粮款挪用两次，百姓编了民谣骂他
周扒皮 ，你却说他
治政稳健
张学颜的额头渗出冷汗，膝盖在金砖上微微发颤。周显是张四维的门生，上个月还送了两箱扬州瘦马到京，其中一匹就进了他的后宅。他原以为靠着首辅的面子能蒙混过关，没料到皇帝连民间的民谣都知道得一清二楚。
御书房的炭火烧得正旺，却驱不散两人心头的寒意。朱翊钧将名单推到他们面前，宣纸上的朱批墨迹未干：贪者罢，庸者黜，贤者留。 七个字力透纸背，把派系的藩篱捅得稀烂。
朕不管你们是哪一派， 皇帝站起身，龙袍的下摆扫过堆在案角的派系名册，那些用红笔蓝笔标注的阵营标记，此刻看起来像群跳梁小丑，贪的、庸的，都得走。剩下的，好好做事，谁做得好，朕就用谁。
王国光望着名单上被划掉的亲信名字，忽然想起万历元年张居正给他的告诫：吏部是百官秤，秤星歪了，江山就斜了。 那时他只当是老生常谈，此刻指尖触到
二字上的朱批，才懂这话里的千钧分量。
臣... 臣失职。 他重重叩首，额头撞在金砖上的闷响，惊得檐下的铜铃叮当作响。
张学颜也跟着跪倒，税赋账册从膝头滑落，露出里面夹着的周显行贿清单。臣... 臣识人不明，请陛下降罪。 他偷瞄着皇帝冷峻的侧脸，忽然明白这场京察从来不是派系之争，而是陛下借刀杀人 —— 用锦衣卫的密报，斩掉两派里的烂肉。
朱翊钧看着两人认罪的模样，目光落在窗外的雪地上。去年此时，张居正刚去世不久，朝堂上的 倒张派 像疯了一样清算旧党，连戚继光这样的功臣都被排挤。那时他隐忍不发，就是在等一个机会，一个既能肃清吏治，又能平衡派系的机会。
罪就不必了。 皇帝的声音缓和了些，但罚还是要有的。王国光罚俸半年，张学颜降一级留用。 他顿了顿，目光扫过闻讯赶来的申时行，首辅，传朕的旨意，让都察院牵头，会同刑部、大理寺，重审这次京察中所有有疑点的案子，不许放过一个贪官，也别冤枉一个好官。
申时行躬身领旨时，眼角的皱纹里藏着欣慰。他知道皇帝这是在给两派台阶 —— 既敲打了领头人，又保全了吏部和户部的体面，更重要的是，用 三司会审 的名义，彻底切断了派系干预考核的可能。
消息传到吏部文选司时，赵晋正忙着销毁收礼的账册。当锦衣卫带着皇帝的旨意闯进来时，他手里的火折子还在烧最后一页纸，灰烬飘落在 通州知州贿银五千两 的字样上，像给这场闹剧盖了个肮脏的戳。
钱彬则在考功司的档案室里上吊自尽，案上留着封血书，承认自己 篡改过十七份考语。王国光看着那封血书，忽然将自己关在衙署里，三天三夜核对所有官员的考核记录，连鬓角的白发都熬白了三分。
户部的周显接到罢黜令时，正在扬州瘦马的闺房里饮酒。他摔碎酒杯怒吼 张尚书不会不管我，却不知张学颜此刻正跪在御书房外，求皇帝收回成命。雪落在老尚书的貂皮帽上，融化成水顺着皱纹流淌，像行无声的忏悔。
都察院的公廨里，海瑞拿着三司会审的名单，手指在 苏州知府李诚 的名字上停住。周弘禴走进来，手里捧着锦衣卫送来的地窖平面图：海大人，李诚的赃银找到了，就在府衙后墙的第三棵槐树下。
海瑞的眉头拧成个疙瘩，粗布官袍的袖口磨出了毛边：带齐人手，去苏州。陛下说了，别放过一个贪官。 他想起在御书房领旨时，皇帝看着他的眼睛说 卿是大明的良心，此刻握着那份名单，忽然觉得这分量比任何官印都重。
朱翊钧在御花园的暖亭里召见骆思恭时，正飘着细碎的雪。锦衣卫指挥使捧着新整理的密报，上面记录着京察后百官的动向：王国光把吏部的规矩改了，考核时要三人同堂见证；张学颜让户部清退了七个收受贿赂的书吏。
做得好。 皇帝接过密报，指尖拂过 两派官员开始互通公文 的字样，嘴角露出一丝笑意，告诉下面的人，继续盯着，但别插手。朕要看看，没有了烂肉，这朝堂能不能自己长出新肉。
骆思恭躬身退下时，看见暖亭外的梅树枝桠上，落着两只麻雀。它们一左一右站在枝头，啄食着同一个梅果，却没像往常那样争斗 —— 就像此刻的吏部和户部，终于在皇帝的裁决下，找到了共存的平衡点。
春节前夕，三司会审的结果送到御前。赵晋、周显等二十三人被判流放，李诚因贪墨数额巨大，被判斩立决。而被两派相互攻讦的官员里，有七人因 确有实绩 被提拔，其中既有张居正旧部，也有张四维亲信。
王国光在吏部的年会上，亲手烧掉了所有派系名册。火光映着他苍老的脸，声音却异常坚定：从今日起，吏部只认实绩，不认派系。
张学颜则带着户部的官员，走遍了京城的粮仓。当他看到通州仓的李伟将账册记得清清楚楚时，忽然对身边的下属说：李侍郎虽是外戚，却比咱们有些人干净得多。
朱翊钧看着案上的新年朝贺名单，发现上面的名字旁，再也没有红笔蓝笔的标记。小李子在一旁贴春联，笑着说：万岁爷，今年的朝堂，可比去年清静多了。
皇帝抬头望向窗外，积雪覆盖的紫禁城在阳光下泛着琉璃光。他知道这场京察裁决，不是结束，而是开始 —— 当派系的壁垒被打破，当官员的升降只看实绩，这大明的吏治，才能真正清明。就像此刻宫墙上的积雪，看似寒冷，却能冻死藏在缝隙里的蛀虫，为来年的春天，积蓄足够的力量。
御书房的烛火亮到深夜，朱翊钧在新拟的官员任免名单上，给每个名字旁都标注了 治河有功 减税有方 等评语，再没有 旧党 新派 的字样。笔尖的朱砂落在纸上，像颗颗饱满的种子，在这岁末的宁静里，悄然埋下了希望的伏笔。