苏州府衙的税局设在玄妙观西侧的旧粮仓里，朱漆大门早已斑驳，门楣上 “便民税局” 四个大字被雨水冲刷得有些模糊。崔瑾站在门廊下，看着自己身上那件粗布青衫 —— 这是赵焕让人给他准备的 “便服”，针脚粗糙，领口磨得发毛，与他往日穿的织金蟒袍相比，简直是云泥之别。
“崔杂役，进来吧。” 税局的老吏头也不抬地喊道，手里的算盘打得噼啪作响。自崔瑾被贬到苏州，府衙里的人便都改口叫他 “崔杂役”，没人再记得他曾是太后跟前红极一时的采办太监。
崔瑾攥紧了拳头，指甲深深嵌进掌心。他这辈子何曾受过这等屈辱？可想起临行前冯保的嘱咐 ——“在苏州好好当差，别给太后惹麻烦”，终究还是忍下了这口气，低着头走进税局。
税局里弥漫着一股潮湿的霉味，混杂着铜钱的铜锈气和百姓身上的汗味。十几个织户排着队，手里都捧着沉甸甸的布包，低声交谈着，眼神里带着几分警惕，几分期待。靠墙的长桌上，赵焕让人新做了块黑漆木牌，上面用白漆写着 “火耗五分，多一文退，少一文补”，字迹醒目，像道无形的规矩，压得人不敢造次。
“崔杂役，去那边核账。” 老吏指了指角落的矮桌，上面堆着几本厚厚的账册，“把昨日收的税银火耗一笔笔核对清楚，傍晚前要给赵大人过目。”
崔瑾走到矮桌前坐下，桌上的算盘珠子缺了两颗，木框上还留着深深的刻痕，像是被人狠狠砸过。他拿起账册，指尖划过 “王阿三，税银一钱三分，火耗六厘五毫” 那一行字，忽然想起自己采办珍珠时，五两火耗连眼睛都没眨一下。
“下一位！” 税台前的衙役高声喊道。
一个穿着靛蓝粗布褂子的汉子走上前，解开怀里的布包，里面是几块大小不一的碎银，边缘还沾着些棉絮。“官爷，您点点，一钱三分银，火耗六厘五毫，分文不少。” 他的声音带着几分紧张，眼睛死死盯着天平上的砝码。
衙役拿起碎银，放在天平上仔细称量，又用小凿子刮了点银末，放在火上烤了烤。“成色还行，够了。” 他在税单上盖了个红印，递还给汉子，“收好，下次缴税凭这个领回执。”
汉子接过税单，小心翼翼地折好揣进怀里，像是捧着什么宝贝。“多谢官爷！这下可算明白账了，去年那胥吏收了俺两钱火耗，说是什么‘熔铸费’，原来是坑人的！”
崔瑾在角落里听得清清楚楚，脸上一阵发烫。他想起自己收的五成火耗，足够这样的汉子缴三年税，心里像被针扎了一样疼。
“下一位！”
一个头发花白的老婆婆拄着拐杖，颤巍巍地挪到税台前。她的布包用蓝布层层包裹着，解开三层才露出里面的东西 —— 几十枚磨得发亮的铜钱，最大的也不过一文，最小的是半文的碎角。
“官爷，老婆子眼神不好，您数数。” 老婆婆的声音抖得厉害，枯瘦的手指捏着铜钱，一枚枚往桌上放，“这是…… 这是攒了半年的火耗，六厘五毫，没错吧？”
衙役数了数，刚好六十七文 —— 按市价，正好是六厘五毫银。“够了，大娘。” 他接过铜钱，在账册上记下，“您老不容易，下次让家里小辈来就行。”
老婆婆却不肯走，盯着崔瑾的方向看了看，忽然叹了口气：“听说宫里来的公公也在这儿帮忙？唉，要是早几年有这明白账，俺那老头子也不至于为了缴火耗，冬天还去河里捞沙……”
话没说完，就被旁边的织户悄悄拉走了。“大娘，少说两句……”
崔瑾的头几乎埋到胸口，耳朵里嗡嗡作响。他仿佛看见那个捞沙的老汉在冰冷的河水里挣扎，看见老婆婆在灯下一枚枚数着铜钱，眼泪无声地落在账册上，晕开了 “火耗六厘五毫” 几个字。
一上午，他就坐在角落里核账。听着织户们念叨 “多一分都没有”，看着他们把碎银擦了又擦，把铜钱数了又数，心里像打翻了五味瓶。那些他曾经视若粪土的碎银铜钱，在这些百姓手里，竟是用血汗和光阴一点点攒起来的。
中午吃饭时，老吏给了他两个糙面馒头，一碗青菜汤。崔瑾看着碗里飘着的几点油花，忽然想起宫里的山珍海味。他咬了一口馒头，粗粝的面粉刮得喉咙生疼，却怎么也咽不下去。
“崔杂役，吃不惯？” 老吏坐在他对面，呼噜呼噜喝着汤，“这些织户，一年到头也就过年能吃上白面馒头。你收那五两火耗，够他们吃半年的。”
崔瑾猛地放下馒头，胃里一阵翻江倒海。他冲进茅房，趴在墙角剧烈地干呕起来，却什么也吐不出来，只有酸涩的胆汁灼烧着喉咙。
老吏站在门口，抱着胳膊冷冷地看着他：“现在知道恶心了？当初收火耗时，怎么不想想这些？”
崔瑾扶着墙站起来，脸色惨白如纸。“我…… 我错了。” 这三个字，他说得又轻又涩，却像块石头，砸在自己心上。
下午，税局里来了个特殊的纳税人 —— 顾存仁的远房侄子顾文彬。他穿着绫罗绸缎，手里把玩着玉扳指，身后跟着两个捧着银箱的家丁，一看就是来示威的。
“听说宫里的崔公公在这儿帮忙？” 顾文彬的声音阴阳怪气的，眼睛在税局里扫了一圈，最后落在角落里的崔瑾身上，“哟，这不是崔公公吗？怎么穿成这样？莫不是宫里的俸禄不够花，来这儿赚外快了？”
织户们都停下了手里的动作，紧张地看着崔瑾。他们虽然不知道崔瑾的真实身份，却也听说是 “京城来的大人物”，被派来赎罪的。
崔瑾的脸一阵红一阵白，手指紧紧攥着账册，指节都泛了白。他想反驳，却发现自己无话可说 —— 顾文彬说的没错，他确实是来赎罪的。
“顾公子是来缴税的？” 赵焕不知何时走了进来，手里拿着一本税册，语气平淡，“按新规矩，顾府名下的三百亩桑田，每亩税银一钱，火耗五厘，合计三十二两五钱。请缴税吧。”
顾文彬的笑容僵在脸上。他本想来看崔瑾的笑话，没想到赵焕直接提缴税的事。“赵大人，本公子是来……”
“要么缴税，要么留下缴税文书，明日我让人去府上取。” 赵焕打断他，将税单放在桌上，“按《大明律》，逾期不缴，按滞纳处理，每日加征一厘，拖到月底，怕是要多缴三两银子。”
顾文彬看着赵焕身后的几个衙役，个个腰佩长刀，眼神锐利，知道今天是讨不到好。他恶狠狠地瞪了崔瑾一眼，对家丁说：“缴税！”
家丁打开银箱，取出三十二两五钱纹银，放在天平上。赵焕让人仔细称量后，在税单上盖了印，递还给顾文彬。“收好。下次让管家来就行，不必劳烦顾公子亲自跑一趟。”
顾文彬接过税单，气冲冲地走了。经过崔瑾身边时，他故意撞了一下崔瑾的肩膀，低声骂道：“阉贼！等着瞧！”
崔瑾没说话，只是默默地低下头，继续核账。但他知道，顾文彬的威胁不过是色厉内荏 —— 连太后的人都被派来税局当杂役，顾家再嚣张，也不敢公然抗旨。
傍晚，崔瑾把核好的账册交给赵焕。上面的每一笔火耗都标注得清清楚楚，连半文铜钱的出入都写了说明，字迹工整，与他往日飞扬跋扈的笔迹判若两人。
“看来崔公公是真的明白了。” 赵焕翻着账册，嘴角露出一丝浅笑，“明日起，你去织户区帮忙张贴税单吧，让百姓们也看看，宫里来的公公是如何改过自新的。”
崔瑾躬身应道：“是。” 声音里没有了往日的怨毒，多了几分平静。
消息像长了翅膀，很快传遍了苏州城。织户们都在议论那个 “京城来的杂役公公”，说他看着百姓缴税时，脸比红布还红；说他核账时，连半文钱都不肯错；说他被顾公子羞辱时，竟一句话也没说。
“看来是真知道错了。” 王阿三的婆娘一边织布，一边跟邻居说，“上次他来采办珍珠，随手就打了张老五一巴掌，现在能这样，也算不容易了。”
“还不是陛下和赵大人教得好！” 邻居叹道，“这新法是真为咱们百姓好，连宫里的人都得学着守规矩。”
这些话传到江南士绅圈时，正赶上顾存仁在玄妙观召集密会。往日里座无虚席的偏殿，今天只来了寥寥数人，个个面色凝重，茶杯里的龙井都凉了，也没人动一口。
“诸位，” 顾存仁清了清嗓子，试图打破沉默，“崔瑾不过是个弃子，太后这是做给陛下看的，咱们不必……”
“顾老爷，您就别自欺欺人了。” 坐在角落里的常州士绅周显打断他，声音带着几分颤抖，“崔瑾是太后的陪房，从小跟着太后长大，这都能被贬去税局当杂役，咱们这些人算什么？”
另一个士绅也附和道：“就是！听说冯公公都把家产变卖了，清退了二十万两火耗。这说明什么？说明陛下是铁了心要推行新法，谁挡路就办谁！”
顾存仁的脸色沉了下去。他原想联合江南士绅，联名弹劾赵焕，阻止 “一条鞭法” 在江南推广，可现在看来，连最铁杆的盟友都打了退堂鼓。
“难道就眼睁睁看着他们推行新法？” 顾存仁不甘心地问，“那火耗计入正税，咱们的田产、商铺，哪一样不要多缴税？”
“多缴税也比掉脑袋强啊。” 周显苦笑道，“顾老爷忘了去年江西巡抚的下场？不过是清丈了几亩田，就被士绅煽动百姓砸了衙门，结果呢？陛下直接派了锦衣卫，抓了二十多个领头的，砍头的砍头，流放的流放，连内阁都保不住。”
他顿了顿，压低声音：“连太后的人都被派去苏州受教，这新法，怕是推定了。咱们还是识时务些，乖乖缴税吧，别引火烧身。”
这话像盆冷水，浇灭了顾存仁最后的希望。他看着空荡荡的偏殿，想起自己那些散布在江南各地的田产、当铺、绸缎庄，若是真按新法缴税，每年至少要多缴上万两银子。可再看看崔瑾的下场，看看冯保的退缩，他忽然觉得，那些银子似乎也没那么重要了。
“散了吧。” 顾存仁挥了挥手，声音里充满了疲惫，“各自回去准备缴税，别让陛下抓到把柄。”
士绅们如蒙大赦，纷纷起身告辞，连客套话都忘了说。很快，偏殿里就只剩下顾存仁一个人，孤零零地坐在那里，看着窗外飘落的梧桐叶，眼神空洞。
他想起父亲临终前的嘱咐：“顾家能在江南立足百年，靠的不是钱财，是识时务。” 以前他总不以为然，觉得凭着顾家的势力，就算皇帝也得给几分薄面。可现在他才明白，在皇权面前，所谓的 “势力” 不过是纸糊的老虎，一戳就破。
夜幕降临，苏州城渐渐安静下来，只有税局的灯还亮着。赵焕正在灯下写奏报，详细描述崔瑾的转变和士绅们的反应。他想起陛下临行前的嘱托：“江南的根在民心，只要民心向背分明，再顽固的士绅也得低头。”
如今看来，陛下的话果然没错。崔瑾的苏州之行，像颗石子投入江南的死水，激起的涟漪不仅震慑了士绅，更让百姓看到了朝廷推行新法的决心。
“大人，这是崔杂役写的悔过书，说是要呈给陛下。” 衙役递过来一张纸。
赵焕接过一看，上面的字迹虽然还有些颤抖，却写得异常认真：“…… 瑾今日方知，一两银子，对百姓是一月口粮；五厘火耗，是半袋米。往日之贪，罪该万死。愿余生在苏州，陪百姓缴税，以赎前愆。”
赵焕看着这封悔过书，心里叹了口气。或许，这就是陛下的用意 —— 不仅要惩罚一个崔瑾，更要让所有人都明白，百姓的血汗钱，谁也不能动。
他将悔过书折好，放进奏报里，让人连夜送往京城。他知道，江南的震动才刚刚开始，而这场关于新法的改革，终将在这片土地上扎下根，开出花。
苏州的月光格外明亮，照在税局的黑漆木牌上，“火耗五分” 四个字在月下泛着光，像一道不可逾越的界线，守护着百姓的血汗，也守护着大明的未来。
崔瑾躺在床上，听着窗外织户们的织布声，久久不能入睡。他想起那个老婆婆的六十七文铜钱，想起王阿三婆娘布满老茧的手，想起顾文彬嚣张的嘴脸，心里忽然有种前所未有的平静。
或许，在苏州当个杂役，也不是什么坏事。至少，他能亲眼看着那些碎银变成百姓的口粮，看着那些铜钱变成孩子的学费，看着这世间最朴素的公道，一点点变成现实。
而江南的士绅们，在这个夜晚，终于明白：这场关于 “火耗” 的改革，不是一阵风，而是一场雨，一场涤荡污浊、滋润民心的雨。谁也挡不住，谁也躲不过。
属于江南的新时代，即将到来。