林暮野从阴冷潮湿的密道中钻出，重新呼吸到山林间清冷的空气时，才有了一丝劫后余生的实感。乱葬岗特有的荒凉死寂笼罩着四周，歪斜的墓碑和荒芜的坟冢在渐亮的晨光中投下长长的阴影，平添了几分阴森。他不敢久留，迅速辨明方向，朝着黑水峪后山炭窑的位置发足狂奔。
脑海中不断回响着秦老板的话语——葬魂谷、囚笼、山魈、本源之力……每一个词都沉重如山，颠覆着他过往的认知。隆昌货栈（幽冥组织）的野心之大，令人心悸。而秦老板舍身相护的身影，更让他感到肩头责任重大。
他必须尽快赶回炭窑，将这一切告知张猎头他们。前路凶险万分，仅凭他一人之力，无异于螳臂当车。他需要同伴，需要谋划。
一路之上，他格外小心，将“影遁”身法施展到极致，如同林间一缕若有若无的轻风，避开所有可能有人迹的地方。身上的旧衣服被荆棘刮破了好几处，脸上也沾满了尘土和汗渍，显得颇为狼狈，但那双眼睛却越发锐利明亮，如同淬火的寒星。
晌午时分，他终于遥遥望见了那片熟悉的山坳。炭窑入口被藤蔓遮掩，看似与周围环境融为一体，寂静无声。暮野没有立即靠近，而是潜伏在远处的一棵大树上，仔细观察了足足一炷香的时间，确认周围没有埋伏或异常动静后，才如同灵猫般悄无声息地滑下树干，迅速钻入了炭窑。
窑内光线昏暗，弥漫着柴火和泥土的气息。张猎头正坐在一块石头上擦拭猎叉，王氏在一旁默默整理着寥寥无几的干粮，马老三则靠坐在角落里，神色不安。三人见暮野回来，先是惊喜，随即看到他狼狈的模样和凝重的神色，心又立刻沉了下去。
“暮野，你回来了！没事吧？”王氏第一个冲上前，关切地打量着暮野。
“我没事，王婶。”暮野摇摇头，接过张猎头递来的水囊，猛灌了几口水，喘息稍定。
“县城情况如何？打听到什么消息了吗？”张猎头沉声问道，眼神中带着期待和忧虑。
马老三也凑了过来，紧张地看着暮野。
暮野深吸一口气，将夜探县城、找到孙猴子、潜入墨雅斋、与秦老板交锋以及最后被迫从密道逃脱的经过，简明扼要却又重点突出地讲述了一遍。当听到“山神祭”的真相竟是镇压邪物“山魈”，隆昌货栈的目的在于打开囚笼获取那可怕的“本源之力”时，张猎头和王氏都惊呆了，脸上写满了难以置信。马老三更是吓得脸色惨白，浑身哆嗦。
“山……山魈？囚笼？这……这世上真有这种东西？”马老三声音发颤，几乎要瘫软在地。
“秦老板是这么说的，而且他拿出了古老的册子作为佐证。”暮野神色严峻，“宁可信其有，不可信其无。隆昌货栈如此大动干戈，绝非无的放矢。而且，吴家也有一幅类似的古画，这说明秦老板所说的守护者家族，很可能不止李家一个。”
“难怪……难怪隆昌货栈如此狠辣，这是要捅破天啊！”张猎头倒吸一口凉气，他常年行走山林，对某些玄乎的传说本就半信半疑，此刻听到暮野带回的消息，结合之前的遭遇，心中已信了七八分。
王氏则更关心李家人的安危：“暮野，那秦老板有没有说老爷和小姐他们可能被关在哪里？”
暮野道：“秦老板推测，李老爷是关键，隆昌货栈在得手之前不会轻易伤害他，很可能被关在某个隐蔽据点，或者……已经在被押往葬魂谷的路上。两位小姐可能作为人质同行。”
“葬魂谷……”张猎头眉头紧锁，“那地方邪门得很，老辈子人都说进去就出不来，是片死地！我们要是去那里……”
“我们必须去！”暮野斩钉截铁地说，目光扫过三人，“现在不仅是为了救李老爷和小姐，更是为了阻止隆昌货栈的疯狂计划。一旦让他们得逞，释放出那所谓的‘山魈’，后果不堪设想！秦老板临别时也指引我们去葬魂谷。”
窑内陷入短暂的沉默。前往葬魂谷，意味着主动踏入最危险的旋涡中心，生存几率渺茫。
马老三首先打了退堂鼓，哭丧着脸说：“各……各位好汉，婶子，我……我就是个跑腿的货郎，这种要命的事情，我……我实在不敢去啊！求你们放我走吧，我保证远远离开这里，再也不回来了！”
暮野看着马老三，理解他的恐惧。他本就是个被意外卷入的局外人。“马老板，你想走，我们不强留。但现在外面风声很紧，隆昌货栈肯定在四处搜捕。你单独行动，未必安全。”
张猎头也闷声道：“是啊，老马，现在出去，等于自投罗网。”
马老三想到隆昌货栈的狠辣手段，顿时又怕又急，进退两难。
王氏这时却站了起来，虽然脸色依旧苍白，但眼神却异常坚定：“暮野说得对，我们不能只顾自己。老爷对我们恩重如山，小姐们更是我看着长大的，如今他们身陷囹圄，凶多吉少，我决不能袖手旁观！就算那葬魂谷是龙潭虎穴，我也要去闯一闯！大不了……大不了这条命赔给李家就是了！”说着，她的眼圈又红了，但语气却无比决绝。
张猎头看着王氏，又看了看目光坚定的暮野，猛地一跺脚：“罢了！我老张在这山里活了半辈子，什么凶险没见过？不就是个葬魂谷吗？老子陪你们去！总不能让你们一老一少去冒险！”
三人的目光都落在了马老三身上。马老三脸色变幻不定，最终，他咬了咬牙，像是下了极大的决心：“我……我也去！他娘的，反正横竖都是个死，跟你们一起，说不定还能有条活路！再说，那帮畜生差点要了我的命，这口气我也咽不下！”
至此，这个临时组成的、命运多舛的小团体，终于达成了共识——前往葬魂谷！
目标既定，接下来便是具体的筹划。暮野将怀中的那本古老图录拿了出来，在昏暗的光线下摊开。
“这是我从秦老板那里得到的图录，上面记录了一些祭祀的符号、法器和地点索索。”暮野指着图录上的图案，“我们对葬魂谷一无所知，这东西或许能帮我们识别路径和危险。”
张猎头凑近仔细观看，他经验丰富，对山形地势颇有研究。“这葬魂谷我也只是听说过大概方位，在黑水峪往北的深山老林里，具体入口很难找。看这图上的山势走向……有点像老鹰嘴那一带？”
暮野点点头：“有可能。我们出发后，需要格外留意是否有与这些符号相似的自然标记或者人工痕迹。另外，秦老板提到那种玉佩是‘指引’之物，可惜我们手上没有。”
“装备也是个问题。”张猎头皱眉道，“进深山，尤其是葬魂谷那种地方，干粮、药品、火折子、绳索、防身的家伙，一样都不能少。我们现在几乎什么都没有。”
暮野沉吟道：“干粮可以沿途狩猎采摘，但药品和必要的工具必须想办法补充。我知道山下有个叫野猪岭的小村子，那里有我一个远房表叔，为人可靠，或许可以冒险去找他帮忙筹措一些。顺便也能探听一下外面的最新风声。”
“太危险了！”王氏立刻反对，“隆昌货栈肯定在各处路口设了卡子！”
“我们必须冒这个险。”暮野冷静分析，“没有充分准备，进入葬魂谷等于送死。我会小心行事，趁夜潜入野猪岭，尽量不惊动任何人。张大叔，你对这一带熟，能不能画出绕过主要路口、通往野猪岭的小路？”
张猎头想了想，用树枝在地上粗略画了起来：“有条采药人走的险道，可以绕过官道和几个大村子，就是难走些，要翻过两座悬崖。”
“难走不怕，安全第一。”暮野记下路线，“事不宜迟，我休息一下，傍晚就出发去野猪岭。张大叔，王婶，马老板，你们留在炭窑，尽量加固这里的隐蔽，我不在的时候，千万不能生火，一切小心。”
计议已定，暮野抓紧时间打坐调息，恢复体力。张猎头和王氏则开始按照暮野的吩咐，用树枝和藤蔓将炭窑入口伪装得更加隐蔽。马老三坐立不安，但也帮着做一些力所能及的事情。
傍晚时分，夕阳将群山染上一片血色。暮野睁开眼，精气神已经恢复了大半。他换上最后一件相对干净的旧衣服，将短匕首贴身藏好，向张猎头三人郑重告别后，再次融入了暮色笼罩的山林。
按照张猎头指引的采药险道，暮野的身影在崎岖陡峭的山崖间灵活穿梭。这条路果然极其难行，许多地方仅容一脚踏过，下方就是深不见底的幽谷。但暮野仗着高超的轻功和过人的胆识，有惊无险地一路前行。
夜半时分，他终于抵达了野猪岭村外。村子寂静无声，只有零星几声犬吠。他如同幽灵般潜入村中，凭借着儿时模糊的记忆，找到了表叔家那间位于村尾的简陋木屋。
他不敢敲门，绕到屋后，轻轻叩响了窗户。良久，屋内传来窸窣的脚步声和一个警惕的声音：“谁？”
“表叔，是我，暮野。”暮野压低声音回应。
窗户被小心地打开一条缝，一张饱经风霜、与暮野有几分相似的中年脸庞露了出来，正是他的远房表叔林大山。林大山看到暮野，先是一惊，随即连忙将他拉进屋内。
“暮野？！你怎么来了？还这副模样？外面都在传你……”林大山关上窗户，点起油灯，焦急地打量着暮野。
“表叔，长话短说，我惹上大麻烦了。”暮野简单将李家变故和隆昌货栈的追杀说了一遍，隐去了山魈囚笼等核心秘密，只说是为了救李家人才被追杀。
林大山是个老实巴交的猎户，听得心惊肉跳：“隆昌货栈……那可是吃人不吐骨头的主啊！孩子，你……你这不是找死吗？”
“表叔，我没退路了。”暮野恳切道，“我现在需要一些进山救命的东西，干粮、伤药、火折子、绳索，还有……最好能弄到一把趁手的刀。”
林大山看着暮野坚定的眼神，叹了口气：“唉，你这孩子……跟你爹一样倔！罢了，你等着，我想办法给你凑凑。”他转身钻进里屋，翻箱倒柜，拿出了家里储备的一些肉干、草药、火折子和一卷粗麻绳。“刀……我这儿只有把砍柴的柴刀，你看行不？”
暮野接过柴刀，虽然粗糙，但磨一磨也能防身。“行，多谢表叔！”
“村里你不能再待了，听说隆昌货栈的人昨天还来打听过有没有生人进村。”林大山忧心忡忡地说，“你赶紧走，往北山深处去，或许能躲一阵子。”
暮野心中一动，隆昌货栈的人已经搜到野猪岭了？动作好快！他不敢久留，将东西打包好，深深看了表叔一眼：“表叔，大恩不言谢！今日之事，千万别对任何人提起！”
“我知道轻重，你快走吧！自己小心！”林大山将暮野送到后门，看着他身影消失在夜色中，才忧心忡忡地关上门。
暮野背着来之不易的补给，沿着原路返回。然而，就在他刚离开野猪岭不到二里地，经过一片松树林时，心中警兆突生！
他猛地停住脚步，隐在一棵大树后。林中寂静得可怕，连虫鸣声都消失了。空气中，弥漫着一丝若有若无的血腥味！
他悄悄探出头，借着月光向前望去，只见前方不远处的地上，赫然躺着两具尸体！看穿着，像是山里的樵夫！
暮野心中一沉，小心翼翼地上前查看。死者是被利刃所杀，一刀毙命，伤口狰狞，鲜血尚未完全凝固，显然刚遇害不久。而在尸体旁边的泥土上，他发现了几枚清晰的脚印——不是山民常穿的草鞋或布鞋印，而是质地坚硬的皮靴印！脚印的方向，正是朝着炭窑所在的黑水峪后山！
不好！隆昌货栈的搜山队，已经摸到附近了！而且手段极其残忍，连无辜的山民都不放过！
暮野的心瞬间提到了嗓子眼。炭窑暴露了？张猎头他们现在怎么样了？
他再也顾不得隐蔽，将速度提升到极致，如同一道疾风，朝着炭窑的方向疯狂赶去。一股不祥的预感，如同冰冷的毒蛇，紧紧缠绕住了他的心脏。
第十九章结束。