二月廿六，院试之日。
寅时刚过，国子监斋舍内便亮起了烛光。贾珝与黄樊早早起身，二人默契地没有多言，只默默进行着最后的准备。考篮昨夜就已收拾停当，此刻只需再做最后的检视。
黄樊从食盒中取出两个还温热的肉包，递给贾珝一个：“先用些早点，这一进场可就要到申时了。”
贾珝接过包子咬了一口，但觉馅料鲜美，皮薄汁多，不由打趣道：“这包子的味道好生熟悉。黄兄莫不是差人去晓晓姑娘那铺子里买的？”
谁知黄樊竟点了点头：“正是。”
贾珝惊得差点噎住：“你来真的啊？那晓晓姑娘的铺子离这可有三条街，这么早...”
黄樊见他当真，忍不住笑出声：“逗你的！这是斋夫一早去东市买的。不过...”他压低声音，“若是早知道贾兄对晓晓姑娘的包子这般念念不忘，我倒是真该让人跑这一趟。”
贾珝这才知被戏弄了，摇头笑道：“好你个黄樊！礼部尚书家的公子，什么时候也跟着我这个功勋子弟学坏了，竟学会说谎诓人？”
黄樊正色道：“近朱者赤，近墨者黑。与贾兄相处这些时日，总该学些本事。”说罢自己也撑不住笑了。
二人说笑间用完了早饭，紧张的气氛倒是缓解了不少。窗外传来监中钟声，辰时已到。
“该入场了。”黄樊提起考篮，神色渐渐凝重。
贾珝也整了整衣冠，将考篮提在手中。二人相视一眼，俱看到对方眼中的坚定。
“愿与黄兄同榜题名。”
“必不负贾兄所望。”
出了斋舍，但见监中生员们已陆续往考场方向行去。晨光熹微中，一个个青衫学子的身影在薄雾中若隐若现，宛如一幅水墨长卷。
张梭站在斋舍门前相送，见二人出来，拱手道：“祝二位旗开得胜。”
贾珝与黄樊还礼：“借张兄吉言。”
三人不再多言，一切尽在不言中。
与此同时，荣国府内也已渐渐苏醒。
贾母院中，王夫人一早便过来请安，只是今日明显心神不宁，手中的茶盏端起又放下，已不知多少次。
贾母看在眼里，笑着宽慰道：“珝哥儿平时最是用功，你也不必太过担心。”
王夫人叹道：“母亲说的是。只是这院试关系着珝儿的前程，我这心里总是七上八下的。”
王熙凤正好进来听见，笑着打趣：“太太放心，我可是还要当状元郎的嫂嫂呢！一个小小的院试，哪能拦得住咱们珝哥儿？”
这话说得众人都笑了，王夫人的神色也缓和了些。
这时宝玉由袭人扶着进来，见众人说笑，问道：“什么事这么高兴？”
王熙凤笑道：“在说珝兄弟今日院试的事呢。宝兄弟来得正好，你也该学着些，将来好给你弟弟做个榜样。”
宝玉闻言，神色顿时黯淡下来，低声道：“那些功名利禄，有什么好学的...”
王夫人脸色一沉，正要说话，贾母抢先道：“好了好了，各人有各人的缘法。宝玉身子还没好利索，且让他好生将养着。”
邢夫人忙打圆场：“正是呢。我瞧宝哥儿这些时日气色好多了，再过些日子定能大安。”
众人又说了一会话，王夫人见贾母面露倦色，便领着众人告退。
出了院门，宝玉对王夫人道：“母亲，我想去园子里走走。”
王夫人见他神色郁郁，心下一软：“去罢，仔细别吹了风。”
宝玉应了，自往大观园去。袭人跟在身后，小心搀扶着。
行至沁芳亭，却见黛玉和宝钗正在亭中下棋。见宝玉来了，黛玉放下棋子，打量他一番：“宝哥哥今日气色倒好。”
宝玉在石凳上坐下，叹道：“方才母亲和凤姐姐又在说科考的事，听得我心里烦闷。”
宝钗落下一子，温声道：“长辈们也是望子成龙，宝兄弟体谅些才是。”
黛玉却冷笑道：“他哪里是体谅不体谅，根本是看不起这些俗务。却不知这世上多少人想考还考不上呢！”
宝玉被她说中心事，讪讪道：“林妹妹总是这般犀利。我只是觉得，人生在世，何必非要争这些虚名？”
“好一个虚名！”黛玉放下团扇，目光如炬，“你当人人都像你这般，生在锦绣堆里，不愁吃穿？珝表哥若是不考个功名，将来如何在这府中立足？”
宝玉怔住了，他从未想过这一层。
宝钗见二人又要争执，忙道：“罢了罢了，今日天气正好，何必说这些扫兴的话？我新得了上好的龙井，不如去我那里品茶？”
黛玉却不肯罢休，继续道：“你整日说厌恶禄蠹，可曾想过，若不是那些在外奔波，哪来这园中的太平岁月？”
宝玉张了张嘴，终究无言以对。他望着亭外一池春水，忽然想起那日贾珝在书房苦读至深夜的身影，心中第一次生出几分惭愧。
而此时在考场内，贾珝正凝神静气，审阅着试题。
院试果然如传闻般，要作三篇时务策。都是关系国计民生的实务。
贾珝略一思索，便知这些题目都在张梭平日指导的范围之内。他定了定神，先取青藤纸，磨得墨浓，开始作答。
一时间，考场内只闻纸笔沙沙之声。贾珝下笔如有神助，将平日所学尽数倾注笔端。写到漕运一节，他想起那日与张梭、黄樊讨论的情形；写到边关防务，又想起黄樊透露的边关急报。每一个字都凝聚着真知灼见。
午时，监考官敲响云板，示意休息。贾珝取出食盒中的点心，就着清水用了。抬眼望去，但见黄樊在对面考棚中也在用饭，二人相视一笑，俱是信心满满。
申时交卷的钟声响起时，贾珝刚好写完最后一个字。他轻轻放下笔，长舒一口气。
出了考场，黄樊早已等在门外，见他出来，迎上前笑道：“看贾兄神色，想必是成竹在胸了？”
贾珝谦道：“不过是尽力而为罢了。黄兄考得如何？”
黄樊挑眉一笑：“三篇策论，正好将平日所学尽数施展。”
二人相携回到斋舍，张梭早已备好茶水等候。见他们神色轻松，便知考得不错，也不多问，只道：“辛苦了，先用茶。”
这一刻，夕阳西下，斋舍内茶香袅袅。三个年轻人围坐一处，虽身份各异，却因志同道合而惺惺相惜。
而在荣国府，王夫人终于等来了国子监送来的消息：珝哥儿已平安出考场，神色如常。她这才长长舒了口气，跪在佛前连念了三声佛。