卡斯尔长老离去时那饱含怒意与警告的眼神，如同在守望堡沉闷的、混合着岩石尘埃与古老香料气味的空气中，投入了一块灼热的烙铁，不仅激起了涟漪，更留下了难以消散的焦糊气息。楚离能清晰地感觉到，自那之后，这座古老城堡对他敞开的缝隙正在迅速收拢。那些偶尔在石廊拐角相遇的家族成员，投射来的目光不再是单纯的好奇或审视，而是变成了毫不掩饰的警惕、冰冷的排斥，甚至偶尔会感受到一丝转瞬即逝的、带着粘稠恶意的精神窥探，如同暗处窥伺的毒蛇。
奥莉薇娅为楚离安排的住处，位于城堡主堡东侧一座相对独立的、名为“东望塔”的塔楼。这里视野开阔，透过狭窄的、镶嵌着厚重琉璃的窗扉，可以望见城堡内部几个尘土飞扬的训练庭院，以及更远处那片仿佛被神灵遗弃的、昏黄无尽的西境荒原。但也正因为其独立，意味着它相对孤立于城堡的主体生活区，用奥莉薇娅略带歉意和隐忧的话说：“这里虽然简陋，且可能成为某些目光的焦点，但至少清静，也便于……你我暗中联络，以及防范不必要的‘打扰’。”
塔楼内部的陈设依旧贯彻着埃斯特拉达家族一贯的简朴，或者说，是某种苦行僧式的克制。冰冷的石墙、坚硬的石床、光滑的石桌，唯一的装饰是悬挂在早已弃用、只剩下些许烟尘痕迹的壁炉上方的一面磨损严重的家族旗帜，那城堡与星辰的徽记在昏暗的光线下显得有些模糊。空气中弥漫着岩石固有的冷冽气息和一丝若有若无的、类似硝石与陈旧金属混合的奇特味道，这是常年与混沌海逸散能量接触留下的印记。
楚离对此并不在意。荒界的风餐露宿，律法之城的步步惊心，早已让他习惯了在各种环境下生存。他更关心的是如何在这看似坚固、实则内部已然开始腐朽的石墙之内，达成自己至关重要的目的。奥莉薇娅承诺的《西境古卷》参阅权，在卡斯尔长老明显敌视的态度下，显然不会轻易实现。对方必然会设置重重障碍，而楚离需要做的，就是在应对这些障碍的同时，寻找破局的关键。
第一重障碍，在楚离抵达守望堡的第二天清晨，便如同荒原上常见的沙暴般，不期而至。
一名穿着长老会侍从特有的、袖口绣有银线滚边纹章的灰色制服、神色倨傲中带着一丝轻蔑的年轻人，来到了东望塔楼下。他甚至没有按照基本礼节上楼通报，而是直接在楼下用一种公事公办却冰冷刺骨的语调扬声宣布，声音在空旷的塔楼间回荡：“奉卡斯尔长老及长老会联合谕令！外来访客楚离，需于一炷香时间内，前往‘砺锋厅’，接受家族年轻子弟的‘武技观摩’邀请！”他特意重重地强调了“外来访客”和“武技观摩”几个字，眼神如同冰锥般扫过闻声出现在窗口的楚离，带着毫不掩饰的挑衅与审视。
所谓的“武技观摩”，在任何一个尚武的家族或势力中，都潜藏着下马威和实力试探的意味。尤其是在这种对立已然明朗化的氛围下，其性质更是不言而喻——一场精心策划的、旨在打压他气焰、甚至试探他虚实底牌的鸿门宴。
奥莉薇娅闻讯后几乎是立刻赶了过来，脸色铁青，眼中燃烧着压抑的怒火：“荒谬！楚离骑士是我以个人名誉和家族未来做保请来的贵客，并非家族内部可以随意‘观摩’的对象！回去告诉卡斯尔叔父，这个无礼的要求，我代表客人拒绝了！”
那侍从似乎早已料到奥莉薇娅的反应，脸上没有任何波澜，只是不卑不亢地、甚至带着一丝讥讽地回道：“奥莉薇娅小姐，请您理解，这是长老会经过商议后联合发出的正式邀请，符合家族古老律法中‘接待重要外宾，需以武会友，增进了解’的条款。除非……”他将目光再次转向窗口面无表情的楚离，语气中的挑衅意味几乎要满溢出来，“……除非客人自认身体‘有所不便’，或觉得我埃斯特拉达家族年轻子弟的微末伎俩，不配与之切磋。”
这话已经近乎于直接的侮辱和激将。
楚离抬手，阻止了还要据理力争的奥莉薇娅。他平静地看着楼下那名狐假虎威的侍从，如同在看一块路边的石头，淡淡道：“带路。”
奥莉薇娅急步上前，压低声音，语气中充满了担忧：“楚离！不要上当！他们肯定安排了族中年轻一代最顶尖的好手，甚至可能动用一些被默许的、接近禁忌的手段！意在消耗你的力量，探查你的底牌，甚至不惜让你当场重伤，颜面扫地！我们没必要接受这种毫无风度的挑衅！”
“无妨。”楚离神色依旧古井无波，但眼底深处却掠过一丝冰冷的寒芒，“既然有人迫不及待地想看看我的‘牙’是否足够锋利，那便让他们看个清楚、看个明白。有时候，在特定的环境下，适当而果断的武力展示，远比任何苍白的外交辞令都更具说服力。”
他顿了顿，目光扫过远处城堡主堡那些如同眼睛般的窗口，仿佛能穿透石墙，看到其后隐藏的窥视者：“而且，我也正想亲自掂量一下，埃斯特拉达家族这些在‘守旧’信条下培养出来的年轻一代，究竟是被磨砺成了怎样的……顽石。”
砺锋厅是城堡内一处专供家族成员切磋武技、磨练技艺的大型石殿，位于城堡底层，靠近山体内部，据说其地基直接与承载守望堡的巨型岩脉相连，极其坚固。当楚离在奥莉薇娅忧心忡忡的陪伴和那名侍从隐含得意的引领下走进来时，厅内已经黑压压地聚集了近百人。除了少数几位气息沉稳、面无表情、显然是作为裁判或监督者的年长族人外，其余大多是年轻气盛的家族子弟。他们穿着统一的、样式古朴、仿佛几个世纪未曾变过的灰色训练服，如同一片灰色的岩石丛林。无数道目光瞬间聚焦在楚离这个格格不入的“外来者”身上，其中混杂着毫不掩饰的好奇、事不关己的冷漠、以及更多带着明显敌意和跃跃欲试的挑衅。
卡斯尔长老并未亲自到场，但楚离那敏锐的【镜瞳】和强大的精神力，能清晰地捕捉到，在石殿二层那个被阴影笼罩、设有单向观察窗的区域内，一股隐晦而强大、如同与整座石殿气息相连的威压正牢牢锁定着下方，正是卡斯尔无疑。他就像一头蛰伏在暗处的老狼，冷眼旁观着这场由他导演的戏码。
场地的中央，站着三名年轻人，两男一女。他们气息沉稳凝练，眼神锐利如鹰，周身隐隐有与周围空间产生微弱共鸣的迹象，显然都是埃斯特拉达家族年轻一辈中真正翘楚，是守旧派着力培养的核心力量，实力均在LV4巅峰到LV5初阶之间。为首的那名高大青年，面容与卡斯尔有几分相似，上前一步，对着楚离抱拳，动作标准得如同教科书，却透着一股冰冷的、毫无热情的仪式感：
“埃斯特拉达家族，卡兰·埃斯特拉达，携弟妹艾登、莉亚娜，在此请教楚离骑士高招。久闻帝国新星大赛冠军威名，如雷贯耳，今日得见，特依古礼请求‘观摩’赐教，望阁下不吝出手，让我等偏远之地子弟，亦能领略帝国天骄之风范！”
话语看似客气，甚至带着一丝恭维，但那“请教”二字，却咬得极重，眼神中更是燃烧着炽热的、想要将楚离踩在脚下以证明“守旧”派系强大的战意。
奥莉薇娅在楚离身边，用仅有两人能听到的声音急速低语：“卡兰是卡斯尔叔父的嫡孙，也是年轻一代守旧派公认的领袖之一，天赋极高，尤其擅长将空间之力附着于兵刃之上的‘裂空斩’，威力惊人，切金断玉只是等闲，小心他的突然爆发和空间切割效果。另外两人是他的固定搭档，艾登擅长操控地脉，制造束缚和陷阱，莉亚娜精通精神干扰和幻术，三人配合极其默契，曾越阶挑战过族内LV5中阶的长老而不败！”
楚离微微颔首，算是收到了信息。他步履从容地走入场地中央，与卡兰三人相对而立。他甚至没有摆出任何常见的防御或进攻架势，只是随意地站在那里，双手自然垂于身侧，仿佛面对的并非三名虎视眈眈的同辈强者，而是三尊无关紧要的石像。周身气息内敛到了极致，如同深不见底的寒潭。
这种近乎无视的、极度放松的姿态，瞬间将卡兰三人积攒起来的气势和战意衬得如同小丑的表演，极大地刺痛了他们身为守旧派精英的骄傲。
“既然阁下如此自信，那我等便得罪了！”卡兰眼中厉色一闪，不再废话，低喝一声，与其他两人眼神交汇，瞬间同时发动！他们三人显然经历了无数次的磨合，行动间默契得如同共用一个大脑。卡兰双手虚握，仿佛握住了一柄无形的兵刃，一道肉眼可见的、剧烈扭曲着光线和空间的透明波纹，带着刺耳的尖啸，如同撕裂布帛般径直斩向楚离的胸膛！正是其成名绝技“裂空斩”，力求一击破防！
左侧身形敦实的艾登几乎在卡兰出手的同时，双掌猛地拍击在脚下经过特殊加固的岩石地面上，嗡鸣声中，楚离脚下的地面瞬间变得如同流沙般松软、粘稠，传来一股强大的、仿佛来自大地深处的吸扯禁锢之力，限制其行动！
而右侧面容冷艳的莉亚娜，则双手在胸前结出一个复杂诡异的手印，双眸瞬间变成一片混沌的灰色，数道无形无质、却带着尖锐精神穿刺和微弱幻象干扰的波动，如同淬毒的隐形尖针，悄无声息地刺向楚离的脑海，意图扰乱其精神判断，打断其能量运转！
攻势凌厉，配合精妙，空间斩击、大地束缚、精神干扰三重打击瞬间叠加，封死了楚离所有可能闪避的角度和应对方式，意图很明显——要么逼得楚离仓促间硬接吃亏，要么让他当场出丑，狼狈不堪！这绝不仅仅是“观摩”，而是带着明确恶意的凌厉合击！
然而，面对这足以让寻常LV5中阶强者都手忙脚乱、甚至可能受伤的完美合击，楚离甚至连眼皮都没有抬一下，仿佛那撕裂空间的斩击、陷足的大地、刺魂的精神冲击都只是拂面的微风。
他仅仅是，向前踏出了一步。
右脚抬起，落下。
动作轻描淡写，如同饭后散步。
但就在他脚掌接触地面的瞬间——
嗡！
一股无形却磅礴浩瀚、仿佛源自世界之初的混沌力场，以他落足的那一点为中心，如同投入平静湖面的石子激起的环形波纹，无声却迅猛地扩散开来！这力场并非纯粹的能量爆发，更带着一种“秩序重构”、“万法归寂”的奇异法则韵味！
那斩来的、足以切开精钢的“裂空斩”，扭曲的空间波纹在触及这混沌力场的边缘时，如同烈日下的冰雪，连十分之一个呼吸都没能支撑，便剧烈震颤着、哀鸣着被抚平、分解、最终彻底湮灭，消失得无影无踪！
脚下那试图将他禁锢吞噬的流沙岩地，在混沌力场波纹掠过的瞬间，所有的能量结构被强行打破、重组，瞬间恢复了原本的坚硬与稳定，那股强大的吸力戛然而止，仿佛从未出现过！
而莉亚娜那阴险刁钻的精神冲击，在闯入这片混沌力场的范围后，更是如同泥牛入海，连一丝细微的精神涟漪都未能掀起，就被那包容一切的混沌特性彻底吞噬、同化，反哺回楚离自身，甚至没能让他感受到丝毫的不适！
一步，仅仅是一步，未出一招，未显一式，三人苦心孤诣、默契无间的致命合击，便如同阳光下的泡沫，在众人难以置信的目光中，烟消云散，仿佛从未存在过！
卡兰三人脸上那原本充满自信、战意甚至一丝即将得手的狞笑，瞬间彻底凝固，如同被瞬间冰封。取而代之的是无边的惊骇、茫然与一种世界观被颠覆的难以置信！他们甚至没能理解刚才发生了什么！对方到底用了什么手段？！
楚离没有给他们任何从震惊中恢复过来的时间。他抬起右手，食指对着为首卡兰的方向，如同驱赶蚊蝇般，随意地、轻轻地一弹。
咻！
一缕细微到几乎肉眼难以捕捉、色泽灰蒙蒙、仿佛蕴含着星云生灭与万物归墟意境的气流，如同彻底无视了空间的阻隔，在楚离指尖动作完成的瞬间，便已然出现在卡兰的胸前！速度快到了极致！
卡兰终究是精英，生死关头爆发出全部的潜力，只来得及将灌注了全身空间之力的双臂交叉，死死护在胸前，同时调动周围稀薄的空间元素，在身前形成一层剧烈扭曲、折射着光线的空间折叠护盾！这是他压箱底的保命绝技——“折光壁垒”！他曾凭此招数次在生死关头捡回性命！
然而，在楚离那看似随意弹出的一缕混沌星力面前，这层足以抵挡LV5巅峰强者全力一击的“折光壁垒”，脆弱得如同阳光下的肥皂泡。
噗！
一声轻微却让全场心脏为之骤停的湮灭声响起。那层扭曲的空间护盾连零点一秒都未能坚持，便如同被无形大手抹去般，瞬间破碎、消散。那缕灰色气流去势不减，精准地击中卡兰交叉格挡的双臂。
“咔嚓！”清晰的、令人牙酸的骨裂声响起。
“啊——！”卡兰发出一声凄厉至极的惨叫，只觉得一股无法形容的、带着绝对湮灭属性的力量如同洪荒巨兽般撞入体内，他整个人如同断了线的风筝，口中喷出的鲜血在空中划出一道刺目的猩红弧线，倒飞出去十几米远，最终如同破麻袋般重重地砸在远处坚硬冰冷的石壁上，发出一声沉闷的撞击声，然后软软滑落在地，彻底昏死过去。他的双臂呈现出一种极其诡异的、反关节的扭曲，森白的骨茬甚至刺破了皮肉，暴露在空气中，显然臂骨已然寸寸断裂！
另外两名青年艾登和莉亚娜，被这恐怖的一幕吓得魂飞魄散，僵在原地，脸色惨白如纸，浑身不受控制地剧烈颤抖，看向楚离的眼神如同在看一位来自深渊的魔神，连一丝反抗或逃跑的念头都无法升起。
楚离缓缓收回手指，仿佛只是弹走了一粒微不足道的尘埃。他目光平静地扫过全场，那双深邃的眼眸中没有任何胜利的得意，只有一片亘古不变的冰冷与淡漠。
整个砺锋厅，陷入了一片死一般的寂静。落针可闻。之前那些还带着挑衅、不屑、看好戏目光的年轻子弟们，此刻个个噤若寒蝉，脸色煞白，不少人甚至下意识地后退了半步，看向场中那个淡然独立的黑色身影时，目光中充满了最原始的、对绝对力量差距的恐惧。一些心智稍弱者，更是双腿发软，几乎要瘫坐在地。
二层观察区的阴影中，那股一直隐晦存在的强大气息，在卡兰被击飞的瞬间，剧烈地、失控地波动了一下，散发出一股压抑到极致、几乎要化作实质的冰冷怒意和一丝难以掩饰的惊悸。随即，那股气息如同受惊的毒蛇，迅速收敛，彻底消失在阴影深处，但那份刻骨的敌意，却如同烙印般留在了空气中。
奥莉薇娅看着场中那个仿佛做了一件微不足道小事的楚离，玉手微微握紧，心中充满了震撼与一种复杂的情绪。她知道楚离很强，却没想到他竟然强到了如此匪夷所思的地步！这根本不是同一层面的较量，这是彻头彻尾的、法则层面的碾压！她心中对与楚离合作的决心，以及对家族未来可能因此迎来转机的希望，不由得变得更加炽热和坚定。
然而，事情并未就此结束。这场“观摩”更像是一个信号，宣告着暗处的较量正式升级。
当楚离回到东望塔楼，准备借助这短暂的平静进一步巩固修为、推演星图时，他那双经过【镜瞳】千锤百炼的眼睛，立刻发现了房间内的异常。虽然入侵者手段极其高明，几乎抹去了一切物理痕迹，但在【镜瞳】对能量残留和物质微观结构的极致洞察下，还是无所遁形——有人在他离开期间，悄然潜入，并在房间内唯一的通风口滤网内侧，以及他日常饮用的、由城堡统一提供的清水罐内壁，涂抹并融入了一种无色无味、极难被常规手段检测出来的慢性神经毒素——“心蚀尘”。
这种毒素源自混沌海边缘某种罕见蕨类的孢子提炼，毒性发作缓慢，初期症状只是精神不易集中、偶尔烦躁，极难察觉。但若长期微量摄入，会逐渐侵蚀神经系统，令人变得焦躁易怒、判断力下降，甚至在关键时刻引发星力失控，阴损至极！这已经不是简单的试探或挑衅，而是赤裸裸的、意图从根本上毁掉他修炼根基、甚至制造“走火入魔”假象的恶毒阴谋！
楚离的眼神瞬间变得冰冷如万载玄冰，一股凛冽的杀意在他心底盘旋，但很快又被强行压下。他没有立刻声张，也没有去找奥莉薇娅，只是悄无声息地运转混沌星力，如同最精细的扫帚，将通风口和水罐内的毒素一丝不剩地包裹、剥离，最终彻底湮灭成虚无，没有留下任何证据。但他知道，这绝不会是最后一次，这仅仅是隐藏在石墙之后的刀光，正式亮出的第一抹寒刃。
随后的几天，各种精心策划的“意外”开始接踵而至，频率和恶意程度不断升级。送来的食物中，偶尔会混入一两只色泽与肉块极其相似、却蕴含着剧毒的“荒原盲蝎”的尾针；夜晚，在他塔楼附近例行巡逻的、明显隶属于卡斯尔派系的“守夜人”骑士，会“不小心”触碰到某些连接着警报法阵的隐蔽符文，制造出刺耳的噪音和能量闪光，严重干扰他的冥想和休息；甚至有一次，一块用于维修城堡外墙、重达数千斤的巨型岩砖，在众目睽睽之下，从其固定的高空脚手架边缘“意外”滑脱，带着凄厉的风声，精准无比地朝着正在塔楼外一小片空地舒展筋骨的楚离当头砸落！
若非楚离【镜瞳】始终保持着对外界的警惕，提前零点几秒感知到上方异常的势能变化，以毫厘之差瞬移避开，那块巨石足以将任何LV6以下的强者砸成肉泥！巨石轰然落地，将坚实的地面砸出一个深坑，飞溅的碎石如同箭矢般四射，烟尘弥漫。
这些手段层出不穷，阴险而致命，虽然凭借绝对的实力和警惕，都无法对楚离造成实质伤害，却如同盘旋在头顶的秃鹫和隐藏在草丛中的毒蛇，不断消耗着他的精力，挑战着他的耐心，也无比清晰地传递着一个信息——卡斯尔长老及其掌控的势力，正在用尽各种或明或暗的手段，逼迫他主动离开守望堡。或者，在他离开之前，不惜一切代价地削弱他、恐吓他，甚至……制造一场看似合情合理的“意外”身亡，永绝后患。
奥莉薇娅对此愤怒不已，多次在家族会议和公开场合与卡斯尔长老激烈争执，言辞犀利，几乎撕破了脸皮。但卡斯尔及其在长老会中的支持者，总是能以“意外事件调查需要时间”、“下面人疏忽失职已严加管教”、“奥莉薇娅侄女过于敏感，破坏家族内部团结稳定”等种种借口推脱责任，反而倒打一耙，指责奥莉薇娅“小题大做”、“借题发挥”、“其心可疑”。长老会中支持卡斯尔的声音明显占据了上风，使得奥莉薇娅在家族内的行动处处受制，举步维艰。
在一次只有他们两人、确保绝对安全的密谈中，奥莉薇娅脸上带着难以掩饰的疲惫与深切的愤怒，对楚离说道：“卡斯尔叔父他们现在已经越来越肆无忌惮了！他们根本不在乎什么家族的古老使命和未来存续！他们只想牢牢抓住手中的权力，维持他们那套陈旧腐朽、故步自封的秩序，将所有试图改变现状的力量，尤其是外部力量，视为洪水猛兽，必欲除之而后快！我甚至怀疑……我怀疑他们为了达到这个目的，甚至可能……”
她的话语戛然而止，秀美的眉头紧锁，眼中闪过一丝深深的忧虑和一种近乎不敢置信的惊骇。
楚离看着她挣扎的神色，平静地接上了她未敢完全说出口的猜测：“你怀疑，他们为了维持自己的权力，扫清内部的反对声音，甚至可能不惜……铤而走险，引入某些外部的不明势力作为助力？或者，与某些本应是家族世代守望、警惕对抗的存在，达成了某种不可告人的……默契？”
奥莉薇娅猛地抬头，震惊地看着楚离，红唇微微颤抖，仿佛楚离的话语道破了她心中最深的恐惧。她沉默了许久，最终才像是耗尽了全身力气般，艰难而沉重地点了点头，声音沙哑：“虽然……虽然目前还没有确凿的、无法辩驳的证据，但最近几个月，家族守卫中一些关键岗位的人员被频繁调动，换上了卡斯尔叔父的绝对亲信；仓库里一批标注为‘封存’的、用于紧急应对大规模空间震动的古代构装核心不翼而飞；甚至……我安插的人隐约汇报，曾在深夜见到卡斯尔叔父的心腹，秘密接待过几个穿着斗篷、气息感觉……既不像是帝国人，也不像寻常荒原流浪者，反而带着一丝……一丝令人不安的、类似混沌海深处那种混乱扭曲感的访客……”
楚离的目光骤然变得锐利如鹰隼。如果卡斯尔为了排除异己、巩固权力，真的已经偏执疯狂到不惜背叛家族世代坚守的职责，甚至暗中与混沌海的力量，或是其他未知的邪恶存在勾结，那么局势就远比想象中更加危险和紧迫了。这不仅仅是一场家族内部的权利斗争，更可能演变成一场引狼入室、导致整个西境防线崩溃的灾难！
“看来，我们的时间不多了。”楚离缓缓说道，声音低沉而充满力量，“必须在他们的阴谋彻底发动，将守望堡拖入万劫不复的深渊之前，拿到我们需要的东西，掌握主动权。否则，一旦这座西境最重要的堡垒易主，或者陷入彻底的内乱，那么不仅仅是你我的合作前功尽弃，整个西境，乃至帝国，都可能面临一场巨大的浩劫。”
石墙之内的刀光剑影，已然从最初暗处的试探、挑衅，逐渐转向明处的、带着杀机的步步紧逼。一场关乎忠诚与背叛、坚守与毁灭的风暴，正在这座古老城堡看似坚固的石墙内部加速酝酿。而楚离，这位本为寻求合作与答案而来的外来者，已然在不知不觉中，被卷入了这场风暴的最中心，成为了某些人眼中必须拔除的钉子。卡斯尔长老那日益膨胀的野心与可能存在的背叛，似乎只差一个合适的契机，或者说，只差一个能让他彻底撕下伪装的导火索，便会轰然引爆，将这千年的守望，焚毁于欲望的烈火之中。