永明十一年至建武五年：南齐内耗与孝文南征（约黄帝纪年4680 - 4686年，公元493 - 499年）
齐武帝萧赜闭眼的那一刻，估计没料到自己精心安排的后事会崩得这么快。他选的继承人萧昭业，是个标准的“影帝”——老爹活着时，天天哭穷装孝顺，把萧赜哄得团团转；一登基，立马露出本性，把国库的钱往自己宫里搬，还跟奶妈子的女儿胡搞，朝堂上的事全扔给辅政大臣萧鸾。
萧鸾这人，表面看着老实，实则一肚子算计。他是萧道成的侄子，论辈分是萧昭业的叔公，见这小皇帝实在不成器，心里渐渐动了心思。有回萧昭业在宫里开派对，搂着歌女喝酒，萧鸾闯进去哭着劝：“陛下，先帝刚走，您不能这样啊！” 萧昭业不耐烦地挥手：“滚远点，别扫我的兴！”
这话彻底点燃了萧鸾的杀心。隆昌元年（公元494年），萧鸾带着士兵冲进皇宫，萧昭业还在跟妃子玩骰子，见刀架到脖子上，才慌了神：“叔公，我把皇位让给你还不行吗？” 萧鸾冷笑：“晚了！” 一刀结果了他，然后立萧昭业的弟弟萧昭文为帝。
可萧昭文这皇帝当得更憋屈，连吃什么菜都得看萧鸾的脸色。有回他想吃蒸鱼，太监说“萧公没点头，不能做”，气得他直拍桌子，却一点办法没有。没过几个月，萧鸾觉得这傀儡也没必要留了，干脆废了萧昭文，自己穿上龙袍，改元“建武”，成了齐明帝。
萧鸾登基后，心里总不踏实——自己毕竟是旁支夺位，那些萧道成的直系子孙看着就碍眼。他想起刘宋杀宗室的“传统”，干脆一不做二不休，把萧道成、萧赜的子孙杀得差不多了。有个十岁的小王爷被抓时，哭着喊：“阿公（指萧鸾），我没罪啊！” 萧鸾眼睛都不眨：“拉出去，斩了！” 朝堂上的人看着都心寒，私下里说：“这哪是治国，这是在刨自家祖坟啊！”
就在南齐忙着自相残杀时，北边的孝文帝元宏已经把汉化改革推到了新高度。他不光让鲜卑人改汉姓、穿汉服，还规定死了之后必须葬在洛阳，不许回平城。有个鲜卑贵族死后偷偷把棺材运回老家，被元宏发现，直接刨了坟，把尸体扔去喂狗，吓得其他人再也不敢违命。
搞定了内部，元宏又把目光投向南方。他觉得南齐内乱，正是南下的好机会。建武二年（公元495年），元宏亲率大军南征，一路打到寿阳（今安徽寿县）。南齐守将韦睿是个老将，知道硬拼不行，就挖了条深沟，固守不战。元宏打了几个月没打下来，粮草快没了，又赶上瘟疫，只能撤兵。
回去的路上，元宏还不忘秀一把“汉化”——路过徐州时，他指着城墙说：“这城是刘裕当年修的，够结实。” 又对着手下的鲜卑将领叹气：“你们要是有刘裕一半能打，咱早就统一天下了。”
可南齐这边还是不消停。萧鸾杀宗室杀得手软，自己也落下了心病，总觉得有人要报复他，天天疑神疑鬼，最后把自己折腾病了。建武五年（公元498年），萧鸾临死前，拉着儿子萧宝卷的手说：“记住，谁不服你，就杀了谁，千万别手软！” 这话说得，跟当年刘宋的皇帝一个模子刻出来的。
萧宝卷继位后，完美继承了老爹的“狠辣”，还加了点“荒唐”。他不爱上朝，就爱出宫逛街，而且不许老百姓看他，谁要是在路上撞见，直接砍头。有回一个孕妇来不及躲，被他撞见，居然让人把肚子剖开，看看是男是女，跟当年的刘子业有得一拼。
大臣们看不下去，想劝劝他，结果吏部尚书谢脁（就是写“余霞散成绮”的那个诗人）刚开口，就被他砍了头。从此没人敢说话，朝堂上死气沉沉。
而北边的元宏，见南齐又出了个昏君，觉得机会又来了。公元499年，他再次率军南征，可这次没那么幸运——行军路上得了重病，走到谷塘原（今河南邓州）就咽了气。临死前，他嘱咐弟弟元勰：“一定要把汉化搞下去，千万别回头。”
元宏一死，北魏的汉化改革虽然没停，但鲜卑贵族的反弹越来越厉害。而南齐的萧宝卷，还在忙着杀人取乐。这南北两边，一个在改革的岔路口徘徊，一个在作死的路上狂奔，接下来的剧情，想都不用想——热闹得很。