雨终于停了。
可天还是灰的，灰得像一块用了三十年的抹布，湿漉漉地搭在扬州城头。运河的水是黄的，泛着油沫和腐烂的菜叶，码头边的木桩上长满了青苔，滑腻腻的，像死人皮肤上生的霉。
韦小宝站在跳板旁，看着这座城。
他回来了。
穿着那身从水匪尸体上扒下来的粗布短褂，袖口磨得起了毛边，膝盖处补了两块颜色不一的补丁，针脚粗得像蜈蚣脚。脚上的布鞋破了洞，露出被泥水泡得发白的脚趾。褡裢是空的，搭在肩上，轻飘飘的，和他此刻的心一样空。
双儿在他身边，扶着重伤未愈的苏荃。阿珂和曾柔站在稍远处，像是两个结伴逃难的表兄妹。更后面些，老何带着船工护着建宁、方怡、沐剑屏，一行人风尘仆仆，满面倦色，混在下船的人流里，毫不起眼。
这就是扬州。
他韦小宝的家乡，他出生长大的地方，他曾经做梦都想衣锦还乡的地方。
可现在他回来了，像个乞丐。
不，连乞丐都不如。乞丐至少还能在街角蹲着，伸手讨两个铜板。他呢？他连伸手讨钱的资格都没有——他韦小宝是谁？是曾经紫禁城里横着走的内务府总管太监，是御前第一红人，是皇帝都要叫一声“小桂子”的桂公公。
但那都是过去的事了。
“让开让开！都他娘的让开！”
一个粗嘎的声音炸响在耳边，打断了韦小宝的思绪。
两个穿着短打、敞着怀的汉子推开人群走过来。两人都二十来岁年纪，一个脸上有道疤，从左眼角斜到嘴角，像条蜈蚣趴在脸上。另一个缺了颗门牙，说话漏风。
刀疤脸走到韦小宝面前，上下打量他，又看了看他身后的一众女眷，咧嘴笑了，露出一口黄牙：“哟，新来的？懂规矩不懂？”
韦小宝一愣。
规矩？
他太懂规矩了。紫禁城的规矩，官场的规矩，江湖的规矩，他都懂。可这码头的规矩？
“问你话呢！”缺牙汉子上前一步，伸手推了韦小宝一把。
这一推力道不小，韦小宝踉跄后退，险些撞到身后的双儿。他站稳身子，一股火“噌”地窜上头顶。
妈的，老子当年在紫禁城！
他猛地抬头，张嘴就要骂，可话到嘴边，又硬生生咽了回去。
他想起了什么。
想起了他是怎么离开京城的，想起了康熙那张喜怒莫测的脸，想起了通州老龙湾那场沉船事件，想起了“匪患所致，暂且搁置”那八个字。
他现在不是桂公公了。
他现在是个死人，是个在官府文书上已经“葬身河底”的死人，是个连名字都不能再提的逃犯。
“这位大哥，”韦小宝换上一副笑脸，那笑容他太熟悉了——当年在丽春院，对着那些难缠的客人，他就是这么笑的，“初来乍到，不懂规矩，您多包涵。”
他说着，手习惯性地往怀里摸——摸了个空。
从前这时候，他该摸出锭银子，或者一张银票，随手丢过去，说一句“请兄弟们喝茶”。可现在怀里什么也没有，只有几块硬邦邦的、路上捡来充饥的粗面饼。
刀疤脸看他这动作，嗤笑一声：“摸什么呢？有孝敬就拿出来，没有就滚蛋！”
韦小宝的手停在半空，笑容僵在脸上。
周围下船的人都绕道走，没人敢看这边。码头上做苦力的、搬货的、吆喝生意的，都该干嘛干嘛，仿佛这一幕天天上演，早已见怪不怪。
这就是江湖。
不，这不是江湖，这是最底层的、最真实的、弱肉强食的世界。没有侠客，没有英雄，只有拳头和铜板。
“大哥，”韦小宝深吸一口气，笑容更灿烂了些，“实不相瞒，兄弟我这一路逃难过来，身上是半个子儿都没有了。您看这样行不行——我这儿有件宝贝，是祖上传下来的，本想到扬州当了换点盘缠。您行个方便，等我当了钱，回头孝敬您二位双份，如何？”
他说得诚恳，眼神里还带着点恰到好处的哀求。
缺牙汉子“呸”了一声：“少他娘的糊弄老子！还祖传宝贝？就你这穷酸样，能有啥宝贝？”
“真有，”韦小宝凑近些，压低声音，“是块玉，上好的和田玉，雕的是——”
“是什么？”刀疤脸眯起眼。
“是条龙，”韦小宝声音压得更低，“五爪的。”
刀疤脸脸色一变。
五爪龙，那是皇帝才能用的。私藏这个，是要掉脑袋的。
“你他娘的敢耍我？”刀疤脸一把揪住韦小宝的衣领，恶狠狠道。
“不敢不敢，”韦小宝连连摆手，“是真的，是前朝宫里流出来的东西。我祖上在宫里当过差，偷偷带出来的。大哥要是不信，我这就带您去当铺，当了钱，分您三成，怎么样？”
他说得信誓旦旦，眼睛都不眨一下。
其实哪有什么玉。他身上最值钱的东西，是怀里那张羊皮地图，是苏荃身上藏着的几件首饰，是阿珂那柄从不离身的短剑——可这些，他一件都不能动。
刀疤脸盯着他看了半晌，松开了手。
“行，老子今天就信你一回，”他指了指码头出口，“滚吧。记住你说的话，明天这个时候，老子在这儿等你。要是敢耍花样——”
他做了个抹脖子的手势。
韦小宝连连点头，赔着笑，带着众人匆匆离开码头。
走出老远，回头已经看不见那两人了，他才停下脚步，长长吐出一口气。
“妈的，”他低声骂了一句，声音里满是自嘲，“老子当年紫禁城横行，见官大三级，如今连个码头混混都敢揪老子衣领子。”
双儿担忧地看着他：“相公，咱们明天……”
“明天个屁，”韦小宝啐了一口，“老子明天要是有钱，还在这儿混？早他娘的远走高飞了。”
他说着，抬头看了看天。
天还是灰的，灰得让人心头发闷。
“走，”他说，“先回家。”
丽春院还在。
可已经不是韦小宝记忆里的丽春院了。
门脸破败了许多，朱漆剥落，露出底下发黑的木头。门口挂着的红灯笼褪了色，在风里晃荡，发出吱呀的响声。门是半掩着的，里面静悄悄的，没有往日的莺歌燕语，也没有丝竹管弦。
韦小宝站在门口，看了很久。
他想起小时候，他就是在这门口跑来跑去，看着那些穿红戴绿的女人迎客送客，听着她们娇滴滴的笑声。想起母亲韦春花，总是在午后坐在门槛上嗑瓜子，一边嗑一边骂他“小赤佬，又死哪儿疯去了”。
那时候他觉得丽春院是全世界最热闹、最好玩的地方。
现在看着这座破败的小楼，他心里忽然有些发酸。
他推门进去。
大堂里空荡荡的，桌椅歪歪斜斜地摆着，地上积了层薄灰。一个老龟公坐在柜台后面打瞌睡，听到动静抬起头，眯着眼看了半天，才认出是韦小宝。
“哟，这不是……小宝？”老龟公站起来，颤巍巍地走过来，“你、你怎么回来了？”
“福伯，”韦小宝叫了一声，心里那点酸楚更浓了，“我娘呢？”
“在楼上，”福伯叹了口气，“你娘她……唉，你自己上去看吧。”
韦小宝心里一沉，快步上楼。
二楼走廊尽头的房间，门虚掩着。他推开门，一股浓重的中药味扑面而来。
房间里很暗，窗户关着，只从缝隙里漏进一线天光。韦春花躺在床上，盖着床半旧不新的棉被，头发花白了大半，脸上爬满了皱纹，比韦小宝记忆里老了二十岁。
“娘？”韦小宝轻唤一声。
韦春花睁开眼，看了他半晌，忽然坐起来，揉了揉眼睛，又揉了揉，这才“哇”一声哭出来：“小宝！我的儿啊！你可算回来了！”
她挣扎着要下床，韦小宝赶紧上前扶住她。
“娘，您别动，躺着就好。”
“躺什么躺，”韦春花哭得一把鼻涕一把泪，抓着韦小宝的手不放，“你这没良心的小赤佬，一走就是这么多年，连封信都不捎回来！娘还以为你死在外头了！”
韦小宝鼻子一酸，强笑道：“我这不是好好的嘛。”
“好什么好，”韦春花抹了把眼泪，仔细打量他，越看眉头皱得越紧，“你看看你，穿的这是什么？跟个叫花子似的！在京城没混出个人样？”
韦小宝张了张嘴，不知道该怎么回答。
他能说什么？说他在京城混得风生水起，当了内务府总管，见了皇上，还差点娶了公主？可他现在这副模样回来，说什么都像是吹牛。
“娘，”他岔开话题，“您这是怎么了？病了吗？”
韦春花叹了口气，重新躺回床上，有气无力地说：“老毛病了，咳嗽，胸口疼。请大夫看了，说是肺痨，得慢慢养。可养病要钱啊……”
她顿了顿，看了眼韦小宝身后：“这几位是？”
韦小宝这才想起双儿她们还在门外，忙让她们进来，一一介绍：“这是双儿，这是苏荃，这是阿珂，这是曾柔……都是、都是我媳妇。”
他说得有些心虚，偷眼看韦春花的反应。
韦春花愣了半天，忽然“噗嗤”一声笑了，笑完又咳嗽起来，咳得满脸通红。韦小宝赶紧给她拍背。
“好小子，”韦春花喘匀了气，指着韦小宝笑道，“行啊你，比你爹强多了。你爹当年也就骗了我一个，你倒好，一下子骗回来七个！”
她说着，挣扎着要坐起来，挨个儿打量双儿她们，越看眼睛越亮：“啧啧，都是好姑娘，模样俊，身段也好。就是……”
她看向苏荃，皱了皱眉：“这位姑娘脸色不大好，是病了吗？”
苏荃勉强笑了笑：“路上受了点伤，不碍事。”
“受伤了可要好好养，”韦春花说着，忽然想起什么，转头问韦小宝，“你们吃饭了没？我让福伯去弄点吃的。”
“不用不用，”韦小宝忙道，“我们吃过了。”
其实没吃。从早上到现在，他们就啃了几口干粮，肚子里早就空了。可他看着母亲这病恹恹的样子，看着这破败的丽春院，哪里还开得了口。
韦春花似乎看穿了他的心思，叹了口气：“别骗娘了。你们这副样子，一看就是路上遭了罪。等着，娘去给你们弄点吃的。”
她说着又要下床，韦小宝赶紧按住她：“您歇着，我去。”
他下楼，找到福伯。福伯正在后厨生火，灶台上只有半锅稀粥，清汤寡水的，能照见人影。
“就……就这些了？”韦小宝问。
福伯苦笑：“小宝啊，你是不知道，这年头生意难做。南边打仗，北边闹灾，有钱人都跑了，没钱的谁来逛窑子？楼里的姑娘都走光了，就剩你娘和我守着这空房子。米缸早就空了，这点米还是昨儿个隔壁王婶子接济的。”
韦小宝站在灶台前，看着那锅稀粥，心里像被什么东西狠狠揪了一下。
他想起在京城的时候。
那时候他吃的是什么？御膳房的点心，江南的鲜鱼，塞外的羊肉，什么山珍海味没吃过？喝酒要喝三十年的陈酿，喝茶要喝雨前的龙井，穿的是绫罗绸缎，住的是高门大院。
可现在呢？
他看着自己身上这身破衣服，看着这锅能照见人影的稀粥，看着病倒在床的母亲，看着身后那一张张憔悴的脸。
自由？
他忽然想笑。
没官身、没银子，自由顶个屁用。
是，他现在不用跪皇帝了，不用看人脸色了，不用提心吊胆怕掉脑袋了。可他也吃不饱饭了，住不起店了，连母亲看病抓药的钱都没有了。
这他妈就是自由？
“小宝，”双儿不知何时走到他身后，轻轻拉了拉他的衣袖，“你别急，总会有办法的。”
韦小宝转过头，看着双儿那双清澈的眼睛，看着她脸上掩饰不住的担忧，心里那点火气忽然就散了。
是，总会有办法的。
他韦小宝是什么人？是从扬州妓院里摸爬滚打出来的小混混，是在紫禁城里周旋于皇帝、太后、权臣之间的弄臣，是从通州沉船里死里逃生的亡命徒。
他能从扬州混到北京，能从一个小太监混成内务府总管，能从一场必死的结局里逃出生天——现在，不过是从头再来。
“对，”韦小宝深吸一口气，脸上重新露出那种玩世不恭的笑，“总会有办法的。”
他转身，走到灶台前，掀开锅盖，看了看那锅稀粥，又看了看空荡荡的米缸，然后走到后门，推开门。
后门外是条小巷，脏兮兮的，墙角堆着垃圾，几只野猫在翻找吃的。远处传来叫卖声、车马声、还有不知道哪家孩子的哭声。
这就是扬州。
这就是他的家乡。
他回来了，一无所有，但还活着。
这就够了。
只要活着，就有希望。只要活着，就能翻盘。
韦小宝关上门，走回灶台前，拿起勺子，舀了一碗粥，转身递给双儿：“先吃点东西，垫垫肚子。”
他说着，又舀了一碗，端上楼，递给母亲。
“娘，您也吃点。”
韦春花接过碗，看着碗里稀得能数出米粒的粥，又看看韦小宝，眼圈又红了：“小宝，是娘没用，没给你留下点家底……”
“说什么呢，”韦小宝在她床边坐下，握住她的手，“您把我养这么大，就是最大的家底。放心吧，有儿子在，饿不着您。”
他说这话时，脸上带着笑，眼神却是认真的。
韦春花看着他，看了很久，忽然也笑了：“行，我儿子长大了，能撑起这个家了。”
她说着，低头喝粥，喝得很慢，一滴都没浪费。
韦小宝看着她花白的头发，看着她消瘦的侧脸，看着她捧着破碗的手——那双手曾经涂着鲜红的蔻丹，在琵琶弦上翻飞如蝶，现在却布满了皱纹和老茧。
他心里那股火烧得更旺了。
不是愤怒的火，是决心。
他得搞钱。
搞很多很多钱，让母亲看得起病，让双儿她们过上好日子，让这破败的丽春院重新热闹起来。
可怎么搞？
他不再是桂公公了，不能再打着皇帝的旗号招摇撞骗。他身上最值钱的，是那张羊皮地图——可那东西现在动不得，一动就会引来杀身之祸。
他还剩下什么？
一张能说会道的嘴，一肚子歪门邪道的主意，和七个如花似玉、各怀本事的媳妇。
韦小宝眼珠子转了转，心里已经有了计较。
“娘，”他忽然问，“咱们扬州城，现在最有钱的是谁家？”
韦春花想了想：“要说最有钱，那肯定是盐商陈家。陈家老爷陈文亮，家里有十几条盐船，在运河上跑生意，富得流油。不过……”
她顿了顿，压低声音：“不过陈家最近不太平，听说家里闹鬼，还请了和尚道士做法事呢。”
“闹鬼？”韦小宝眼睛一亮。
“是啊，”韦春花说，“说是半夜总听见女人哭，还看见白影子飘来飘去。陈家请了好几拨人，都没用。现在闹得人心惶惶的，连下人都跑了好几个。”
韦小宝笑了。
闹鬼？
他最不怕的就是闹鬼。
当年在皇宫里，他连真鬼都见过——虽然那是假太后扮的。可假鬼也好，真鬼也罢，说到底，不都是人搞出来的把戏？
“娘，”韦小宝站起来，“我出去一趟。”
“你去哪儿？”
“去陈家看看，”韦小宝笑得意味深长，“看看那鬼，到底长什么样。”
他说着，转身下楼，走到大堂，对双儿她们招了招手。
“走，相公带你们去见识见识，什么叫真正的——装神弄鬼。”