宸乾三年秋，京城西市的窄巷里，林阿翠正攥着最后两个铜板，在药铺门口徘徊。丈夫王大柱上个月在工地扛木头时摔断了腿，卧床不起；五岁的儿子小豆子天天喊着“饿”，家里的米缸早就见了底。她之前靠帮人缝补衣服换点粮食，可最近天凉，活计少了，连买最便宜的草药钱都凑不齐。
“阿翠，你听说没？城东开了‘民生制皂工坊’，招女子做工，说是男女同酬，每月能赚15两呢！”邻居张婶跑过来，手里攥着张招工告示，语气里满是激动，“俺打算去试试，你也一起呗？总比在家坐吃山空强！”
林阿翠心里一动，却又犯了愁：“俺啥手艺都不会，能行吗？再说，女子做工，能真的跟男子拿一样的钱？”她长这么大，只见过男子去工坊做工，女子要么在家操持，要么做些缝补的零活，从没听说过女子能进正经工坊，还拿高工钱。
“告示上写着包教包会！”张婶拉着她往城东走，“去看看又不吃亏，要是真能赚15两，大柱的药钱、豆子的饭钱就都有了！”
民生制皂工坊是朝廷新设的“民生工坊”之一，专门招收女子，分制皂、织锦、农具修造三类，不仅包食宿，还免费教手艺，最关键的是同工同酬——男工做多少活拿多少工钱，女工也一样，绝不克扣。工坊管事苏大姐是从女子格致班毕业的，最懂女子的难处，招工第一天就对来应聘的女子说：“咱们凭手艺吃饭，不分男女，只要好好干，都能养活家人！”
林阿翠跟着张婶报了名，被分到制皂组。一开始，她连煮皂角的火候都掌握不好，煮出来的黏液要么太稀要么太稠，急得直掉眼泪。苏大姐没骂她，而是手把手教她：“阿翠，你看，皂角要泡够半个时辰，火要中小火，每隔一刻钟搅一次，这样黏液才会稠得刚好。”
林阿翠跟着学，每天天不亮就起来练，晚上等工友们睡了，还在灯下琢磨怎么把皂做得更细腻。她发现加一点晒干的桂花，皂会更香，还能吸引更多顾客，就试着在黏液里加了些桂花末——没想到做出来的桂花皂，一拿到官市就被抢着买。苏大姐听说后，不仅表扬了她，还在全工坊推广她的法子，让制皂组的产量和销量都提高了不少。
渐渐地，林阿翠成了制皂组的能手，每天能做两百多块皂，比不少男工做得还多。月底发工钱那天，她看着手里沉甸甸的15两银子，眼泪一下子掉了下来——这是她这辈子第一次靠自己的双手，赚这么多钱。她当即拿着钱去药铺，给丈夫买了最好的接骨药，又去粮店买了十斤大米、两斤肉，还给小豆子买了件新棉袄。
“阿翠，你咋买这么多东西？”王大柱躺在床上，看着桌上的肉，又惊又喜。
“俺在工坊做工，每月能赚15两！”林阿翠笑着给丈夫擦药，“以后你的药钱、豆子的饭钱都不用愁了，等你好了，俺还能攒钱给你治腿！”
小豆子抱着新棉袄，在旁边蹦蹦跳跳：“娘好厉害！以后俺也能天天吃白面馒头了！”
林阿翠的日子渐渐好起来，不仅能养活家人，还能帮衬着巷子里其他困难的女子。她介绍邻居李妹子去了民生织锦工坊，李妹子之前靠乞讨为生，现在学了织锦手艺，每月也能赚12两，还攒钱租了间小房子；她还教同组的王大娘做桂花皂，让王大娘的工钱从10两涨到了14两。
民生工坊的好处，很快传遍了京城。越来越多的女子来应聘，工坊从一开始的五十人，扩展到了两百人，分了三个厂区，还开了夜校，教女工们学通用语、学格致技术，不少女工还成了工坊的技术员，比如林阿翠就被提拔为“制皂技术主管”，专门负责改进制皂工艺，工钱也涨到了每月20两。
不仅是京城，各省的民生工坊也一片兴旺。江南的民生织锦工坊，女工们织出的锦缎因为图案新颖、手感细腻，卖到了官市和边疆，不少女工还凭着织锦手艺，成了远近闻名的“织锦师傅”；河南的民生农具修造工坊，女工们跟着格致先生学修犁铧、补镰刀，做得又快又好，男工们都佩服不已，再也没人说“女子做不了重工”。
年底，民生工坊的年度报告送到了京城。报告里写着：“全国共设民生工坊50所，招收女工1.2万人，平均月工钱13两，其中京城、江南工坊女工月均15两；80%的女工表示‘能靠工钱养活家人’，30%的女工已攒钱改善住房或供子女上学。百姓称‘民生工坊是女子的靠山’。”
胤宸看着报告，又翻到林阿翠改进桂花皂的案例，笑着对张廷玉说：“朕设民生工坊，就是想让女子也能凭手艺立足，不再依附男子。现在看来，她们不仅能养活家人，还能创新技术、带动就业，比朕预期的还要好。”
张廷玉点头道：“陛下英明。同工同酬不仅是给了女子公平，更是给了她们尊严。这些女工用自己的双手证明，女子和男子一样，能创造价值，能为民生、为国家做贡献。”
那天傍晚，京城民生制皂工坊的灯还亮着。林阿翠正带着女工们试验新的“玫瑰皂”，苏大姐在旁边记录工艺，工坊里飘着淡淡的玫瑰香，夹杂着女工们的笑声。窗外，小豆子正等着娘下班，手里拿着在乡学写的字，上面是“娘是英雄”四个歪歪扭扭的大字。
民生工坊的灯火，不仅照亮了女子们的生活，更照亮了宸乾朝男女平等的道路。在这里，女子们不再是“家里人”，而是“手艺人”“技术员”，她们用自己的汗水和智慧，赚得工钱，赢得尊重，也为宸乾朝的民生改革，添上了一抹温柔而坚定的亮色。