嘭！
沃伦领主一拳砸在身前的橡木桌面上，沉闷的巨响在指挥室内回荡，震得桌上的墨水瓶都跳了一下，几滴深蓝色的墨水在粗糙的木纹上晕开。
此刻，他的面前正摊开着一封来自王都的家信，火漆已被撕开，信纸边缘被他攥得发皱。
而刚走进门的西里尔斯和巴顿脚步一顿，交换了一个担忧的眼神。
“领主大人？”西里尔斯上前一步，目光扫过那封信和沃伦紧绷的侧脸，“怎么了？”
沃伦没有立刻回答，胸膛剧烈起伏了一下，仿佛在强行压下翻涌的情绪。
他深吸一口气，将信纸推了过去，声音带着压抑的怒火：“你们自己看吧。”
西里尔斯拿起信，巴顿也凑过头来。
信是黑荆棘伯爵写来的，措辞严谨考究，字里行间却透着一股山雨欲来的凝重。
“他娘的！”巴顿只看了一半，就忍不住吼了出来，铜铃般的眼睛瞪得溜圆，“放他娘的狗屁！说我们串通兽人？还把那些软蛋的破烂营地当礼物送给兽人？我们用的着讨好兽人？当初要不是骑士大人您玩命，咱们早就和那些营地一个下场了！这帮王都的老爷们，自己拉不出屎怪茅坑！”
他气得原地转了个圈，拳头捏得咯咯作响，仿佛想隔着千里虚空把散播谣言的人揪出来揍一顿。
西里尔斯的目光迅速扫过信纸，眉头越皱越紧。
他放下信，虽然眼神中也透露出不平，但声音依旧冷静：“领主大人，不必在意这些无稽之谈。我们只要知道自己问心无愧就行了。”
沃伦抬起头，脸上没有丝毫轻松，反而布满了前所未有的凝重。
他摇了摇头，手指重重地点在信纸上：“不，西里尔斯，事情没这么简单。如果只是些酒馆里的闲言碎语或者是政敌的恶意中伤，我父亲绝不会送这封信过来！”
他站起身，走到墙边那幅粗糙的北境地图前，背影显得有些沉重：“通敌，这是足以让一个家族万劫不复的重罪！父亲在信里说，最初只是些风言风语无人在意，但经过了几个月的发酵，这些传闻愈演愈烈，甚至流传出了好几个细节详尽的版本，每一个都说的真真切切。
而且随着那些成功开拓的队伍陆续将信件发往王都，舆论声在那些丧子贵族的推动下已经形成了一场风暴，他们不敢直接质疑公爵大人批准开拓令的判断，就把所有怒火和污水都泼向我们霜岩领！
他们需要一个替罪羊，需要一个交代来挽回他们丢失的脸面和损失！”
巴顿狠狠地啐了一口：“呸！自己没本事，倒会甩锅！公爵大人难道就信了这帮蠢货的鬼话？”
沃伦转过身，脸上露出一丝复杂的表情：“灰烬公爵……他首先需要平息众怒，他必须对此事做出回应。所以，他派了一个调查团过来。”
“调查团？”巴顿眼睛一亮，“是奥列格大人带队吗？他熟悉咱们这儿！”
沃伦摇了摇头：“不会是他。这种牵扯众多贵族、需要‘德高望重’来压场面的政治任务，不会让他来。父亲信里没有明说领队会是谁，但他反复强调，让我们务必做好万全准备，调查团到来之时，领地上下所有人必须谨言慎行，不得有任何怠慢或抵触！这是王命！”
几天后，霜岩领的了望塔传来了信号，一支打着公国旗帜的队伍出现在地平线上。
队伍规模不大，约二十人左右，但护卫个个眼神锐利，气息精悍，盔甲鲜明武器精良，明显是百战精锐。
他们簇拥着中间三辆装饰极为华丽的马车，尤其是中央那辆，不仅体积庞大，车体更是用深色名贵木材打造，鎏金嵌宝，车窗悬挂着厚实的、绣有塞拉菲姆家族羽翼利剑纹章的暗金色丝绸帘幕，连拉车的四匹纯色骏马的鞍鞯都缀着银铃和细小的绿宝石，行进之间叮咚作响，在荒凉贫瘠的北境冻土上显得格格不入，流光溢彩，刺眼而又带着一种无形的压迫感。
沃伦早已亲自率领西里尔斯、巴顿以及所有够级别的军官和文吏在堡垒大门前肃立迎接。
寒风卷起地上的雪沫，拍打在人们脸上身上，但无人动弹。
车队在堡垒门前缓缓停下。
那名衣着考究、甚至戴着白手套的车夫敏捷地跳下车辕，恭敬地拉开车门，并放下一个鎏金的脚踏。
一名身披闪耀铠甲的壮年男子弯身走了出来，那身铠甲与其说是战场防具，不如说更像一件移动的艺术品，每一片甲叶都打磨得锃亮如镜，光可鉴人，清晰地映出周围人们肃穆的脸庞和灰暗的天空。
其肩甲和胸甲上雕刻着繁复无比的塞拉菲姆家族花纹，并巧妙地镶嵌着数颗深邃的蓝宝石和炽烈的红宝石，在北境惨淡的日光下折射出令人目眩神迷的光彩。
男子披着一件厚实的深紫色天鹅绒披风，内衬是雪白的裘皮，用一枚硕大无比、雕刻精细的金质狮鹫扣环固定在肩。
他的面容刚毅，下颌线条紧绷，目光如鹰隼般锐利，扫视过来时带着久居上位的威严和毫不掩饰的审视。
男子站定后，下意识地微微调整了一下披风的角度，确保其以最完美、最威风凛凛的姿态展开，同时目光似乎不经意地扫过霜岩领略显朴素的堡垒大门和周围士兵身上陈旧但保养良好的铠甲，细微地调整了一下手上那双柔软皮革制作、同样镶嵌着小粒宝石的手套。
沃伦瞳孔微缩，显然认出了来人的身份，随即快步上前，右手扶胸，行了一个无可挑剔的贵族礼：“霜岩领领主，沃伦·冯·黑荆棘，率领地上下，恭迎护国大将军阁下！未能远迎，还请恕罪。实在没想到竟是您亲自前来！”
“护国大将军？”巴顿低呼一声，下意识地挺直了腰板。
护国大将军，阿斯塔尔·塞拉菲姆，王国军队的象征之一，其实力与地位仅次于元帅，是真正跺跺脚王都都要震动的大人物。
西里尔斯的目光也微微一凝，【数据之眼】！
【阿斯塔尔·塞拉菲姆（？？？）
生命值：？？？\/？？？
力量(StR)：？？？
敏捷(AGI)：？？？
耐力(ENd)：？？？
体质(coN)：？？？
智力(INt)：？？？
精神(SpI)：？？？
魅力(chA)：？？？
幸运(LUK)：？
装备：塞拉菲姆的荣耀（紫）
璀璨庇护胸甲（紫）
天鹰披风（紫）
……
技能
？？？（？）
？？？（？）
……】
阿斯塔尔将军的整个面板清一色的问号，比当年他查看虎人盖亚的时候还要离谱，装备栏更是闪烁着令人心悸的史诗光芒，其实力与地位可见一斑。
阿斯塔尔将军微微欠身还礼，动作间铠甲和珠宝发出轻微的悦耳碰撞声。
他的声音舒缓却自带一股不容置疑的威严：“沃伦领主客气了。王命在身，不敢言辛苦。希望我等此次前来，不会过多打扰领地的运作。”
“将军您言重了，您能亲临巡视指导，是霜岩领莫大的荣幸。”沃伦侧身让开道路，姿态恭敬却不显卑微，“请您先行。旅途劳顿，我们已经为您备好了房间和简单的餐食，堡垒虽简陋，必尽力让您感到舒适。”
调查团被安置在堡垒主楼最好的客房里。
阿斯塔尔将军带来的行李之多之精，令人咋舌，几乎占用了小半个房间，其中包括他专用的镀金梳洗器皿、丝绸床幔、名贵熏香以及一整套精美的银制餐具，与他随行的仆从们训练有素地迅速将房间布置得符合将军的奢华习惯，与堡垒整体粗犷简朴的风格格格不入。
接下来的几天，阿斯塔尔将军展现出与其华丽外表和奢华做派不相符的严谨与高效。
他此次前来并非只是来走个过场或单纯审讯，而是进行了全面而细致的巡查。
在众人的陪同下，他巡视了高耸的城墙、叮当作响的工坊、新垦的农田，甚至提出要详细查阅领地的建设日志、物资消耗清单和伤亡抚恤记录。
他的问题专业、细致而又往往切中要害，甚至有些刁钻，涵盖军事布防、工程建筑、后勤补给、财政收支乃至魔法应用等多个领域，其知识之渊博、思维之缜密，令陪同的众人都暗自咋舌。
沃伦、西里尔斯、埃德温等人全程陪同，所有回答基于事实，所有记录随时可供查阅，不敢有丝毫怠懈。
巴顿则被严令约束部下，特别是那些脾气火爆的老兵，绝不允许与调查团成员发生任何冲突。
期间，阿斯塔尔将军特意要求在西里尔斯的单独陪同下，再次登上了那段曾经战斗最激烈的北城墙，寒风吹拂着将军那件华丽披风猎猎作响。
他望着远方依稀可见的旧战场痕迹，突然开口：“西里尔斯骑士，关于你与兽人的战斗，尤其是……与那位虎人将领的交集，殿下很关心。现在，将整个过程的细节，再毫无保留地详细陈述一遍。不要遗漏任何的环节。”
西里尔斯平静地点点头，目光投向远方的旷野，仿佛再次看到了那场惨烈的战斗。
他从冰裂谷的崩塌阻敌开始讲起，到如何在兵力绝对劣势的情况下布置堡垒防御、设置陷阱，再到如何策划并执行那次大胆的奇袭、焚烧兽人粮草，最后讲到与盖亚在战场上的正面交锋、被俘后的对话以及最终兽人出乎意料的退兵，巨细无遗，坦然相告，包括他许多年前在边境巡逻时偶然救助那个濒死年轻虎人的旧事，也丝毫没有隐瞒。
将军静静地听着，锐利的目光始终停留在西里尔斯脸上，观察着他每一丝细微的表情变化。
当西里尔斯说到兽人退兵所谓的“报恩”时，将军突然抬手打断了他，声音平稳却带着压力：“也就是说，你很多年前无意中救下的那个年轻兽人，如今成长为了统率一军的兽人将领。那么，在这次生死存亡的战争中，你有没有……哪怕仅仅是一瞬间，考虑过利用这层过去的关系？毕竟，在绝境之下，这似乎是一条值得尝试的……‘捷径’。”
他刻意加重了“捷径”这个词的语气。
西里尔斯抬起头，迎向将军的目光，眼神坦荡，没有丝毫闪躲：“回禀将军大人，我当初救他，只因为他当时是一个倒在我面前、濒死的伤者，而我恰好有能力施以援手。
此事并非秘密，领主大人与其他人都知道。
兽人退兵，归根结底，全赖我霜岩领全军将士上下一心、用命死战，战术布置得当，成功焚毁其关键粮草，重重挫伤了其锐气和持续作战能力！
所谓‘报恩’，不过是兽人在败局已定、不得不撤退时，为自己寻找一个保留颜面和士气的借口罢了。
将军大人若对此存疑，可以随时查阅任何一份当时的作战记录，或是询问任何一名参与了那场守城战和反击战的士兵。
霜岩领的生存与荣耀，从未，也绝不敢寄托于兽人虚无缥缈的‘恩情’或‘仁慈’之上。我们只相信手中的剑和身边的战友。”
阿斯塔尔将军沉默了，他再次仔细地打量着西里尔斯脸上的每一丝表情。
短暂的寂静中，只有北风在垛口间呼啸而过的声音。
片刻后，将军缓缓点了点头，脸上公式化的笑意似乎真切了一分：“很好。坦荡的回答。殿下没有看错人。”
他抬起戴着宝石指套的手，拍了拍冰冷粗糙的城墙垛口，“你很有能力，年轻人，是个可造之材。北境需要你这样的骑士。”
他不再多问，挥了挥手，语气随意了些：“好啦，老夫没有其他问题了。西里尔斯骑士，你去忙你的事务吧。”
“是，将军大人。”西里尔斯再次行礼，然后转身，沉稳地沿着城墙步道离去。
看着西里尔斯沉稳离去的背影，阿斯塔尔·塞拉菲姆伫立城头，迎着北境凛冽的风，低声惊叹了一句，声音轻得几乎被风吹散：“现在的年轻人，可真了不得啊……黑荆棘家的小子……”
巡查还在持续进行，调查行进至堡垒深处，靠近地牢入口时，沃伦忽然停下脚步，对西里尔斯低声道：“西里尔斯，你守在这里，未经允许，任何人不得靠近。”
西里尔斯目光微动，但没有任何疑问，只是沉稳地颔首，按剑肃立于昏暗通道的阴影之中。
阿斯塔尔将军挑了挑眉，用戴着丝绒手套的手指优雅地弹了弹披风上沾染的、几乎不存在的灰尘，对沃伦的安排似乎略显意外，但并未提出异议，只是淡淡地说了一句：“看来领主大人有些……‘特别’的情况要展示？”
语气中带着一丝玩味，随即，他率先步入了那向下延伸、散发着霉味和凉气的石阶。
沃伦深吸一口气，紧随其后。
地牢厚重的铁门在二人身后缓缓合拢，发出沉闷的响声，几乎完全隔绝了外界的光线和大部分声音。
通道内顿时变得异常安静，只剩下墙壁上火把燃烧时发出的微弱噼啪声。
过了许久，隐约的争执声，更准确地说，是沃伦极力压抑却仍透出激动的辩解声，断断续续地从门缝里渗出来：“……只是个意外……我们绝对没有背叛公国……”
“……将军明鉴，霜岩领对于公国的忠诚天地可鉴……”
“……绝无与兽人串通的行为……”
“……这件事……这件事绝非你想的那样……”
“……我以黑荆棘家族的荣誉起誓！……”
声音时而清晰，时而低沉模糊，难以听清全貌。
又过了好一阵子，脚步声再次响起，铁门被从内推开。
阿斯塔尔将军率先走了出来，神情依旧威严，只是用手指轻轻揉着眉心，仿佛有些疲惫。
沃伦跟在他身后，脸色有些苍白，但眼神却紧盯着将军。
将军一边用戴着丝绒手套的手拂过墙壁，似乎嫌弃地牢通道的粗粝，一边开口说道，语气带着一种近乎宽慰的意思：“沃伦·冯·黑荆棘，你是个聪明人，很多时候，甚至比你那过于恪守传统的父亲还要懂得变通和务实。坦白说，本将军此行亲眼所见，并不相信你们会做出背叛公国、勾结兽人这等蠢事。当然了，”
他顿了顿，意味深长地补充道，“公爵大人同样也不信。”
他继续向前走，靴跟敲击石砖发出清晰的回响：“不过，王都的那些声音你也知道，他们的声势太浩大了，而且也的确需要一个发泄口。不单是那些死了子嗣的家族，还有那些看不得别人好的家伙，也同样需要一个靶子。公爵大人需要给所有人一个看得过去的交代来平息这场风波，所以才派我们调查团过来调查。”
沃伦领主闻言，紧绷的肩膀微微放松，轻轻吁了一口气。
将军侧过头，看了他一眼，继续说道：“放心吧，流程走一遍就行了。等到这边的事情调查完毕，我们还得去巡视其他几家开拓领，总不能只查你一家。你们只要像这几天一样好好配合，不出岔子，本将军自然会给你们一个清白的结论。”
沃伦心中一块巨石终于落地，连忙躬身，语气充满了感激：“多谢将军！您的明察与公正，领地上下，永感大恩！”
“嗯。”将军满意地点了点头，似乎很享受这种决定他人命运、受人感激戴德的权威感。
他挥了挥手，动作间带着一丝不易察觉的、打发人般的随意：“去吧。记住，在调查彻底结束、报告呈交公爵大人之前，不要再出任何其他的意外了。否则，即便是我，也很难再替你们转圜。”
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字补完了
累死了，以后不能搞这么多字的猜谜了，最多5000字