铁砧镇的深夜像浸了墨的棉，压得人连呼吸都不敢太用力。战略舰残骸的金属骨架在风里晃，发出“嗡——嗡——”的低鸣，像沉在海底的巨鲸在换气，每一次震动都顺着地面传进骨髓，带着旧时代钢铁腐烂的冷意。林澈盘腿坐在炮塔顶端的阴影里，膝盖抵着冰凉的装甲板，指尖悬在半空——淡灰色的混沌能量正顺着他的指缝往下淌，像融化的薄雪，落在装甲上没留下痕迹，反而悄无声息地渗了进去，中和着残留在金属里的神骸余毒。
他的双眼紧闭，神识沉入丹田。混沌核心在那里缓缓旋转，像缩小了千万倍的星云，灰光裹着细碎的光点，每转一圈都从空气里吸进一缕辐射能量，再吐出来时，就变成了更精纯的混沌力。这是他摸索了半个月才掌握的修炼方法，原本该是稳定得像钟摆的节律，可今晚，核心忽然晃了一下。
像是有只无形的手在丹田外推了一把，混沌核心的旋转骤然加快，边缘的灰光变得毛躁，像被风吹乱的棉絮。林澈下意识想用神识稳住它，却发现那股躁动根本压不住——核心像失控的陀螺，不仅转得越来越快，还带着他的神识往外飘，顺着经脉往上爬，最后停在眉心，然后猛地朝着东方天际拽去。
东方，是昊天神坛的方向，此刻正裹在厚重的云层里，连一点光都透不出来。可林澈的神识却像能穿透云层，直接触到那片被昊天意志笼罩的区域，甚至能“看”到神坛下神骸胸腔的起伏。就在这时，一道声音突然钻进他的神识里。
不是耳朵听到的，也不是神识感知到的，是直接烙印在灵魂上的。像用生锈的铁片在骨头上刻字，古老、沙哑，还带着点甜腻的诱惑，一字一句都往心里钻：“……力量……纯粹的力量……”
林澈的神识猛地一颤，混沌核心“嗡”地炸了一下，灰光瞬间铺满经脉，像决堤的洪水在血管里乱撞。他的手指不由自主地蜷缩起来，指甲掐进掌心，却没感觉到疼——所有的注意力都被那道声音勾着，它还在说，带着循循善诱的笑意：“放弃束缚，拥抱混沌……你看那昊天，不过是偷了点神骸能量，就敢称主宰……你与我同源，只要放开身心，我赐你的力量，能把他的神坛碾成灰……”
他猛地睁开眼，眼底闪过一道刺目的灰光，快得像错觉。但那清明只维持了一瞬，又被更浓的混沌感包裹——这不是昊天的意志，昊天的气息是冷的、规整的，像冰做的笼子；而这道声音的主人，气息是狂乱的、包容的，像能吞掉一切的黑洞，比昊天更古老，也更危险。
“混沌之母……”林澈低声念出这个名字，胸口的混沌之心突然发烫，像揣了块烧红的玉，烫得他肋骨都发疼。他想起在昆仑墟翻到的“观察者”古籍，泛黄的纸页上用朱砂画着一片黑色的海，旁边写着：“混沌海生万物，亦灭万物，其主为母，司终焉与起源。”
那道声音像是听到了他的念头，笑得更明显了，甜腻的感觉裹着神识，让他眼前浮现出一片无边无际的混沌之海——黑色的浪头比山脉还高，浪尖上飘着破碎的星辰，有的还在燃着淡蓝的火，有的已经冷得像冰。无数道灰金色的混沌能量在海里游，像长着角的巨龙，一甩尾就能搅碎一片虚空。而在混沌海的最深处，有双巨大的眼睛正盯着他，那眼睛没有瞳孔，全是流动的混沌，却透着一种洞悉一切的漠然，像在看一粒即将掉进海里的尘埃。
“这就是……你的真身？”林澈的心脏跳得像要撞破胸膛，混沌核心的躁动已经到了顶点，他能感觉到“人形天灾”的力量在体内翻涌，只要他点一下头，那些在混沌海里游弋的能量就会顺着神识涌进来，瞬间填满他的丹田，让他直接突破当前境界，甚至能抬手就打碎昊天神坛的结界。
诱惑像藤蔓一样缠上心脏，越收越紧。他想起在焦土禁域，雷昊为了护他，被神仆的光矛刺穿肩膀，鲜血顺着盔甲往下滴，却还笑着喊“林小子你快走”；想起月羲为了解析神骸数据，三天三夜没合眼，咖啡凉了一杯又一杯，眼底的红血丝像爬满了蛛网，手指敲键盘敲到发颤，却还说“再给我半小时，就能找到神骸的弱点”；想起上次去49号避难所，有个扎羊角辫的小女孩攥着半块净化肉干跑过来，把肉干塞给他，说“大哥哥，这个给你，你要帮我们打跑坏人呀”。
那些画面带着温度，像晒过太阳的棉花，贴在冰凉的灵魂上。混沌海的诱惑还在继续，那道声音又开口了，带着点不耐烦：“别傻了……那些人不过是你力量的累赘。你看华夏复兴联盟的亲神派，为了一点神骸能量就跪舔昊天；你看新罗马帝国的士兵，被奥林匹斯的神权洗脑，连自己的亲人都能杀……人性本就脆弱，守护不过是自欺欺人的枷锁……”
林澈的神识在混沌海与现实间晃，像在狂风里摇摆的灯。混沌核心转得更快了，灰光从他的皮肤下透出来，在手臂上画出一道道裂纹似的纹路，像要从肉里钻出来。他的指尖微微颤抖，丹田传来一阵尖锐的疼——那是能量快要失控的征兆。可就在这时，他想起小女孩塞给他肉干时，掌心的温度；想起雷昊拍着他的肩膀说“铁砧镇我守着，你放心去闯”；想起月羲把屏蔽装置塞进他手里说“我会等你回来，一起解析神格碎片”。
这些不是枷锁，是他握着力量的理由。
“你错了。”林澈的声音不大，却像一把淬了冰的刀，直接斩向那道低语，“力量不是用来当主宰的，是用来护着那些想好好活着的人。如果要失去他们才能拥有力量，那这种力量，我宁可不要。”
他猛地调动全部神识，像拉缰绳一样把飘向混沌海的意识拽回来，同时催动心口的混沌之心——淡灰色的混沌能量瞬间变了形态，不再是乱撞的洪水，而是凝成了一把细长的剑，顺着经脉往上走，每过一处，就把那道低语留下的痕迹斩碎。
“……愚蠢……”那道声音带着愤怒，像被踩了尾巴的蛇，“你会后悔的……混沌海永远为你敞开……你终究会明白，只有混沌才是永恒……”
声音渐渐淡去，像被风吹散的烟。混沌核心的旋转慢慢慢下来，边缘的毛躁感消失了，又变回了之前的星云模样。手臂上的裂纹纹路也跟着淡去，只留下一点浅浅的灰印，像不小心蹭到的墨。林澈长长地吐了口气，冷汗顺着脸颊往下滴，落在装甲板上，晕开一小片湿痕——后背的防护服已经全湿透了，贴在身上凉得发僵。
他睁开眼，东方的云层还是那么厚，却好像没那么压抑了。混沌之心的温度也降了下来，恢复了之前的温润，贴在胸口像块暖玉。
“林小子？你没事吧？”
雷昊的声音从炮塔下方传来，带着急促的脚步声。林澈往下看，只见雷昊提着盏应急灯，灯光晃得人眼晕，他的盔甲上还沾着巡逻时蹭的沙粒，脸上满是担忧，连额角的伤疤都绷得紧紧的：“刚才我在下面巡逻，看到你浑身冒灰光，喊你你也没应，还以为你走火入魔了。”
林澈撑着装甲板站起来，纵身跃下炮塔，落地时膝盖微微一弯——刚才能量失控时，经脉还是受了点轻伤。“没事，”他摆了摆手，声音还有点哑，“刚才修炼时，遇到了混沌之母的意志。”
“混沌之母？”雷昊的眼睛一下子瞪圆了，应急灯的光晃在林澈脸上，看到他苍白的脸色和额角的冷汗，伸手想扶他，却被林澈躲开了。雷昊的手僵在半空，又攥紧了腰间的砍刀，指节发白：“就是古籍里写的那个？能吞掉一切的老太婆？她怎么找上你的？”
“我体内的混沌灵根和她同源。”林澈靠在炮塔上，缓了口气，把刚才混沌之母的低语、混沌海的景象，还有那股诱惑的力量，都简要跟雷昊说了一遍，“她的意志能直接侵蚀灵魂，不用通过能量或神识，就像在你心里装了个喇叭，不停跟你说‘放弃吧，力量才是一切’。如果意志不坚定，很容易被她变成只懂破坏的傀儡。”
雷昊的脸色瞬间变得凝重，他往镇里的方向望了一眼，路灯的光在黑暗里像星星，却显得格外脆弱：“那镇里的人会不会有危险？万一她的意志渗透进来，咱们怎么防？”
“暂时不会。”林澈摇了摇头，“她现在好像只能针对我，可能是因为我的灵根和她同源。但也要防着，她的意志可能会通过我的能量扩散。”
就在这时，一阵急促的脚步声传来，月羲提着便携终端跑了过来，终端屏幕亮得刺眼，她的头发有些凌乱，额角还沾着汗，显然是跑过来的：“林澈！你没事吧？刚才监测到一股强烈的混沌能量波动，来源不明，却和你的灵根频率完全一致，我还以为你突破时出了意外……”
她话没说完，看到林澈苍白的脸色和雷昊凝重的表情，就知道事情不简单。林澈接过终端，屏幕上显示着一道尖锐的能量曲线，峰值正好和混沌之母低语出现的时间重合，曲线的颜色是纯粹的灰，和他体内的混沌能量一模一样。
“是混沌之母。”林澈指着曲线，跟月羲解释了刚才的情况，“她在试图诱惑我拥抱混沌，想让我成为她入侵现实的突破口。”
月羲的脸色瞬间变了，她快速滑动终端屏幕，调出“观察者”古籍的电子版，手指在屏幕上点得飞快：“古籍里说，混沌之母的意志渗透有‘传染性’——被她侵蚀的个体，能量会带上她的印记，接触到其他人时，就会把意志传递过去。如果不尽快找到抵御方法，铁砧镇的居民很可能会被感染，变成混沌傀儡。”
林澈沉默了，他看着终端上的能量曲线，又摸了摸胸口的混沌之心——那里面还残留着混沌之母的气息，像一根细小的刺。他忽然意识到，自己既是唯一能和混沌之母对抗的人，也可能是最危险的“传染源”。
“修炼不能停。”过了一会儿，林澈开口了，语气带着一丝决绝，“昊天还在苏醒，神骸同步的速度越来越快，我们没有时间浪费。但修炼方法要改——月羲，你帮我实时监测混沌核心的波动，每十分钟记录一次数据，一旦出现异常，立刻用精神力提醒我；雷大哥，你加强镇里的巡逻，尤其是靠近结界的区域，留意有没有居民出现精神异常，比如突然暴躁、说胡话，那可能是混沌意志渗透的征兆。”
雷昊和月羲对视了一眼，都从对方眼里看到了担忧，却还是点了点头。雷昊拍了拍林澈的肩膀，他的手掌很粗糙，带着常年握刀的老茧，却很有力：“你放心修炼，巡逻的事交给我，我加三倍人手，每半小时报一次平安。要是有异常，我第一时间冲过来帮你。”
月羲也点了点头，指尖在终端上设置好监测程序，屏幕上弹出“每10分钟自动记录”的提示：“我会守在实验室，实时分析数据，要是发现混沌之母的意志有扩散迹象，我会立刻启动镇里的精神屏障，暂时屏蔽她的渗透。”
林澈看着他们，心里涌起一股暖流。刚才在混沌海里感受到的冰冷和孤独，好像被这两句话驱散了不少。他抬头看向东方天际，云层依旧厚重，但他的眼底没有了之前的迷茫，只剩下坚定——他或许无法切断和混沌之母的联系，但他能选择守住自己的本心，用这份特殊的力量护住铁砧镇的灯光，护住那些想好好活着的人。
风又吹过战略舰的金属骨架，发出“嗡”的低鸣，却不再像之前那么压抑。林澈深吸一口气，转身朝着实验室的方向走去——他还有很多事要做，要修炼，要抵御混沌之母，要阻止昊天苏醒，要守护这来之不易的“人间烟火”。
夜色依旧深沉，但铁砧镇的路灯还亮着，一盏又一盏，像撒在黑暗里的星星。林澈知道，只要这些灯还亮着，他就不能停下脚步。而那道来自混沌深处的低语，与其说是威胁，不如说是警钟——提醒他，力量永远不是目的，守护才是。