这三皇叔与七皇叔皆皇室旁支，外人眼中不过是耗费内帑的米虫。谁曾想——连承乾帝都不知——这二位竟是大宗师与宗师！
顺裕亲王虽辈分高于太上皇，年纪却小几岁。此刻闻言皱眉：那面具人似与我大乾无关，老臣未觉气运牵连。恐是异国新晋大宗师前来试探。近来茜香、交趾、倭国、高丽皆蠢蠢欲动......
棘手的是那泄露气息之人。此人气运分明与大乾相连，且气息纯正，不似强行突破。可惜当时老臣正与面具人交手，不及细查。
七弟无法突破恐与此人有关。若真夺我大乾气运，必除之而后快！纵七弟年迈难晋，尚有其他宗师可承其位！
太上皇阴鸷颔首：如今皇室底牌仅三皇叔一位大宗师与七皇叔一位宗师。下一代最强不过一流。招揽的宗师又不可尽信，二十余年来再无......慢着，那上官金虹也有蹊跷！
顺裕亲王轻叩桌案：莫要杯弓蛇影。当务之急是恢复民生以壮国运。上官金虹底细已查清，不过因他辅佐二皇子，你便心存芥蒂。
太上皇失笑：朕岂是这般心胸？自幼与三皇叔亲近，您还不解朕？若于大乾有利，纵以朕为棋亦在所不惜。
“这个上官金虹出现的时机太过蹊跷！实力也强得离谱，竟能与大宗师过招十余回合不死，撑到三皇叔您赶到，这般能耐远非冯渊戴权之流可比！”
“不过他的事倒不算紧要，区区宗师罢了，生死仍在朕掌控之中。朕真正忧虑的是那位大宗师，近日密报显示，当初凌策入宫时带的护卫就戴着面具！”
顺裕亲王怔了怔，饶有兴致道：
“凌家那小子？哈哈哈，他一个毛头小子别说大宗师，就连宗师都瞧不上眼！宗师已能内劲外放，寻常富贵根本入不了眼。凌家虽有些家底，也供养不起宗师，更遑论大宗师！”
太上皇先是颔首，随即又摇头。天下大宗师虽身份成谜，但宗师强者大多有迹可循。除去那些隐居山林求道的，余下多半效力于皇室与世家。
如今皇室坐拥八位宗师，这还不包括他的七皇叔。各地密报显示，世家供奉的宗师不超过二十之数。最关键的是，皇室这八位宗师只听命于他一人！
这正是他敢长期训政的底气——边关数十万大军是他的倚仗，七位宗师与两位皇叔是他的底牌。即便天下皆反，他也有信心迅速平定！
太上皇沉吟道：
“宁可错杀，不可放过！单凭面具这一点就值得彻查。待风头过去，先派几位宗师试探。若是冒牌货直接诛杀，若真是那位大宗师...还需劳烦三皇叔出手。”
此后数日，凌策依旧每日上午拜访故旧。说是故交，实则多是与凌家交情泛泛之辈，如今不过混个面熟。
各家看在太上皇与承元帝召见的份上，倒也礼数周全。这日近午时分，凌策携程仁清乘马车至西城怀远坊。望着眼前简朴宅院，凌策笑道：
“刘大人还是这般清贫！上次丝绢案未获重赏，想必心中郁结难消。”
程仁清捻须道：
“侯爷此言差矣。虽未竟全功，但柯相对李世达、刘景、黄凝道三位颇为赏识。”
“刘大人从七品监察御史升任六品都察院经历，看似闲职实为历练。黄大人背景深厚，外放两广任漕运御史。”
“只要不出差错，几年后回京或可升任正三品右副都御使。不过福祸难料，那边前朝余孽猖獗，稍有不慎便会葬送性命，反倒辜负侯爷苦心。”
凌策朗声笑道：
“不过随手布局，成固欣然，败亦无妨。何况黄凝道非等闲之辈，最善借势而为，未必看不出我的用意。”
或许是想再搏一次外放机会吧，毕竟年岁不饶人！刘大人朝中无人，外放全凭运气，黄凝道可不一样。走，先去会会这位故交！
二人谈论的刘景与黄凝道都是当年金华府案中的官员。黄凝道本是都察院下派的官员，明升暗降做了金华知府。连知府之位都算贬谪，足见都察院权势之盛！
刘景则是凌策颇为赏识之人，此人不仅深谙进退之道，关键时刻更能挺身而出。最难得的是刘景毫无背景，是真正的寒门子弟。
说是寒门，其实也算不上贫苦百姓，家中薄有田产，好比乡间土财主供出来的读书人。他中年入仕，仕途却依旧坎坷，如今年过四旬才混到六品......
程仁清上前叩门，待听得脚步声才朗声道：
刘大人可在家？金华故人来访！
门扉开启，刘景见到二人不由一怔，暗想侯爷怎会来此？此时本该去拜会那些权贵故旧才是，莫非......
程仁清拱手笑道：
刘大人，侯爷与我一路寻来，到门前忽觉饥肠辘辘，不知......
刘景连忙侧身相让：
贵客临门，小侯爷快请进。只是寒舍简陋，粗茶淡饭，还望见谅。
程仁清面色如常。他深知自己身份，虽在众人眼中是凌策心腹，终究不过是个代言人。更何况刘景向来不喜他这讼师出身......
凌策摆手笑道：
原是我们唐突登门，刘大人言重了。想着大人公务繁忙，唯有午间得空，这才冒昧来访。
此时拜访讲究时辰，既不会夜间造访，也不会清晨打扰，多在上午登门。刘景身为都察院经历需按时点卯，也就午时能回家用膳小憩。
刘景含笑引路：
小侯爷请，下官不过恪守本分罢了，实在惭愧！
凌策携程仁清入内道：
当世能恪守本分者已属难得。刘大人忠心为国又不失变通，想来不日必将高升，届时施展抱负，自有扶摇直上之时。
刘景引着二人前行，摇头苦笑：
小侯爷莫要取笑下官了。自金华府一役后，我们这批巡按御史都被闲职。下官已四十有三，实在熬不起岁月了。
说罢告罪先进屋安排妻眷回避，又吩咐去沽酒买些熟食。好在饭菜刚备好尚未动筷，只需更换碗盏便可待客。
待二人落座，程仁清上前斟酒，而后侍坐于凌策身侧。刘景见状心中了然，笑道：
倒要恭喜程先生了，能得小侯爷青眼，将来必定前途无量啊！
程仁清微微欠身：
全赖侯爷抬爱。
“侯爷抬爱了，论前途下官哪及得上刘大人，刘大人日后必成大器！”
凌策话音未落，刘景眼底闪过一丝异色，面上却仍挂着苦笑：
“说来惭愧，下官是十年前的进士。虽未入翰林，却也进了都察院。原想在此施展抱负，谁知官场不看才学，只论门第。那些举人出身的同窗，如今有的已升任同知、佥事。马文才资历尚浅，却已是手握实权的五品佥事。”
“下官这个巡察御史看似威风，实则处处受制。案件定夺全凭上官决断，他们权衡的从来不是是非曲直，而是各方利害。当初赌上仕途支持柯相新政，没想到......”
大乾巡察御史虽仅七品，却权柄极重。不仅可直奏天听，更有先斩后奏之权。最令人忌惮的，是其弹劾之职——即便是皇亲国戚，亦可直达御前。满朝文武闻风色变。
不过真正铁面无私的终究是少数。多数御史在官场沉浮数载后，都深谙为官之道。跟对人则平步青云，站错队便举步维艰。
凌策轻晃酒杯：
“柯相新政本是利国良策，只是时运不济。古来变法多坎坷，刘大人不必过于介怀。”
他心知此刻尚不能完全信任刘景，需待共历 后，方可真正引为心腹。
程仁清适时插话：
“巡察御史代天巡狩，可劾王公大臣，多少人求之不得。况且刘大人为民 之举，金华百姓至今感念。”
刘景举杯苦笑：
“是啊，这差事风光得很。官员政绩全凭我们一支笔，说好说坏不过一念之间。只是侯爷有所不知，每年外派的御史多是都察院里不通世事的书呆子，最重要的品质便是——初生牛犊不怕虎。”
巡察御史刘景苦笑着对凌策说道：咱们这些外放的监察官员，不过是朝廷布下的棋子罢了。被派到地方上兴风作浪，等到惹得各方势力咬牙切齿时，再召回京城挂个闲职。表面看是保全我们，实则......
黄大人有门路，即便不插手丝绢案，迟早也能调回中枢。可我们这些人，这辈子怕是再无出头之日了。刘景说着，目光殷切地望向凌策。
他暗自盘算着：自己出身寒微，在朝中无人照应，想攀附齐牧、李世达这样的重臣连门路都没有。同窗故旧也都忙着经营自己的关系，谁肯提携他？
眼前这位年轻的凌侯爷，虽说是贾府寄居的晚辈，却深谙为官之道。更难得的是圣眷正隆，又有凌家旧部的人脉。今日特意带着幕僚程仁清前来，分明是要招揽自己。
想到这里，刘景猛地起身，郑重行礼道：下官愿追随侯爷，但凭差遣！
凌策含笑虚扶：刘大人见外了，都是自己人。
程仁清上前搀起刘景，笑道：往后还望刘大人多多指教。
荣国府内，贾母正试戴新得的叆叇，对探春夸赞道：策哥儿送的这个比旧式更合用。听说他还做了便宜款式，让寻常百姓也用得起，这份心思难得。
探春悄悄环视屋内——贾赦夫妇正襟危坐，显然今日祖母另有深意。
不过生意上的事还是要谨慎。贾母话锋一转，凌家不比咱们，沾不得商贾之事。最好寻个远亲代为打理，咱们史家都不便插手，免得落人口实。
她目光锐利地扫过贾赦：咱们贾府再难，也做不出欺占孤侄产业的事，否则愧对宁荣二公的英名！
贾赦连忙躬身：母亲明鉴，孩儿断不敢动这等心思。
“今早你身边那几个不长眼的东西犯了忌讳，我已命人处置了。稍后你从账上支些银两抚恤他们家人，再去前院重新挑几个得用的吧。”
贾赦闻言顿时面如土色！难怪老太太突然提起这事，原来是自己派人打探凌策家底的事败露了！他今晨才得知凌策经营着叆叇铺子，转眼间眼线就被拔了个干净！
邢夫人见状心下了然，忙堆着笑脸打圆场：