晴雯忍不住插嘴：自打三爷替那小蹄子撑腰，阖府下人个个巴结她。如今越发不知天高地厚，除了正经主子，见谁都要招惹。三爷再这般纵容，迟早要出事！贾淮朗声笑道：晴雯你太小瞧小吉祥了，那丫头机灵着呢，吃不了亏。晴雯撇撇嘴不再多言，她本是担心小吉祥年少莽撞惹出是非。
养心殿内，弘武帝正批阅奏章。江南新政推行顺利，孙刘两家带头后，再无世家敢阻挠。眼下正是整饬军权的好时机，曹文忠病逝留下的军机大臣空缺，令他颇费思量。宣张廷玉觐见。不多时，张廷玉躬身入殿。
爱卿以为何人可继任军机大臣？弘武帝开门见山。张廷玉沉吟道：此人首要忠于陛下，其次不可出自元兴勋贵。臣建议从开国勋贵中择选，以制衡军中势力。宁侯贾淮年轻有为，又是开国一脉核心人物......
未等说完，弘武帝摇头打断：贾淮年资尚浅，且需执掌锦衣卫。不过倒可听听他的见解。传贾淮入宫。
贾淮刚听完晴雯数落小吉祥的不是，就被急召入宫。行礼后笑问：陛下急召，不知有何要事？弘武帝正色道：张卿举荐你入军机处，你意下如何？贾淮肃然躬身：臣年少难服众，恐有损陛下圣明。锦衣卫关系重大，臣实在分身乏术。心中暗忖：入军机处必招猜忌，此事断不可为。
弘武帝听闻此言，心中大石落地。倘若贾淮入主军机阁，以其在开国功臣中的声望，必将成为军中又一巨头。所幸贾淮并未令他失望，皇帝欣慰颔首，对张廷玉赞道：爱卿且看，这才是我大乾真正的栋梁之臣。
张廷玉随即应和：宁侯重情重义，淡泊权势，实乃朝廷柱石。
贾淮谦逊回道：张相谬赞，在下不过尽本分而已。
弘武帝朗声笑道：若满朝文武皆能如此，朕何须这般劳心！既然卿不愿就任，可有合适人选举荐？
贾淮略作思忖，直言道：臣以为镇国公府一等伯牛继宗堪当此任。其一，牛继宗身为开国功臣，与元兴勋贵素有嫌隙；其二，其久不得志，若蒙陛下重用，必当感恩图报。
弘武帝与张廷玉交换眼色，颔首道：朕便成全你这番心意，稍后由你亲往宣旨。
贾淮心知这是皇帝让他卖个人情给牛继宗，看来圣眷未衰，日后尚有机会。
皇帝又问：爱卿对当前军中局势有何见解？
贾淮从容答道：如今军中多为元兴勋贵把持，长此以往恐酿成藩镇割据之势，尤以边军为甚，望陛下早作决断。
弘武帝与张廷玉闻言皆蹙眉。皇帝沉声道：此事朕岂会不知？然朕手中良将有限，更不可无故撤换边将，以免寒了将士之心。
贾淮笑道：臣并非建议陛下无故撤换，此乃下策。
张廷玉正色道：还请宁侯详述。
见二人注目，贾淮娓娓道来：陛下可令各军换防，调部分边将入京，同时遣京中元兴勋贵驻守边关。新到将领与士卒互不相熟，若有异动，只需派得力干将持诏即可平息。再严控边军粮饷供给，可谓万全之策。
弘武帝与张廷玉眼前豁然开朗。张廷玉击节赞叹：妙计！宁侯此策可谓四两拨千斤，真乃听君一席话，胜读十年书！
皇帝龙颜大悦：张爱卿莫要再夸，否则这小子更要得意忘形，不知又要给朕惹出什么祸事来！张廷玉闻言抚须而笑。
离宫后，贾淮携圣旨至镇国公府。牛继宗携世子牛安出迎，笑问：淮哥儿深夜造访，可有要事？
贾淮扬了扬手中明黄诏书：世伯且先设香案接旨。
宣旨毕，牛家设宴款待，连夫人刘氏亦出席作陪，显见视贾淮为自家人。
贾淮向刘氏行礼：深夜叨扰婶婶清净，实在过意不去。
刘氏笑靥如花：宁侯乃贵客，旁人请都请不来，何来打扰之说。
贾淮温言道：婶婶唤我淮哥儿便是，两家世交，不必见外。
刘氏笑意更深，说道：好，那我就不客气唤你淮哥儿了。原想着贾家自老国公走后便没落了，没想到荣国府竟出了你这般出色的子弟！
贾淮谦和地回道：婶婶过奖了，晚辈不过是沾了祖上的光。
刘氏含笑不语，心中却想：贾家的门楣一直都在，贾琏、贾宝玉哪个不比贾淮身份尊贵，却都不成器。
镇国公府的宴席宾主尽欢，牛安有意结交，与贾淮相谈甚欢。宴罢，贾淮微醺告辞，牛继宗父子亲自相送。
回到内室，刘氏上前道喜：恭喜老爷升任军机大臣！
牛继宗摆手道：这都是托淮哥儿的福。
刘氏笑道：那也是老爷有本事，不然淮哥儿怎会举荐您？我看那淮哥儿是个重情义的，不如让安哥儿多与他往来。
牛继宗点头称是：夫人说得有理。安哥儿，你日后要多向淮哥儿请教。
牛安恭敬应下。他对贾淮颇有好感，多个朋友总是好的。
贾淮回到宁国府时已是华灯初上。丫鬟们正在闲话，听见动静连忙迎出来：三爷回来了。
平儿闻到酒气，蹙眉道：爷喝了多少？快去沐浴更衣。说着与彩霞引贾淮去沐浴。洗漱完毕，贾淮换了家常衣裳，躺在炕上听着丫头们说笑，渐渐入睡。
次日清晨，贾淮轻轻挪开怀中的香菱，悄悄起身。晴雯和彩霞早已备好洗漱用品。晨间这些琐事向来由她俩打理，平儿总管内务。香菱、小吉祥等丫头贪睡，众人也都由着她们。
贾淮晨练归来，见小吉祥几个正揉着眼睛在院里漱口。进屋时，晴雯已摆好早饭：豆皮包子、白粥并几样小菜。贾淮胃口大开，转眼吃了个干净。丫头们早已习惯他的好胃口。
用过早膳，小吉祥提议：三爷，咱们去园子里逛逛可好？
贾淮轻敲她额头笑道：你们去玩吧，我还有事要办。
小吉祥撅着嘴应了声。晴雯笑骂：整日就知道疯玩，今儿哪儿也不许去，留在家里打扫！
小吉祥垂头丧气地答应了。
锦衣亲军都指挥司内，贾淮召见常贵等人问道：新兵训练得如何？
常贵回禀：侯爷放心，这些子弟都是锦衣卫后人，随时可以出战。
贾淮颔首：继续加紧训练。元兴勋臣那边也要盯紧。
众人齐声应诺。
回到宁国府，林之孝上前禀报：三爷，您要找的封氏已经接到府里了。
贾淮笑道：带她去见香菱吧。
午膳过后，香菱带着一位妇人走进屋内。那妇人一进门就跪地叩首：民妇甄封氏拜见侯爷，多谢侯爷大恩大德，让我们母女重逢。
贾淮抬手示意：夫人请起，这是您与香菱的母女缘分未断，理当团聚。
封氏已从女儿处得知这些年的遭遇，明白跟着贾淮是香菱的福气。若落在薛家少爷手里，后果不堪设想。但她仍不愿女儿为人奴婢。
贾淮看出封氏的心思，笑道：按理该解除香菱的奴籍，让你们母女共享天伦......
香菱闻言脸色骤变，慌忙跪下：三爷要赶我走吗？我死也不离开，宁愿撞死在府里！说着泪如雨下，神情决绝。
贾淮拉起香菱，轻捏她的脸颊：傻丫头，三爷何时说过不要你？
转向面色难看的封氏，贾淮正色道：香菱既是我房里人，断无放她出府之理。不过夫人放心，日后定会给她名分，您安心在府里住下便是。
封氏见女儿执意留下，想到即便离府也未必能护住女儿，不如在宁府安稳。又得贾淮承诺，只得叩首：全凭侯爷做主。
丫鬟们纷纷向香菱道贺。贾淮命人安排封氏住处，设宴让她们母女团聚。席上山珍海味令封氏大开眼界，更惊异于女儿受宠程度。
晚间，尤氏罕见地来寻贾淮。进屋行礼道：三弟，嫂子有事相商。
贾淮略感诧异。自贾珍父子出事后，他几乎忘了府里还有尤氏和秦可卿。想必是有要事，便道：大嫂子但说无妨。
尤氏面泛红晕，踌躇道：是我二妹的事。琏二爷将她收作外室，我刚得知此事，特来请三弟拿个主意。原来尤家姐妹本想来宁府接近贾淮，却始终不得见，渐渐断了念头。
贾淮一怔，想起原着中尤二姐的结局。虽不喜此事，终究是条人命，便道：这事小弟不便插手。但有一言相告：尤二姐万万不可进荣国府，否则性命难保。即便凤嫂子亲自来请，也绝不能答应。小弟只能说到这个份上了。
尤氏听罢面色骤变，她虽知凤姐手段厉害，却未料到竟会危及二妹妹性命。但贾淮所言她又不敢不信，只得应道：三弟的嘱咐我记下了，定会告诫二妹妹莫要踏入荣国府半步。
尤氏心事重重回到偏院，秦可卿迎上前问道：可是三叔不肯相助？媳妇早说过三叔并无相助之理。
待尤氏转述贾淮之言，秦可卿沉吟片刻。她素与王熙凤交好，思量后道：三叔所言不无道理，琏二叔与二姐之事务必要瞒住凤丫头。若实在瞒不住，也绝不可让二姐进府。
尤氏叹道：尽是些不省心的，母亲明知我们在宁国府处境艰难，偏要给我添这等麻烦，实在没个道理。