秋夜已深，永寿宫正殿内却仍亮着几盏明烛。沈眉庄端坐在菱花镜前，一头青丝如瀑垂下，扶月正手持玉梳，为她细细通发，动作轻柔而规律。
殿门处的珠帘发出细微的碰撞声，藏云悄无声息地走了进来，步履轻捷，直至沈眉庄身侧后方才停住，微微躬身。
沈眉庄透过铜镜看了她一眼，目光沉静：“说吧。”
“娘娘，”藏云的声音压得极低，确保只有近前的扶月和沈眉庄能听清，“兰因姑姑那边的人递了消息进来。”她稍顿，见沈眉庄并无表示，才继续道，“是关于……太后娘娘与隆科多大人的秘辛，当时先帝在位时，年幼的皇上撞见他们在三月初三上巳节相拥。”
扶月梳理的手几不可察地微微一顿，随即又恢复了流畅。
沈眉庄眸色骤然一深，握着象牙梳柄的手指微微收紧。前世模糊的记忆瞬间清晰起来——年羹尧倒台后，紧接着便是隆科多被弹劾，而后迅速“病逝”。以皇上那凉薄又多疑、偏偏又极爱惜羽毛的性子，隆科多名义上终究是他的舅舅，他绝不会亲自处置，沾上逼死母族尊长的名声。而有了这桩秘史……能“送”隆科多最后一程，且能让皇上觉得理所当然、甚至迫不及待的，普天之下，恐怕只有一人——太后！
除去隆科多，亦是除去皇上心头一根陈年旧刺，一块难以启齿的膈应。
“干得不错。记得打赏给厚些。”沈眉庄缓缓松开梳柄，语气平淡无波，“让兰因姑姑的人谨慎些，近日莫要有动作了，躲好。”
“是。”藏云会意，悄声退下。
扶月为她将最后一缕发丝理顺，轻声道：“娘娘，安置吧？”
沈眉庄望着镜中自己清冷的面容，点了点头。
次日清晨，天色微熹。沈眉庄已起身，正由扶月伺候着梳洗，准备前往景仁宫给皇后请安。藏云正为她挑选今日要簪戴的钗环，殿外便有宫女轻声禀报：“娘娘，泠贵人来了，正在殿外等候，待与娘娘一同前往景仁宫。”
沈眉庄眉梢微挑：“让她进来。”
安陵容扶着宫女佩兰的手，缓步而入，身后还跟着苏合。安陵容打扮得素净得体，低眉顺眼地走进来，对着沈眉庄便是一个标准的万福：“嫔妾给昭妃娘娘请安。”
“陵容，难得你来得这样早。”沈眉庄从镜中看着她，语气温和。
安陵容站起身，依旧垂着眼眸，恭敬回道：“昨日……华贵妃娘娘召嫔妾去了翊坤宫，说了件趣事。” 她说话间，佩兰已悄然退至一旁垂手侍立，苏合则自己也静立于门边角落，姿态恭谨，绝不乱看一分。
沈眉庄执起一枚点翠步摇在发髻边比量，似随口问道：“哦？看来趣事是不小的了，能让你这么早就巴巴得来，说来听听。”
安陵容笑着上前半步，声音更轻了些：“华贵妃告知嫔妾，年家……年家那边说，隆科多大人府中有一爱妾，极为宠爱，其容貌……其容貌与太后娘娘年轻时，颇有几分肖似。”
沈眉庄比量步摇的手在空中微微一顿，眼中瞬间掠过一丝极亮的光，旋即隐没。她将步摇递给扶月，示意簪上，转身面向安陵容，唇角勾起一抹极淡的弧度：“华贵妃有心。”
年世兰，如今抛出此事，是想借皇上对隆科多本就积压的不满，再添上这桩触及逆鳞的羞辱，彻底激怒皇上，逼他不仅处死隆科多，更要迁怒乃至逼死与隆科多有旧的太后。好一招一石二鸟，既除了朝中大将，又报了昔日绝育之仇。
从景仁宫回来后，沈眉庄对藏云吩咐道：“去告诉咱们的人，让兰因姑姑将‘隆科多宠妾貌若太后’这话，借着入宫前安插在各处的钉子，散出去。另外让安凌远和梁世铮在处理隆科多与甄远道关联事宜时，寻个由头将此事也夹带进去。”
“奴婢明白。”藏云领命，立刻转身去安排。
不过两三日功夫，这则隐秘而骇人的流言，便如同滴入沸油的冷水，在前朝后宫轰然炸开，以难以置信的速度疯狂蔓延。官员府邸、茶坊酒肆、乃至宫墙之内，私语纷纷，皆在议论隆科多这大不敬之罪。消息最终，“不可避免”地传入了养心殿。
永寿宫暖阁内，炭火烧得正暖。沈眉庄看着六阿哥弘晅走得十分稳当，兴致勃勃，手里攥着个小小的布老虎，咿咿呀呀地朝着自己扑来。
藏云悄步进来，低声道：“娘娘，外头的风声……已经差不多了。想来……该听到的人，都已经听到了。”
沈眉庄伸手扶住险些摔倒的儿子，将他轻轻揽入怀中，用绢帕拭去他嘴角的口水，语气平淡无波：“知道了。皇上那边，有何动静？”
“养心殿昨日换了一套茶具。”藏云言简意赅。
沈眉庄闻言，唇角几不可察地弯了一下。那就是雷霆震怒了。
她轻轻拍着儿子的背，目光却似乎穿透了窗棂，年家这次想来是借刀杀人，但这次不能让年家完全如愿了，隆科多可以给你，但太后不行。弘晅还太小，皇上凉薄，皇后伪善且身后有乌拉那拉氏支撑。一旦太后骤然崩逝，皇后顺势接管太后手中属于乌雅氏的残余势力和在宫中的眼线人手，必将势力大涨，届时，她与弘晅孤儿寡母，如何应对？她需要太后活着，需要太后继续坐在寿康宫，成为压制皇后野心的最后一道，也是最重要的一道屏障。
所以，她不仅要除了隆科多，更要借此机会，将太后牢牢地绑在自己的船上。让太后清楚地认识到，在这深宫之中，谁才是真正能为她“分忧”，维护她最后尊严与安稳的人。
又过了几日，沈眉庄估摸着火候已到，在永寿宫看着六阿哥和七阿哥玩耍，对着安陵容吩咐道： “陵容，今日去景仁宫请安后，你带上七阿哥，去寿康宫给太后请个安。太后若有稚子承欢膝下，又有宫外的趣闻，或可稍解烦忧。”她语气平稳，却带着不容置疑的力量，“事情办好了，你与七阿哥的缘分，自然也能护得更稳妥些。”
安陵容心领神会，深深福礼：“嫔妾谨遵娘娘吩咐。”
沈眉庄微微颔首，目光重新落回咯咯直笑的儿子身上，殿内一时只余幼儿纯真的笑声，与窗外愈发萧瑟的秋风，形成了鲜明的对照。