就在太子准备南巡之际，盛府这几日灯火通明，人来人往，比过年还要热闹几分。缘由无他，嫡长子盛长柏自高中进士后，未及观政，便得太子钦点，随驾南下江南清查盐税！这在京中已传为佳话，既是莫大的荣耀，也意味着严峻的挑战与无限的可能。盛紘这几日走路都带着风，连带着对盛长枫都和颜悦色了许多。
王大娘子更是忙得脚不沾地，既要给儿子打点行装——从四季衣裳到文房四宝，从常用丸药到防身的银票，恨不能将整个盛家都给他装上。又不住嘴地叮嘱：“儿啊，江南湿气重，早晚记得添衣……跟着太子殿下，眼睛要亮，手脚要勤，不该问的别问，不该听的别听……遇事多请示太子殿下……”
盛长柏一如既往地沉稳，只是眼中闪烁着压抑不住的锐气与期待，一一应下：“母亲放心，儿子省得。”
弟妹们也各有心意，盛长枫送来一方上好的歙砚，难得正经地说：“大哥，江南文人荟萃，好砚配好字，莫堕了咱盛家门风。”
墨兰亲手绣了一个极精致的书袋，针脚细密，花纹雅致，柔声道：“大哥路途奔波，用这个装些紧要文书，也便宜。”
如兰最是直接，塞过来一大包自己攒的零花钱和一大堆点心果子，“大哥，路上买好吃的！别饿着！”
明兰的礼物则别具匠心，是一个她自己设计、请巧匠打造的多层折叠文具箱，内里空间利用极巧妙，笔墨纸砚、印章印泥、裁纸刀、镇尺等一应俱全，且固定稳当，最适合长途跋涉中使用。她浅笑道：“大哥哥此去任重，小妹手拙，只盼这小物件能略省些收拾的功夫。”
盛长柏看着这些礼物，心中温暖，尤其是明兰那份巧思，让他不禁多看了这个一向沉静的六妹妹一眼，点头温言：“六妹妹费心了，此物甚好。”
饯行家宴上，气氛融洽。酒过三巡，王大娘子看着英挺的长子，又瞥见一旁亭亭玉立、已完全长开的明兰，心中那点记挂又浮了上来，趁着高兴，对盛紘道：“官人，长柏这回跟着太子出去，是极好的前程。只是……咱们明丫头的婚事，是不是也该再上上心？太子殿下如今越发忙碌，国事为重自是应当，可这终身大事……总不好一直悬着。前些日子永昌伯爵府的吴大娘子还旁敲侧击问起呢……”
她话音未落，盛紘脸色便微微一沉，轻咳一声：“大娘子慎言！太子殿下之事，岂是我等可妄议？明丫头的婚事，自有造化，急不得。”他嘴上这么说，心里何尝不急？只是经历过之前种种，深知此事微妙，一个不好便是祸事。
一直安静用餐的盛老太太，手中象牙箸几不可察地顿了一下。她抬起眼，目光在明兰瞬间低垂的侧脸和长柏若有所思的神情上掠过，最终化为一声几不可闻的叹息。明兰与太子的婚约，因曹玉成身份剧变、国事繁忙，确已拖延许久。宫中虽未明言取消，但也再无下文。太子对明兰似有维护，却始终未提婚期。坊间已有隐约议论，说盛家女儿怕是攀不上那真龙天了。长此以往，明兰青春蹉跎，盛家也难免尴尬。
宴席散后，盛老太太独坐寿安堂，手中缓缓捻着佛珠。烛光映着她布满皱纹却依旧清明的脸。她想起明兰自幼乖巧，想起她隐忍聪慧的性子，更想起太子曹玉成对盛家、对明兰那份若有似无却又确实存在的不同。她深知，指望太子在百忙中主动顾及此事，怕是难了。而盛家，也不能永远被动等待。
“或许……该让明丫头，多在他眼前走一走？”老太太喃喃自语。光是同在京城还不够，需要有更自然、更频繁的接触机会，需要有让太子无法忽视、又合乎礼法的理由。
翌日，盛老太太请盛紘与王大娘子到寿安堂。
“长柏随太子南下，是盛家的荣耀，也是历练。”老太太缓缓开口，“我这把老骨头，近来常梦到宥阳老家的山水祠堂。眼看着清明了，祭祖的日子也快到了。”
盛紘忙道：“母亲可是想回宥阳？儿子这就安排妥当，护送母亲回乡祭祖。”
老太太摆摆手说道：“你衙门事忙，长柏又要南下。我回去，无非是看看老宅，给祖宗上炷香。倒也不必兴师动众。”她话锋一转，目光温和地看向一旁侍立的明兰，“只是我年岁大了，路上总需个贴心人照料。明丫头心细，又久在京城，也该回去认认根，给祖宗上柱香。我想着，带明兰同去。”
王大娘子一愣，随即说道：“这……母亲，您和明丫头两个女眷，长途跋涉……”
“不妨事。”老太太微微一笑，“太子仪仗南下，走运河，官船稳妥，护卫森严。我们盛家虽不敢高攀同行，但求个顺路，在船队后面远远跟着，借几分太平光景，总是可以的吧？长柏既在太子跟前，打个招呼，行个方便，想来殿下看在他新立功劳、又忠心办事的份上，不会不允。况且，”她看向盛紘，“你如今在朝为官，我盛家老小借太子南下之便回乡祭祖，传出去，也是天子仁德、体恤臣下的一份佳话，于你官声也有益。”
盛紘何等精明，立刻明白了老母亲的深意！这哪里是单纯祭祖？分明是创造机会，让明兰能有一段与太子“同路”的时光！虽未必能同船共话，但同在一条水路上，停泊歇息时，偶遇问候、送些汤水点心、乃至因长柏之故传递些消息，都变得顺理成章。路途漫长，总有见面说话的机会。太子便再忙于公务，面对忠心属下的祖母和幼妹随行祭祖，于情于理，都需关照一二，至少，无法完全视而不见。
此计既全了孝道，又顾全了礼法，更给明兰创造了极其自然且难以拒绝的“相处”空间。而且，有自己在旁看着，一切分寸都可把握，不至于落人口实。
“母亲思虑周全！”盛紘心中一定，这确是目前最稳妥的法子了，“只是要辛苦母亲了。儿子这就去与长柏说，让他寻机会向太子殿下禀明，只说是家祖母思乡情切，欲借南下之便回乡，绝不敢打扰殿下正务，唯求沿途安定。想来殿下仁厚，必会应允。”
王大娘子也回过味来，喜道：“还是老太太想得周到！有长柏在，有老太太看着，再妥当不过了！”
明兰始终垂首不语，耳根却微微泛红。她冰雪聪明，岂会不知祖母深意？心中一时五味杂陈，有对祖母关爱的感激，有对未知前程的忐忑，亦有一丝……连自己也不愿深究的、细微的期待。
盛长柏听闻父亲转达祖母之意，初时一怔，旋即明白过来。他看了一眼沉静如水的六妹妹，心中暗自叹息。他敬重太子，也疼爱妹妹，自然希望此事能有个圆满结局。若此番南下，能因这段“同路”之缘，让太子更真切地看到明兰的好，或至少将婚事重新提上议程，确是好事。
他寻了个向太子禀报行程细节的时机，恭谨道：“殿下，臣有一私事禀奏。臣之祖母年事已高，近年常思故乡，恰逢清明祭祖之期将至。祖母欲携臣六妹明兰，返臣原籍宥阳祭祖。因虑及路途遥远，祖母体弱，闻听殿下仪仗南下，走运河水路，安稳非常。臣斗胆，恳请殿下允准，容臣祖母与六妹之船，随于殿下船队之后，借殿下虎威，保一路平安。绝不敢打扰殿下公务，只求路途顺遂。抵达扬州后，彼等自当离去，转陆路往宥阳。” 他将姿态放得极低，纯粹是臣子家眷祈求庇护的姿态。
曹玉成正在审视江南盐务的卷宗，闻言抬起头，看了盛长柏一眼。他何等敏锐，立刻便明白了盛家，或者说盛老太太的意图。借祭祖之名，随行南下……是想让盛明兰有机会接近自己？
他脑海中浮现出那双沉静明澈的眼眸，想起她做的精巧文具箱，想起她过往的种种聪慧与坚韧，也想起那份因自己身份剧变、国事繁忙而一直被搁置的婚约。心中不由生出一丝复杂的情绪，有歉意，也有些许被“算计”的了然，但并无恼怒。盛老太太此举，虽用心明显，却也合情合理，且姿态谦卑，给足了自己余地。
他沉默片刻，放下卷宗，语气平和说道：“百善孝为先，祭祖乃人伦大事。盛卿祖母年高，思乡情切，理当成全。准了。着顾廷烨安排，拨一条稳妥的官船，派一队妥当的兵士沿途照应，一应供给按例。既同路，若有闲时，亦可请老太太过来说说话，解解闷。至于盛六姑娘……”他顿了顿，“一路照顾好老太太，便是功劳。”
他没有明确拒绝随行，也没有表现得很热络，但“准了”二字，以及“拨官船”、“派兵士照应”、“请老太太说话”的安排，已是极大的恩典和默许。尤其是最后提到“盛六姑娘”时那微微的停顿和看似寻常的嘱咐，在盛长柏听来，已包含了太多未尽之意。
“臣，代祖母与六妹，叩谢殿下隆恩！”盛长柏心中一定，郑重行礼。
消息传回盛府，盛老太太捻着佛珠，脸上露出笃定的笑容。王大娘子喜不自禁。明兰则在房中，对着窗外渐绿的柳枝，久久出神。南下的路，似乎突然变得不那么确定，又似乎，隐约透出了一线光亮。