国信所将辽国使团即将抵达的文书呈递至政事堂时，垂拱殿内刚刚结束一场关于漕运改革的争论。消息如同投入静湖的石子，激起层层涟漪。
曹玉成于次日召集重臣集议。
韩琦老成持重率先发言：“辽使此来，必因我朝三策使其如鲠在喉。然其意图究竟为战为和，为诈为真，不可不察。老臣以为，当依例接待，令枢密院礼院先探虚实，再定方略。”
枢密使狄青眉峰微蹙，说道：“辽人新败，气焰仍如此嚣张，遣使恐非真心修好。须防其以使团为掩护，窥我虚实，或行离间之策。边境诸军不可因使团来朝而有丝毫松懈。”
御史中丞夏竦则道：“无论辽人意欲何为，我朝当持大国气度，礼仪不可废，但立场不可移。岁币已停，边贸已锁，此底线绝无谈判余地。”
最终，朝议定调，“以礼相待，以静制动，先察其言，后观其行。” 由枢密院礼院负责前期接触与摸底，鸿胪寺负责礼仪接待，皇城司加强京城与使馆区防务与监控。
辽国使团一行二百余人，浩浩荡荡进入汴京。正使耶律德崇，乃是辽帝族叔，强硬派代表，副使萧孝友，辽国外戚，精明干练，态度极为倨傲。他们拒绝入住规格稍次的同文馆，坚持要使用昔日接待西夏国王级别的高规格馆驿，并对接待的礼院少卿言语间多番挑剔，声称“南朝怠慢远人”。
枢密院礼院承旨王拱辰奉命前往驿馆初步接触。耶律德崇高坐主位，并不还礼，开口便是：“本使奉大辽皇帝之命而来，只为质问南朝：无故断绝岁币，封锁边市，陈兵边境之上，屡屡挑衅，究竟意欲何为？莫非欲重启战端，坏两国百年盟好？”
他将辽军入侵轻描淡写为“边境摩擦”，反将破坏和平的责任全数推给宋朝。
礼院承旨王拱辰不卑不亢，依据既定口径回应：“贵国铁骑无端南下，践我疆土，杀我边民，此乃背盟在先。我朝暂停岁贸，乃自卫反制，陈兵边境，只为防范未然。若辽主确有悔过之意，当先惩办战犯，赔偿损失，以示诚意。”
几轮交锋下来，辽使的真实意图逐渐浮出水面：一者要求立即、无条件恢复岁币与边贸，并暗示宋方需对“给辽国造成的损失”进行补偿。再者提出希望“更定新约”，在旧盟约基础上，增加对辽国有利的条款，如扩大边境榷场、降低关税等。
在最后，又仿佛不经意般提及，“我主念及两国昔日情谊，不忍兵连祸结。若南朝确有和好诚意，或可效仿古制，结以姻亲之好，永固邦交，我皇尚缺一位统领中宫的皇后，闻说南朝皇帝陛下膝下爱女福康公主，正值妙龄，愿结永世之好。”
礼院承旨王拱辰将接触情况密报东宫及政事堂后，相关风声不可避免地在朝野间流传开来，顿时引发轩然大波。
以部分将领及年轻气盛的御史言官为首，群情激愤：
“岂有此理！败军之将，安敢言勇？侵我国土者，反要我国赔款复贸？荒谬至极！”
“和亲？此乃奇耻大辱！我大宋太子新立，国势方张，岂有送女求和之理？当厉兵秣马，北伐幽燕，方是正理！”
“辽使倨傲，正是其内心虚弱之表现！当驱逐使团，以示决绝！”
以部分老成持重的文臣及与边贸有利益关联的官员为代表，态度审慎：
“辽使虽倨傲无理，然其主动来使，终究是打开了对话之门。若一味强硬驱逐，恐绝了和平之望，边境永无宁日。”
“恢复边贸……并非不可谈，但须以辽人彻底退出侵占之地、严惩首恶为前提。岁币则断不可复，此例一开，后患无穷。”
“和亲之事……兹事体大。然历史上亦非没有以婚姻促和平的先例。若仅以宗室远支之女，换取边境数十年安宁，未必不是一策……需细细斟酌。”
民间与市井更是众说纷纭，茶馆酒肆中，百姓亦议论纷纷：
“听说了吗？辽狗被打疼了，来求和了，还想要钱要女人？呸！”
“朝廷可千万别答应啊！咱们的赋税好不容易轻了点，不能再喂给那些豺狼！”
“不过……真要一直打下去，咱们的日子也难啊。要是嫁个公主能换太平，唉……”
太子曹玉成于东宫召见心腹重臣，想听听他们的看法。
顾廷烨冷笑道：“耶律洪基打的好算盘，战场上拿不到的，想用使臣的嘴和几个女人换来？”
狄青沉声道：“其求恢复岁贸是真，和亲是假，至少也是试探、离间之策。我军心士气正盛，绝不可示弱。”
韩琦捋着须，说道：“然则，完全拒之门外，亦非上策。可借此机会，明确我朝底线，探查辽国内情。至于和亲……老臣以为，可断然拒绝，或提出其绝对无法接受之条件，如以辽国割让部分燕云州县为聘。”
曹玉成静静地听着，手指无意识地点着案上的北境地图。他知道，辽使的倨傲是色厉内荏，其诉求暴露了辽国的真正软肋——经济已近窒息，贵族虽能走私苟且，但国家机器和底层难以为继。
“让他们表演。”太子最终开口，声音平静却带着不容置疑的决断，“鸿胪寺依最高礼仪接待，场面要做足。枢密院礼院继续与之周旋，寸步不让。他们要谈恢复边贸？可以，列出我朝条件：一、辽主正式国书道歉；二、惩办耶律仁先等所有侵宋将领；三、归还历次蚕食的所有边境堡寨；四、承诺永不犯边；五、遣送邕王回朝……少一条，免谈。”
他顿了顿，眼中闪过锐光：“至于和亲……告诉礼院的人，若辽使再提，便反问他们，辽主既有诚意，何不先送公主至汴京，学习中原礼仪？或者，以幽州为聘，我方必以宗室贵女厚嫁之。”
“另外，”赵玉成看向顾廷烨和曹盛礼，继续说道，“让我们的人趁此机会，在辽国境内，特别是使团成员的家族、关联部族中，散播消息，耶律德崇等人之所以主和，且提出这些条件，是因为他们在南朝走私网络中获利巨大，不愿战争破坏其财路……甚至，他们可能暗中已与南朝有密约。”
一场不见硝烟的外交战与心理战，随着辽使的倨傲登场，在汴京的繁华表象下，骤然升级。赵玉成的布局，正悄然将辽国使团，转化为刺向辽国内部的一把利刃，以及向天下彰显大宋国格与太子威严的舞台。真正的较量，才刚刚开始。