异能研究所与叶婉秋所在的病毒研究所同属基地研究院体系，位于同一片戒备森严的建筑群内。
周砚看着眼前熟悉的入口，不由得摸了摸鼻子，没想到自己刚把叶婉秋送回来没多久，转头又踏入了这里。
三人刚走进研究院宽敞却透着冷清的大厅，就看见几名穿着白大褂的研究员步履匆匆地从一条走廊穿过，脸上带着凝重的神色。
其中一位看上去三四十岁、头发有些凌乱的男人，嘴里正不住地嚷嚷着，语气焦急。
“……必须再检查一遍！水循环系统的过滤模块数据波动还是异常！这可是关乎整个基地命脉的东西，不能有半点马虎！要是出了问题，我们都担待不起！”
水循环系统？
江晚宁闻言，目光下意识地追随了一眼那几个匆匆离去的白色身影，将这个信息记在了心里。
“这边。”
周砚的声音拉回了他的注意力，指了指左侧的通道。
“异能研究所在最里面。”
江晚宁收回目光，点了点头，与谢凛一起跟上周砚的步伐，将刚才那短暂听到的议论暂时压下。
与此同时，在基地东区一间供暖充足，陈设相对豪华的宿舍内。
宋薇薇刚沐浴完毕，身上只穿着一件丝滑的真丝睡裙，勾勒出她窈窕的身段。
室内暖意融融，与外面的冰天雪地截然不同。她慵懒地擦拭着湿发，目光落在卧室那张凌乱的大床上。
脑满肠肥的杨大海正鼾声如雷地躺在上面，被子被他踹到了一边，露出肥硕油腻的肚腩，床单上甚至还沾染着不明污渍。
宋薇薇厌恶地翻了个白眼。这个杨大海，贪财好色，偏偏自身又不行，只能靠些下作的手段和工具来满足他变态的欲望，每次都将她折腾得够呛。
不过……她眼中闪过一丝算计的冷光。也正是在他刚才心神最为放松、志得意满之际，她从他口中套出了一些极为重要的消息。
末世持续至今，尽管基地前期储存了大量物资，并且每周都有异能小队外出搜寻，但随着收容的普通幸存者不断增多，加上这持续异常恶劣的天气导致作物难以生长，食物和洁净水源的储备正在肉眼可见地减少。
基地虽有尝试在室内种植，但产量远远跟不上消耗。水源方面，光靠数量有限的水系异能者凝聚纯水，对于庞大的基地人口来说无异于杯水车薪。
因此，研究院近期取得了一项重大突破，就是成功研发并初步测试了一套高效的水循环净化装置。
这套装置能够将基地产生的污水进行多层级的深度净化，使其达到可循环利用的标准，不仅能极大缓解基地的用水压力，更重要的是，其特殊的净化原理能有效滤除并灭活可能存在于水源中的Necro-x9病毒，保障用水安全。
这套装置，堪称是维系基地运转的生命线。
宋薇薇缓缓扬起一个充满了恶意的笑容。一个大胆而毒辣的计划在她心中逐渐成型。
如果……有人神不知鬼不觉地破坏了这套水循环装置呢？
那么，造成的混乱和损失将是巨大的！
而破坏者，必将成为整个基地的罪人，被千夫所指，甚至可能被直接驱逐出基地，自生自灭！
她需要好好谋划一下，该如何利用这个信息，如何不着痕迹地嫁祸给......
她脑海中瞬间闪过了叶婉秋和江晚宁的身影。对，就是他们！她要让他们身败名裂，被所有人唾弃！
异能研究所内，江晚宁、谢凛和周砚三人，几乎将档案库中所有关于精神系异能的卷宗和研究报告都翻阅了数遍。
冰冷的电子屏幕光映照着他们愈发凝重的脸庞。
最终，江晚宁有些疲惫地向后靠在椅背上，抬手揉了揉发胀的眉心，温润的声音里带着难以掩饰的挫败感。
“……看来，我们的最坏打算成真了。基地目前记录在案的几位精神系异能者，能力大多局限于浅层催眠、影响梦境、或是极短距离的情绪感知这类辅助性或实验性的领域。”
“最强的记录，也不过是能让意志不坚定的人产生短暂的幻觉。对于如何应对一个可能具备强大操控和攻击性的精神系对手，这些资料……几乎没有参考价值。”
谢凛默不作声地伸出手，指腹带着温热的力度，轻轻揉按着江晚宁的太阳穴，试图驱散他的疲惫。
他放柔了声音，冷静地陈述事实。
“这种情况，我们之前也预料到了。既然现有的资料帮不上忙，那我们.......就只剩最后一种，也是最直接的办法了。”
坐在他们对面的周砚猛地抬起头，眼神锐利。
“你的意思是直接去b市，试探那个丧尸王？”
他的声音里充满了不赞同，
“这太冒险了！我们对他几乎一无所知！”
江晚宁无奈地叹了口气，眼神却异常坚定。
“周队，我明白你的担忧。但这确实是眼下唯一的办法。在大规模冲突爆发之前，提前摸清丧尸王的攻击方式和能力特点，哪怕只是冰山一角，也比将来在战场上突然面对未知的危险，要多出几分生存和应对的把握。”
周砚沉默了，他何尝不明白这个道理？
人类与丧尸之间，尤其是与这个新出现的，拥有智慧的丧尸王之间，一场决定生死存亡的大战几乎不可避免。
而情报，是战争中最重要的资源之一。想要获得关于丧尸王异能的第一手情报，亲自交手，无疑是唯一可靠的途径。
他深吸一口气，抬起头，目光与江晚宁、谢凛坚定而平静的视线交汇，最终下定了决心，沉声道：
“好！那我们就一起去！”
然而，他这个提议立刻被谢凛干脆地否决了。
“不行。”谢凛的声音不容置疑
“我们两个是基地目前明面上的最高战力，不能同时离开基地。基地需要有人坐镇，以防不测。”
江晚宁也点头附和：“谢凛说得对。基地的稳定同样重要。”
“这次行动只是试探，人越少，目标越小，行动越灵活，反而越安全。”
他顿了顿，与谢凛交换了一个默契的眼神。
“我和谢凛两个人去，就够了。”
“就你们两个？！”
周砚闻言，声音不自觉地拔高了几分，脸上写满了震惊和担忧。
“你们知不知道那有多危险？！那是八级的精神系丧尸王！还可能操控着成千上万的尸潮！”
谢凛给了他一个稍安勿躁的冷静眼神，分析道：
“正因为危险，才不能人多。以我和晚宁现在的异能等级，两人配合，机动性最强，无论是进攻、防御还是撤离，都最为高效。”
“如果带上其他人，实力差距过大，反而可能成为需要分心保护的累赘，增加不必要的风险。”
他继续沉稳地说道：“况且，我们的目的并非死战，而是试探和搜集情报。一旦发现情况超出预期，或者有无法应对的危险，我们会立刻撤离，绝不恋战。”
周砚的眉头紧紧锁成了一个川字，内心在天人交战。
他清楚谢凛和江晚宁的实力，尤其是他们真实的等级可能远超外界所知。
他也明白他们说的有道理，小队精英化行动确实更符合此次任务的性质。
但让两位最重要的伙伴去涉如此大的风险，他实在难以安心。
时间在沉默中流逝，只有仪器运转的微弱嗡鸣声在房间内回响。
过了好一会儿，周砚才像是耗尽了所有力气般，肩膀微微垮下，妥协的声音在安静的房间里显得格外清晰。
“……好吧。我同意你们的计划。”
他抬起头，目光严肃地看向两人，语气带着不容置疑的命令口吻。
“但是，你们必须答应我！一旦发现情况不对，或者有任何无法掌控的因素出现，必须立即停止任务，全速返回基地！绝对不许逞强！”
看到周砚终于点头，江晚宁紧绷的唇角微微勾起一抹安抚的弧度。
“放心吧，周队。我们惜命得很。”
谢凛也几不可察地点了点头。
江晚宁又补充了一句，带着点拜托的意味。
“另外，这件事……先瞒着婉秋。她知道了肯定会担心，我不想让她分心。”
周砚重重地叹了口气，无奈道：“知道了。我会替你们保密。你们......一定要小心！”
决定既下，江晚宁和谢凛没有丝毫拖泥带水。他们迅速返回别墅，简单收拾了必要的装备和物资。
随后，两人立即前往任务大厅，提交了外出侦察b市区域动向的任务申请。
有谢凛的身份和提前沟通，申请流程走得异常迅速，几乎是在提交后的几分钟内就得到了特批通过，权限级别被提到了最高。
这意味着他们可以调用基地部分特殊资源，并且在必要时拥有极大的自主决断权。
周砚站在基地大门内侧的高墙上，目送着那辆熟悉的黑色改装越野车如同离弦之箭般驶出厚重的闸门，融入外面一片银装素裹的荒凉世界，最终消失在视野尽头。
他的心仿佛也跟着那辆车一起悬了起来，沉甸甸的。但他深知，此刻空担忧毫无意义。
用力握了握拳，周砚转身，步伐坚定地朝着基地内部的异能者训练场走去。
江晚宁和谢凛已经在为了人类的未来冒险出击，他绝不能落后。
必须尽快突破九级的门槛，提升实力，才能在未来可能爆发的决战中，拥有守护重要之人和这片幸存者净土的力量。
从Z市基地到b市，若是全速前进，凭借改装车的优异性能，大约只需要半天时间。
但江晚宁和谢凛并没有急于赶路。他们的目的是侦察与试探，讲究的是隐蔽和谨慎，而非速度。
过早暴露行踪，引起那只拥有智慧的丧尸王的警觉，只会让任务难度倍增，甚至可能导致无法获取真实情报。
车辆保持着平稳的中速，在积雪覆盖、偶尔能看到废弃车辆残骸的公路上行驶。
车内很安静，只有引擎低沉的轰鸣和暖气系统运作的细微声响。
江晚宁低头专注地看着手中一个约平板电脑大小的精密设备。
这是谢凛通过特权从研究院带出来的高级货，能够实时监测特定区域的异能波动强度，并接收部署在b市外围的隐蔽摄像头传回的间断画面。
屏幕被分割成数个小的窗口，显示着b市几个关键入口和主干道的实时景象。
画面中，除了被积雪半掩的废墟、废弃车辆和死寂的街道，没有任何丧尸活动的踪迹。
同步显示的异能波动数据曲线，也始终在极低的水平线上平稳运行，偶尔的起伏也属于环境背景噪音范畴。
“看来，至少从表面上看，现在的b市安静得可怕，没有任何异常。”
江晚宁抬起头，将监测设备放到一边，目光转向身旁正沉稳驾驶的谢凛。
他心中清楚，手中这个设备必定是基地研究院的心血之作，造价不菲且数量有限，属于高度管控的战略物资。
谢凛能如此顺利地将它带出来，绝不仅仅是特权那么简单，这背后必然有更高层的知晓与授权。
想到谢凛的身世，江晚宁心中了然，他轻声问道：
“你...是不是跟谢老元帅通过气了？”
谢凛目视前方，操控着车辆灵巧地避开路面一处明显的障碍，口中淡淡地应了一声。
“嗯。”他顿了顿，继续道，“基地需要关于丧尸王更确切、更深入的情报。”
“我跟爷爷详细说明了我们的计划和考量。虽然风险很高，但他最终还是批准了。”
谢凛的声音平稳，但江晚宁能想象出，那位肩负着整个基地存亡重任的老人，在做出这个决定时内心的挣扎与沉重。
谢志宏元帅给予了谢凛最大的信任和权限，命令研究院全力配合，这不仅是出于祖父对孙子的支持，更是作为领导者，为了人类整体的生存希望，不得不做出的艰难抉择。
私心与责任的天平，最终倾向了后者。
江晚宁张了张嘴，最终什么也没说。任何安慰在此刻都显得苍白。
他转过头，望向窗外飞速倒退的，被厚重积雪覆盖的纯白世界，那无边无际的洁白之下，不知掩藏着多少危机与杀戮。
江晚宁在心中默默下定决心：这次任务，无论如何，一定要和谢凛一起，完好无损地回到基地。
如果......如果真的遭遇了连他们都无法应对的致命危险，到了万不得已的时候......
他眼神微凝，大不了，就再让系统给他开一次金手指。
虽然会消耗大量积分，但相比于他和谢凛的性命，以及可能获取的关键信息，那些积分也算不得什么了。
反正他之前完成任务和推动剧情积攒的积分，数额相当可观。
谢凛的余光敏锐地捕捉到了江晚宁脸上一闪而过近乎漠然的平静。
这种平静不同于往日的温润，反而像是在进行某种重大的权衡或决断。
他以为江晚宁是在担忧前方的危险，立刻出声，低沉而坚定的嗓音在车厢内清晰地响起。
“不用担心。”他的话语简短，却带着一种不容置疑的力量，“我们一定能平安回去。”
江晚宁闻言，从自己的思绪中回过神，对上谢凛透过后视镜投来的，带着安抚和绝对自信的目光。
他心头的些许阴霾仿佛被这目光驱散，唇角不由自主地勾起一抹清浅而真实的弧度，轻轻应了一声：
“嗯。”