永和十五年，八月，秋闱之期已至。
尽管春诏已下，点燃了无数寒门学子压抑已久的希望之火，但当各州郡的科举初试真正来临之时，其引发的社会震动与参与规模之浩大，依旧超出了许多朝堂重臣，甚至包括王猛本人的预料。这场前所未有的选拔，牵动了帝国上下无数人的心弦。
江北各地，因较早实行新政，官学基础相对较好，社会氛围也更为务实，报名者如过江之鲫。许多在田间地头劳作之余，于昏暗油灯下苦读不辍的农家子弟；以及在市井中为生计奔波，却始终心怀“朝为田舍郎，暮登天子堂”理想的商贾之后；甚至还有一些识文断字、渴望改变命运的军中低级吏员，纷纷怀着激动而忐忑的心情，走入那庄严肃穆、对他们而言既陌生又神圣的考场。考场外，送行的亲人目光中充满了近乎虔诚的期盼，这与以往士族子弟出游求官时仆从如云、志在必得的从容情形，形成了鲜明而深刻的对比，仿佛是两个截然不同的世界在碰撞。
江南之地，反应则更为复杂、微妙，甚至带着一丝悲壮与无奈。除了一部分真正有才学、却长期苦无门路、被门第所困的寒门子弟将此视为唯一曙光而踊跃参与外，许多传承数百年、习惯了“平流进取”的士族家庭，陷入了前所未有的激烈争吵与深深的矛盾彷徨之中。一方面，家族世代积累的骄傲、长久以来形成的“士庶天隔”观念，以及对“与寒素同列”、接受统一考核的强烈排斥感，让他们羞于、甚至耻于让子弟参与这等在他们看来“有失身份”、“斯文扫地”的考试；另一方面，残酷的现实又冰冷地告诉他们，失去了九品中正制的庇护，若再不寻求新的晋身之阶，家族的政治影响力将不可避免地迅速衰落，最终沉沦为民，百年荣光付诸东流。
激烈的争吵在许多依旧雕梁画栋、却难掩颓势的高门大宅内上演。
“父亲！科举乃国策，大势所趋，不可逆转！我谢氏子弟，若不能凭真才实学于这新朝脱颖而出，岂非更坠家声？难道要眼睁睁看着家道中落，子孙沦为白丁吗？”一位年轻的、目光中带着锐气与不甘的谢氏旁支子弟，正在家族会议上力争，声音因激动而微微颤抖。
上首的老者，曾经历晋室的覆亡，目睹了顾氏等顽抗者的覆灭，深知抗拒的代价。他面色灰败，眼神复杂，久久不语，手中盘玩的和田玉扳指几乎要被他捏碎。最终，他仿佛用尽了全身力气，长叹一声，那叹息中饱含着无尽的沧桑与无奈，挥了挥手，声音沙哑：“去吧……去吧……只是，莫要堕了我谢氏门风，无论何时，需谨记诗书传家。”这近乎默许的态度，代表着一种根深蒂固的观念在现实压力下的艰难转变。
类似的情景，在吴郡陆氏、会稽孔氏等众多家族中亦有发生。一些较为开明或迫于形势的士族，终于开始痛苦地放下身段，默许甚至暗中鼓励族中才俊参与科考，试图在新朝中为家族保留一席之地。
然而，阳光之下，必有阴影。暗流依旧汹涌，不甘失败者大有人在。
一些极端保守、将门第荣耀视为性命、无法接受与寒门同列的士族，不甘心就此退出历史舞台，开始暗中串联，试图阻挠科举的顺利进行，维护那即将崩塌的旧日秩序。
“绝不能让那些田舍郎、卑贱商贾之子，玷污朝堂，与我等子弟同列！”
“需给他们一个教训，让他们知难而退！让这科举成为一场笑话！”
阴谋在暗处滋生，如同毒蛇吐信。有的试图通过故旧关系，重金贿赂考官，安插自己人，或在试题印刷、运送环节上做手脚；有的则打算在考试期间制造事端，如纵火、投毒谣言，扰乱考场秩序；更有甚者，计划对一些在初试中表现突出、呼声较高的寒门学子进行威胁、恐吓，乃至实施人身伤害，以儆效尤。
这些风声与密报，自然逃不过王猛那双洞察秋毫的眼睛和遍布各处的严密耳目。
尚书省值房内，烛火长明。王猛听着属下皇城司统领的密报，脸色平静无波，眼神却冰冷如数九寒冰，透着一股森然的杀意。
“果然，还是有人不死心，想要螳臂当车。”他淡淡道，声音里听不出喜怒，却让下属脊背发凉，“传令各州郡主官及学政，加强考场内外守卫，增派可靠人手，严查考生身份、籍贯、保结，杜绝冒籍、替考！所有受命考官及其直系家眷，进入考场前需接受严格监察，考期内隔绝内外，不得与外界有任何交通！若有试图舞弊、扰乱考场、威胁考生者，无论其出身如何，背景多深，立即锁拿，不必请示，以谋逆大罪论处，籍没家产，祸连家族！”
命令被迅速而坚决地执行下去，带着铁血的味道。王猛深知，这首次科举，不仅是为国选才，更是新政信誉的试金石，是打破阶层壁垒的宣言，绝不能出任何纰漏。他不仅要选出真正的人才，更要通过这次考试，用铁腕树立起科举制度“公平、公正、公开”的绝对权威，让任何敢于挑战者付出惨痛代价！
各地初试，于是在一种外松内紧、紧张而有序的氛围中陆续展开。考场外兵甲森严，气氛凝重；考场内，学子们伏案疾书，决定命运。
钱塘县试院外，张翰深吸一口带着初秋凉意的空气，平复了一下激荡的心绪，随着沉默而紧张的人流，走入那扇决定无数人命运的大门。搜检异常严格，甚至有些屈辱，衣物被仔细翻查，发髻需解开，但他心中却是一片坦然，甚至带着一种神圣感。他知道，这看似不近人情的严格，正是通往他渴望已久的公平的唯一路径。当他坐在那狭小、仅容转身的号舍中，展开散发着淡淡墨香的试卷时，看到题目并非空洞的经义辨析或浮华诗赋，而是涉及具体的水利修缮原则、粮储管理方法、以及边贸利弊分析等实实在在的民生时政策论时，他心中大定，多日来的担忧一扫而空。多年身处底层，关注民间疾苦，游历四方，思索治国之道的积累，在此刻喷薄而出，化为笔下锦绣文章，文思如泉涌，笔走龙蛇。
江北某州试院，一位穿着打补丁、却浆洗得干干净净的青色长衫的农家子弟，看着试题中关于均田制利弊分析与改进措施的题目，眼中放出光来。这正是他亲身经历、感触最深之事！他结合自家和乡里在均田令实施前后的巨大变化，写下了一篇语言质朴、却充满真知灼见和泥土气息的文章，字里行间洋溢着对新政的拥护与对未来的憧憬。
当然，也有不少只知死读诗书、皓首穷经，却不通世务、缺乏独立见解的学子，面对这些需要真知灼见的实务策论，抓耳挠腮，一筹莫展，笔下艰涩，最终只能写下些空洞无物的陈词滥调。
初试放榜，自然是几家欢喜几家愁，如同冰火两重天。张翰不负众望，高居钱塘县榜首席，名字高悬，引来无数羡慕与赞叹的目光。那位江北的农家子弟亦在所在州郡名列前茅，消息传回乡里，父老乡亲无不欢欣鼓舞。而许多徒有虚名、缺乏实学、仅靠家世声望着称的士族子弟，则纷纷名落孙山，引发了更多的怨怼、不甘与对科举制度本身的非议，但也只能在家中发泄，不敢公开质疑。
通过初试的幸运儿，怀着激动、憧憬，以及面对更高层次竞争的沉重压力，开始从帝国的四面八方，水陆并进，向着帝都建康汇聚。他们将在不久之后，参加决定最终命运的礼部省试，迎接真正的挑战。
建康城，因为这群来自天南地北、口音各异、身份悬殊却怀揣同样梦想的学子涌入，变得更加热闹喧嚣，也更多了几分文化的碰撞、思想的交流与活力的迸发。茶楼、客栈、书肆，到处可见他们交流学问、争论时政、揣摩风向的身影。一种前所未有的、务实而充满进取心的活力，在这座古老的帝都中涌动，预示着某种深刻的变革正在发生。科场风云动，不仅牵动着无数考生和家族的命运，更牵动着帝国的未来走向与人才格局的深刻变革。