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崇祯十三年，六月中旬。
伏牛山的盛夏，如同一个巨大的蒸笼。毒辣的日头毫无遮拦地炙烤着大地，山间的空气粘稠而灼热，吸进肺里都带着火辣辣的痛感。蝉鸣聒噪得令人心烦意乱，连山风都带着一股闷燥的暑气。黑风寨内，前几日大胜的亢奋早已被这酷暑和更沉重的现实消磨殆尽，取而代之的是一种埋头苦干的沉默与紧迫。
聚义厅内，门窗洞开，却驱不散丝毫暑热。陈远只穿着一件洗得发白的单衣，额角汗珠滚落，滴在粗糙的木桌上。他面前摊开着一份孔林节刚刚呈上的、墨迹未干的清单。这位掌书记一丝不苟的蝇头小楷，此刻记录着山寨赖以生存的命脉。
“将军，”孔林节的声音带着一丝疲惫，却依旧清晰平稳，“此战缴获，已清点完毕。甲胄：铁扎甲二十一领，棉甲、皮甲三十七领，多有破损；兵器：长枪一百一十四杆，腰刀、短矛八十七把，弓弩四十三张，箭矢约两千支；火器：损毁鸟铳九杆，堪用者仅三杆，火药不足百斤；粮秣：缴获官军随身干粮、腌肉等，折合粗粮约十五石。另，清理战场所得散碎银钱、铜钱，约合白银六十两。”他顿了顿，声音更低了些，“加上寨中原有存粮及金银，目前总计：粮，一百一十二石加十五石，共一百二十七石；银，现银及首饰折合两千六百两，银票两千两。”
陈远的手指无意识地敲击着桌面，发出沉闷的声响。一百二十七石粮，七百多张嘴，加上新招的人…省着吃，也撑不过两个月。银子不少，可在这深山老林，银票等同废纸，现银也难买来急需的粮食和军械。缴获的这点武器盔甲，对于经历过禹州血战和一线天伏击的老兵来说，聊胜于无，杯水车薪。
（左良玉在湖广追得八大王鸡飞狗跳…投过去，怕不是刚离狼窝又入虎口，被当成炮灰填了沟壑。李自成…十一月…河南大旱，饥民遍地…他若真能如历史上那般搅动风云…）
一个念头在陈远心中翻腾，又被强行压下。远水解不了近渴，李自成还是个未知数。眼下，只能靠自己！
“孔先生，辛苦了。”陈远抬起头，目光沉静，“粮秣分配，依旧按你之前章程，务必精打细算。伤药…赵老叔那边，还缺多少？”
“重伤者尚有二十七人，轻伤近百。寨中草药已近枯竭，金疮药粉更是用尽。若无药，恐…恐折损过半。”孔林节声音艰涩。
陈远沉默片刻，眼中闪过一丝决断：“传令周燧！”
瘦小的周燧像只地鼠般从门外窜了进来：“陈哥！”
“你带几个人，换身破旧衣裳，扮作流民。”陈远盯着他，“下山，去禹州、襄城、叶县左近！寻那些活不下去的村落！竖起‘陈’字小旗，就说伏牛山黑风寨招人！管吃管住，一天两顿稠粥！只要青壮男丁，能拿得起棍棒的就要！记住，只招实在活不下去的，地痞无赖、奸猾之徒，一个不收！”
“招…招兵？”周燧小眼睛一亮，随即又有些担忧，“陈哥，这…动静会不会太大？官府…”
“官府？”陈远嘴角勾起一丝冰冷的弧度，指向桌上那份清单，“你看看这点粮食！再看看外面那些等着吃饭的嘴！不招兵买马，扩充实力，等官军缓过气来，或者等我们粮尽，就是死路一条！李永福现在自顾不暇，贴几张告示装装样子罢了！他巴不得我们窝在山里饿死！放心去！动静越大越好！让那些活不下去的人知道，这伏牛山里还有一条生路！”
“是！陈哥！这事儿包在俺身上！”周燧兴奋地搓着手，转身就要跑。
“等等！”陈远叫住他，“招兵要快，但宁缺毋滥！招来的人，先交给孙铁骨和王虎，严加操练！告诉他们，入我营中，守我军规！吃粮卖命，天经地义！敢有懈怠、违反军纪者，严惩不贷！”
“明白！”周燧重重点头，飞快地溜了出去。
“将军，”孙铁骨沉声道，“招兵买马，确为当务之急。然新兵羸弱，未经战阵，恐难当大任。操练之事，末将与王虎自当竭尽全力。”
“有劳孙大哥、王虎兄弟。”陈远点头，目光转向角落里的李二狗。这家伙正缩着脖子，眼珠子滴溜溜乱转，不知在盘算什么。
“二狗！”
“小的在！”李二狗一个激灵，立刻堆起谄媚的笑容凑上前。
“交给你个紧要差事。”陈远盯着他，眼神锐利，“带上五百两现银，去南阳府！想办法，买个官身！哪怕是卫所里一个不入流的百户、试百户，甚至一个管仓库的小吏都行！”
“买…买官？”李二狗惊得眼珠子差点掉出来。
“不错！”陈远声音低沉，“官军动向，州县虚实，乃至粮秣转运消息，对我们至关重要！你在衙门里，哪怕是个看门的，也比我们在山里瞎猜强！记住，机灵点，银子该花就花，别吝啬！打通关节，站稳脚跟！你的任务只有一个：把耳朵竖起来，把眼睛擦亮！河南官军，特别是李永福所部，有任何风吹草动，立刻设法传信回来！还有南阳府左近几个县城的消息，也要留意！”
李二狗的小眼睛瞬间亮得惊人，贪婪和冒险的兴奋压倒了最初的惊愕。这可是钻到官军肚子里听响动啊！刺激！他拍着胸脯，信誓旦旦：“将军放心！小的别的本事没有，钻营打听、见风使舵那是看家本领！保管把官军的裤衩子都给您打听清楚咯！南阳府那几个县，小的熟！这事儿，包在小的身上！”他搓着手，已经开始盘算怎么用那五百两银子打开局面了。
“吴有名！”陈远又点将。
“末将在！”精悍的吴有名踏前一步。
“你带手下最精干的几个兄弟，分头潜入襄城、叶县、郾城！不必买官，就扮作行商、货郎、流民！给我摸清这几个县城的城防虚实、官军驻防人数、粮仓位置、富户分布！特别是…官粮、商粮转运的路线和时间！记住，只探不战！把消息带回来！”
“遵令！”吴有名抱拳领命，眼神锐利。
最后，陈远的目光扫过一直沉默但眼神凶狠的屠三疤：“屠队长！”
“在！”屠三疤立刻挺直腰板，独眼中闪烁着嗜血的光芒。
“你的‘山地队’，对伏牛山各条小道最熟。”陈远的手指重重敲在地图上通往山外的几条虚线，“招兵买粮需要时间，远水解不了近渴！寨子里一百多石粮，撑不了几天！我要你带人，像真正的‘过山风’一样，动起来！”
屠三疤咧嘴一笑，露出森白的牙齿：“将军的意思是…劫道？”
“不错！”陈远声音冰冷，“目标：官粮！商粮！特别是那些往南阳府、或者从南阳府运出来的粮队！李永福缺粮，地方州县、豪商巨贾手里肯定有存粮！给老子盯紧了！找准机会，下手要快！要狠！得手后，立刻从隐秘小路撤回山寨！记住，只抢粮，尽量少杀人，别留活口暴露行踪！若是小股押运，就吃掉它！若是大队人马…就给我记住路线和规律，回来报信！咱们再想办法！”
“嘿嘿！将军放心！这事儿俺老屠最拿手！”屠三疤兴奋地搓着大手，眼中凶光毕露，“保管让那些狗官和奸商的粮食，变成咱们山寨的军粮！”
一条条命令清晰下达，山寨这部在绝境中挣扎求存的机器，开始围绕着“生存”和“壮大”这两个核心目标，高速而隐秘地运转起来。招兵的、买官的、探城的、劫道的…各司其职，如同一张无形的大网，在伏牛山内外悄然铺开。
众人领命散去。聚义厅内只剩下陈远一人。他走到门口，望着山寨内忙碌的景象：铁柱正吼叫着督促新兵练习刺杀，汗流浃背；孔林节在库房门口，借着天光仔细核对着一串数字；赵老头佝偻着背，指挥着几个妇人翻晒着刚采回来的、不知名的草药。
夕阳的余晖给山寨镀上了一层暗金色，却驱不散陈远眉宇间的凝重。他摊开一张简陋得只有几条主要山脉和河流标记的伏牛山周边草图，目光缓缓移动，掠过禹州、襄城、叶县、郾城…最终，落在了图幅东南方那片更为广袤、标注着“南直隶”的区域。那里，是天下财赋汇聚之地，鱼米之乡，富庶远超河南这饱受蹂躏之地。
（李永福…不堪一击。贺彪…莽夫而已。河南官军，早已腐朽如朽木。靠山吃山，终究是坐困愁城。若我能练出一支真正的强军…何须依附他人？）
一个更加大胆、更加狂野的念头，如同荒原上的星火，在他心中悄然点燃，并迅速蔓延开来。投张献忠？寄人篱下？不！这伏牛山太小，河南的舞台也太小！他需要的，是更广阔的天地，更丰厚的资本！
手指无意识地划过草图，沿着想象中的进军路线，从伏牛山指向东南，掠过残破的中原大地，直指那膏腴繁华的南直隶腹地…这个念头是如此诱人，如此疯狂，让陈远的心跳都为之加速。
他深吸一口灼热的空气，强行压下翻腾的思绪，将草图卷起。路要一步一步走。眼下最重要的，是让这伏牛山里的星火，在官军的忽视和李永福的“通缉”之下，燃烧得更旺，积蓄起足以燎原的力量！招兵、买官、探路、劫粮…这一切，都是为了那个更加宏大、也更加凶险的未来。他转身走回桌旁，吹熄了摇曳的油灯。黑暗中，只有他眼中跳动的火焰，比窗外的星光更加明亮。