晨曦初露，朱雀大街两侧已肃立着披坚执锐的御林军。黑底金龙的旌旗在晨风中猎猎作响，绵延至城门。今日，是太子慕容昭挂帅北征的点将之日。
承天门外，三军集结。步兵方阵甲胄鲜明，长矛如林；骑兵队列战马嘶鸣，铁蹄踏地声闷如滚雷；弓弩手挽弓待命，箭囊饱满。肃杀之气冲散了京华惯有的繁华喧嚣，空气紧绷如拉满的弓弦。
高台之上，皇帝慕容擎亲自将虎符与玄鸟金印交予慕容昭。玄色蟠龙战袍衬得慕容昭身姿愈发挺拔如松，他单膝跪地接过，起身时凤眸扫过台下万千将士，目光所及，无人不凛然垂首。
“北狄犯我疆土，辱我国威！”慕容昭的声音灌注内力，清晰传入每一个将士耳中，“孤今日奉旨北征，持太祖玄鸟印，誓破敌虏，扬我国威！诸君可愿随孤，浴血杀敌，护我山河？！”
“愿随殿下！杀敌报国！护我山河！”三军齐吼，声浪震天，惊起远方寒鸦。
慕容昭持印上前，一一过目主要将领。靖国公为副帅，老当益壮；骠骑将军霍霆为前锋，骁勇善战；其余偏将、参军皆是他与兵部反复斟酌选定，多为寒门或中立将领，最大程度避开了可能被渗透的世家势力。
点将毕，吉时已到。慕容昭翻身上马，那是一匹通体乌黑、唯有四蹄雪白的骏马，名曰“踏雪”，乃大宛贡马之后，神骏非凡。他最后回头，望了一眼皇城方向。
椒房苑最高的阁楼上，一抹烟霞色的身影凭栏而立，正遥遥望向此处。距离太远，看不清面容，但慕容昭知道，那是他的棠棠。他握紧了缰绳，心中默念：等我回来。
“出发！”一声令下，号角长鸣，战鼓擂动。大军开拔，铁流般涌出城门，踏上通往北境的官道。
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京城，姜府。
林氏拉着女儿的手，眼泪止不住地掉：“这才回来多久，又要去那刀剑无眼的地方……我的棠棠，你的命怎么这么苦……”
姜雨棠心中酸涩，却强颜欢笑：“娘，殿下是储君，为国出征是分内之事。他会平安回来的。”她说着，下意识摸了摸腕上的翡翠镯子，又抚向怀中贴身收藏的那枚小小玄鸟金印拓样——这是慕容昭临行前悄悄留给她的，说是若遇紧急情况，或可凭此调动一些隐藏力量。
姜远山在一旁沉默良久，才缓缓道：“昭儿此去，明面是对敌北狄，暗里……须得提防来自背后的冷箭。朝中张党虽除，但其残余势力与贤妃一系绝不会善罢甘休。北境军中，未必干净。”
姜云简点头：“父亲所言极是。殿下已安排夜长宁部分暗卫随军，京中由我协同周旋。妹妹你在宫中，务必谨慎，尤其是饮食起居。”
“我晓得。”姜雨棠点头，又想起一事，“兄长，公主那边……”
姜云简耳根微红，轻咳一声：“公主深明大义，已暗中联络了几位宗室中立的叔伯，必要时可为援手。”
众人又商议一番，姜雨棠才带着青桃和苏合返回东宫。马车驶过渐渐恢复喧嚣的街道，“五味轩”的招牌在阳光下闪着温润的光。姜雨棠撩开车帘看了一眼，生意依旧红火，石磊在柜台后忙碌的身影安稳如常。这是她的另一双眼睛，一处退路。她心下稍安。
回到椒房苑，阿箬正趴在葡萄架下（虽已入秋，藤叶犹存）的石桌上，对着那枚真正的玄鸟金印和几张陈旧兽皮发呆。小丫头伤势渐愈，但性子似乎沉静了些，时常对着金印出神。
“阿箬，看出什么了吗？”姜雨棠走过去坐下。
阿箬抬起头，小脸皱着：“棠棠姐姐，这个印章……和兽皮上的画，还有我梦里看到的……好像能连起来。”她指着兽皮上一处模糊的、类似山川地理的图案，又指向金印底部极细微的纹路，“这里，还有这里……很像。阿婆说过，圣蛊的力量和山川地气相连……这个印章，会不会是……一把能借用山川力量的钥匙？”
姜雨棠心头一动，接过金印仔细端详。那些纹路确实不像简单的装饰，更像某种缩略的符咒或地图。她想起地底神庙中金印与自己和阿箬产生的共鸣，想起脑海中闪过的雪山江河画面。
“借用山川力量……”她喃喃道，一个模糊的念头逐渐成形。若真如此，这金印在慕容昭手中，或许不仅能象征权威，更能实际助益战事？但具体如何运用，却毫无头绪。
“阿箬，你再仔细想想，你阿婆还说过关于圣蛊和山川地气的什么话吗？或者，这些兽皮上还有没有其他类似的图案、文字？”
阿箬努力回忆着，小手在兽皮上一点点摸索。姜雨棠也静下心来，尝试调动体内那股微弱的、与金印共鸣过的血脉之力，去感知金印和兽皮。
时光在静谧中流逝。她们都没有注意到，椒房苑外墙角的阴影里，一个穿着低等宫女服饰、面容平凡的身影，悄无声息地退去，很快消失在层层宫阙之间。
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玉粹宫，佛堂。
贤妃跪在蒲团上，手中佛珠捻得飞快，眼底却无半分慈悲，只有冰凉的恨意与算计。心腹嬷嬷悄步进来，低语几句。
“哦？那小贱人和那南疆丫头，整日琢磨那金印？”贤妃嘴角勾起一丝冷笑，“看来墨先生说得没错，那印果然藏着大秘密。可惜……她们没机会弄明白了。”
她起身，走到窗边，望着北方阴沉的天色：“北境那边，安排得如何了？”
“娘娘放心，‘灰鹞’已成功混入运粮队，三日后抵达北境大营。‘秃鹫’也在狄人那边打点好了，只等时机。”嬷嬷声音压得更低，“还有，我们在京中的人发现，姜家似乎通过那家‘五味轩’点心铺子，在暗中收集消息，尤其是关于……当年冷苑旧事和南疆的。”
贤妃眼中厉色一闪：“点心铺子？呵，倒是会钻营。既如此……就让那铺子，出点‘意外’吧。记得，做得干净些，像普通的江湖恩怨或者……食物不洁，吃死了人。”
“是。”
“另外，”贤妃转身，盯着嬷嬷，“给本宫盯紧沈皇后那边。咱们这位好皇后，对太子可是‘爱之深，责之切’呢……或许，能让她更‘担心’一些。”
嬷嬷心领神会：“奴婢明白。”
贤妃重新捻动佛珠，望着袅袅升起的香烟，仿佛看到了北境烽火，看到了慕容昭马革裹尸，看到了姜雨棠痛不欲生……她脸上浮现出一种近乎癫狂的期待。
“慕容昭，你以为去了北境就能逃出生天？殊不知，那里才是为你准备的……真正的修罗场。”
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北境，云州城外五十里，太子中军大帐。
慕容昭刚刚听完前线军报。北狄左贤王麾下五万铁骑，分成数股，不断袭扰边境城镇，烧杀抢掠，行动飘忽，并不急于正面攻城。显然是想疲敝守军，消耗粮草，等待严冬降临，再图大举进攻。
“殿下，狄人狡猾，依仗骑兵之利，来去如风。我军若固守城池，则处处被动；若出城野战，则恐中其埋伏。”靖国公指着沙盘，眉头紧锁。
慕容昭凝视沙盘上标注的敌我态势，手指无意识地摩挲着袖中那枚温润的玄鸟金印。金印似有感应，微微发热。
他忽然想起离京前，与姜雨棠一同观看前朝兵法典籍时，曾看到过一种依托山川地势、以静制动、诱敌深入的战法。又想起姜雨棠玩笑般说过：“打仗和做菜有时候挺像的，火候不到，调料不齐，味道就不对。得耐心等，等对手自己露出破绽，再把准备好的‘大餐’端上去。”
当时只觉她天真趣语，此刻结合沙盘地势，却忽然有了新的感悟。
“传令。”慕容昭开口，声音沉稳，“命霍霆率五千精骑，明日拂晓出城，伴攻狄人最靠近的袭扰部队，许败不许胜，将其诱至……落鹰峡。”
他手指点向沙盘上一处险要峡谷：“命靖国公率两万步卒，携强弩劲弓，连夜秘密进驻落鹰峡两侧高地，多备滚木礌石、火油。命云州守军加固城防，广布疑兵，做出主力仍在城中的假象。”
众将凛然，细细推演，眼中渐渐亮起光芒。落鹰峡地势狭窄，不利骑兵展开，正是伏击的绝佳地点！殿下这是要主动设局，请君入瓮！
“此战关键，在于霍将军诱敌务必逼真，且退入峡谷时需算准时机。靖国公伏兵需隐匿行踪，耐心等待狄人全部入瓮。”慕容昭凤眸扫过诸将，“北狄骄横，初战告捷必生轻敌之心。此战，务求全歼其一部，挫其锐气！”
“末将领命！”霍霆与靖国公抱拳应诺，战意昂扬。
慕容昭又吩咐了粮草调配、伤员安置等细务，众将这才领命散去。
大帐内恢复安静。慕容昭走到帐外，仰望北境苍凉辽阔的星空。寒风吹拂战袍，带来远方的血腥与尘土气息。他握紧金印，心中默念：棠棠，京城诸事，拜托你了。此间战事一了，我必早日归来。
他不知，一场针对他，也针对千里之外那个牵挂之人的阴谋，已如暗夜中毒蛇，悄然露出了獠牙。