云州城外的风还裹着蕃骑的尘，李昭已带着帖木尔踏进浑部大营——帐内，浑部首领巴彦盯着案上那枚狼头玉佩，指腹反复摩挲。这是十年前李瑾帮他解吐蕃构陷之困时，他亲手相赠的“信物”，此刻被李昭递来，旧情瞬间压过了吐蕃的胁迫。
“巴彦首领，当年吐蕃说你私通大唐，要屠浑部，是谁连夜送密信让你转移族人？”李昭没绕弯子，指尖点在玉佩上，“我爹没要你一根羊毛，现在吐蕃逼你挡刀，你甘心吗？”
巴彦喉结滚动，吐蕃使者在旁急喊：“吐蕃大相救过你儿子！你敢反吐蕃？”
“大相救我儿子，是要我浑部当炮灰；李将军帮我，是给我活路。”巴彦突然抽刀砍断案角，“从今日起，浑部听大唐调遣！”他转向李昭，“但你得应我两件事：一是云州西境商路给浑部独家经营权，二是帮我儿子求娶帖木尔的女儿。”
“成交。”李昭伸手与他击掌——这一局，靠的不是兵法，是算准了人情与利益的秤。
三日后，四万蕃骑如期扑向云州，却没料到迎头撞上的是三方联军：李瑾守城主阵，李昭领浑部、乞颜部骑兵绕后，周平率轻骑袭扰粮道。
吐蕃大相见浑部倒戈，当场惊怒：“巴彦！你敢背叛吐蕃？”
“我没背叛，只是选对了路，就是跟着大唐干，有饭吃，能活！！！”巴彦一马当先，弯刀劈向蕃骑，浑部骑士紧随其后。
李昭提槊冲阵，槊尖直取吐蕃大相，余光瞥见帖木尔正率乞颜部骑士截断蕃骑退路——半个时辰里，蕃骑阵脚大乱，四万大军溃如决堤，吐蕃大相被李昭生擒，斩首三千级，缴获战马五千匹。
云州城头，“镇北大将军”旗重新高扬，巴彦、帖木尔领着部落首领跪在城下：“愿永随大唐，听吴王父子调遣！”
李瑾站在城头，看着下方的联军与归降的部落，对身旁的宁安道：“昭儿这孩子，总算懂了‘人情比刀枪管用’的理。”
捷报传至长安，德宗连夜召集群臣议事，宰相裴度第一个出列：“李昭以少胜多，破四万蕃骑，还收服北境两部，此等战功，远超寻常将领！北境需实权总管镇之，非李昭莫属！”
百官附议——谁都知道，裴度当年复职靠的是李晏卿旧恩，此刻举荐李昭，既是报人情，也是顺朝廷心意。
三日后，长安的圣旨伴着仪仗队抵达云州，节度使府正厅被打扫得一尘不染，巴彦、帖木尔等部落首领受邀列席，周平及云州各级将领侍立两侧，仪式感拉满。
内侍展开明黄绫缎，高唱圣旨：“奉天承运皇帝，诏曰：云西郡公李昭，勇略兼备，智破吐蕃四万之众，收浑、乞颜两部，固北境边防，功绩卓着！特晋封李昭为‘北境兵马都总管’，掌北境六路兵马，食邑增至五千户；赐‘北境兵符’，许自主调度粮草军械，兼领北境互市总辖权！其父李瑾，协谋有功，加授‘太子少保’，仍掌中枢军务，赏锦缎千匹！钦此！”
李昭跪地接旨时，内侍亲手将鎏金的“北境兵符”递到他手中——兵符上刻着“北境六路总管”字样，沉甸甸的触感透过掌心传来，比之前的郡公金印更具实权。宁安上前，为他系上象征总管身份的金紫绶带，巴彦、帖木尔当即上前道贺：“恭喜总管！往后北境商路，浑部（乞颜部）必守规矩！”
李瑾看着儿子手中的兵符，轻声叮嘱：“北境六路，部落杂多，记住——管兵先管人，管人先记情，别辜负了这兵符的分量。”
就在云州庆贺的宴席刚开，长安的快马又至，斥候捧着密报冲进厅内：“总管！陛下急诏——黔州牂柯蛮首领蒙格叛乱，胁迫四部蛮兵攻城，黔州守将告急，德宗陛下钦点您领兵驰援！”
李昭接过密报，只见上面写着“授李昭黔州兵马都部署，领北境八千步骑，星夜赴黔”——北境刚定，朝廷就将黔州的危局交给他，既是信任，也是对他实权的进一步认可。
李瑾走到他身边，展开黔州舆图，指尖点在“牂柯蛮”三字上：“黔州蛮部不比北境部落，蒙格用妻儿胁迫四部，内部矛盾重重，你去了，还是老办法——找人情缺口，用利益破局。”他从怀中掏出一枚“大唐中枢密信符”，递到李昭手中，“遇急难，可凭此符调附近州府兵马，别硬扛。”
李昭握紧密信符，又看了眼手中的北境兵符，转身对巴彦、帖木尔道：“北境就托付给二位，商路的事，我已跟户部打过招呼，待我平了黔州，回来与二位定约。”
次日清晨，云州城外，八千步骑列阵待发，李昭身披金紫铠甲，手持北境兵符，勒马回头望向城头的李瑾——北境的风还在吹，但他的战场，已要转向西南的黔州。
队伍行至半途，李昭收到黔州细作的密报：蒙格虽胁迫四部，但其中白蛮、黑蛮首领与当年李晏卿有旧交——当年李晏卿任黔州观察使时，曾帮两部首领解决过粮荒。李昭看着密报上“白蛮首领阿吉”“黑蛮首领木泰”的名字，嘴角勾起：“原来黔州，也有人情可算。”